Τον χειμώνα του 1925, ένα θανατηφόρο ξέσπασμα διφθερίτιδας στο απομακρυσμένο λιμάνι του Nome, στην Αλάσκα, απείλησε τις ζωές των 10.000 και πλέον κατοίκων, που ζούσαν στην περιοχή. Τα παιδιά κινδύνευαν ιδιαίτερα και η απομόνωση του Nome δημιούργησε ένα εφιαλτικό σενάριο. Εντοπίστηκε μια αντιτοξίνη, αλλά το πλησιέστερο σημείο στο οποίο μπορούσε να φτάσει ο ορός σιδηροδρομικώς ήταν το Nenana, που βρίσκεται 674 μίλια από το Nome. Με την χιονοθύελλα να πλησιάζει, αποκλείστηκε η αεροπορική μετακίνηση.

Οι αξιωματούχοι καθόρισαν ότι ο μόνος τρόπος για την έγκαιρη παράδοση του ορού ήταν μέσω ομάδων σκύλων ελκήθρου. Συγκεντρώθηκε μια σκυταλοδρομία 20 ομάδων, συμπεριλαμβανομένης της σκυταλοδρομίας του Λέοναρντ Σεπάλα, του πιο σπουδαίου εκπαιδευτή της Αλάσκας. Παραδόξως, σε μόλις πεντέμισι ημέρες, ολοκληρώθηκε ο «Μεγάλος Αγώνας Ελέους», όπως ονομάστηκε η επιχείρηση και ο ορός που σώζει τη ζωή παραδόθηκε στο Nome. Ενώ ο κύριος σκύλος του τελευταίου σκέλους των 53 μιλίων, ο Μπάλτο, θα γινόταν διάσημος για τον ρόλο του στο τρέξιμο, πολλοί υποστηρίζουν ότι ήταν ο Σεπάλα και ο Σιβηρικός σκύλος του χάσκυ, Τόγκο, ήταν οι αληθινοί σωτήρες. Συνολικά, ο 12χρονος Τόγκο και ο Σεπάλα διένυσαν 264 μίλια, σε σύγκριση με μέσο όρο 31 μιλίων για κάθε μια από τις άλλες ομάδες.

Για χρόνια, ο Μπάλτο, ο οποίος επίσης καταγόταν από το κυνοκομείο του Σεπάλα, προβάλλονταν, κερδίζοντας ακόμη και ένα άγαλμα στο Central Park της Νέας Υόρκης. Ωστόσο, όσοι γνωρίζουν θεώρη - σαν τον Τόγκο ως τον αφανή ήρωα. Με τον καιρό, με τη βοήθεια ιστορικών, ο Τόγκο άρχισε να κερδίζει την αναγνώριση που του άξιζε. Το 2001, ο Τόγκο έλαβε το δικό του άγαλμα στο Seward Park της Νέας Υόρκης. Το 2019, η ιστορία του επαναλήφθηκε στην καθηλωτική ταινία της Disney+Togo , με πρωταγωνιστή τον απόγονο του ίδιου του Τόγκο Diesel ως τον συνονόματο Σιβηριανό. Τον Μάρτιο του 2000, ο Τόγκο παρουσιάστηκε στην έκθεση AKC Museum of the Dog « Mush! A Tribute to Sled Dogs From Arctic Exploration to the Iditarod».

Από το Rambunctious Pup στο Legendary Lead

Ο γεννημένος στη Νορβηγία Λέοναρντ Σεπάλα έφτασε για πρώτη φορά στην Αλάσκα το 1900, όταν τα περισσότερα σκυλιά έλκηθρου ήταν εύσωμα Malamutes της Αλάσκας ή μικτές ράτσες. Ο Σεπάλα προσελήφθη στην μεταλλευτική εταιρεία Pioneer Mining Company κι έγινε γνωστός ως ένας από τους μουσέρ (οδηγός ελκήθρων με σκύλους) στο Nome. Εκείνη την εποχή, τα πρώτα γνωστά σιβηρικά χάσκυ στην Αμερική μεταφέρθηκαν στο Nome από τον Ρώσο έμπορο γούνας William Goosak. Αυτά τα σκυλιά, που ξεπερνούσαν περίπου 50 λίβρες, θα έκαναν έκπληξη παίρνοντας τρίτους στον ετήσιο αγώνα κληρώσεων All-Alaska το 1909.

Εκείνο το καλοκαίρι, ο Άγγλος οδηγός Φοξ Ράμσεϊ εισήγαγε στο Nome 60 από τα καλύ - τερα μεγαλωμένα κουτάβια που βρήκε στη Σιβηρία. Στο All-Alaska Sweepstakes του 1910, μια ομάδα χάσκυ από τη Σιβηρία με οδηγό τον «Iron Man» Johnson πήρε την πρώτη θέση σε αυτό που παραμένει ρεκόρ πορείας. Παρόλο που τα αρχεία της εποχής είναι ελάχιστα, είναι γενικά αποδεκτό ότι ο Τόγκο γεννήθηκε το 1913 από μια σκύλα που ονομαζόταν Ντόλι. Εκείνη την εποχή, πολλά από τα καλύτερα σκυλιά έλκηθρου του Nome βρέθηκαν στο κυνοκομείο του Σεπάλα. Ως κουτάβι, ο Τόγκο υπέφερε από προβλήματα υγείας και ο Seppala δεν είδε καμία χρησιμότητα για τον μικρόσωμο, φαινομενικά ακατάλληλο σκύλο. Ωστόσο, αφού δόθηκε σε έναν γείτονα, ο Τόγκο δραπέτευσε από παράθυρο και γύρισε πίσω στο σπίτι και ο Σεπάλα κράτησε το ανυπότακτο σκυλί. Ακόμα πολύ νέος ο Τόγκο για λουρί, συχνά αρνιόνταν να τρέχει δίπλα σε ομάδες που προπονούνται με τον Σεπάλα, προς μεγάλη αγωνία του ιδιοκτήτη του. Η τάση του για κακοτοπιές οδήγησε σε ένα τσακωμό όταν έτρεξε πάνω σε μια ομάδα πολύ μεγαλύτερων Malamutes. Εξογισμένος, ο Σεπάλα αποφάσισε να κάνει αυτό που έκανε καλύτερα με τα σκυλιά του. Έβαλε ένα λουρί στον 8 μηνών Τόγκο και τον κόλλησε στην ομάδα. Ο Τόγκο έτρεξε τελικά 75 μίλια εκείνη την ημέρα και ανέβηκε για να οδηγήσει την πρώτη του φορά σε λουρί. Άθελά του, ο Seppala είχε βρει τον εαυτό του τον τέλειο δυνατό σκύλο για τον οποίο πάντα λαχταρούσε. Με τα χρόνια, ο Τόγκο έγινε γνωστός σε όλη την Αλάσκα για την επιμονή, τη δύναμη, την αντοχή και την ευφυΐα του ως το βραβευμένο σκυλί του Seppala. Ο Τόγκο οδήγησε την ομάδα του Σεπάλα σε αγώνες και εκδρομές μακρινές και μικρές, και ο σκύλος και ο άνθρωπος έγιναν αχώριστοι. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Σεπάλα κέρδισε το All-Alaska Sweepstakes το 1915, το 1916 και το 1917. Όταν ξέσπασε η επιδημία διφθερίτιδας το 1925, ο Τόγκο ήταν 12 ετών και ο Σεπάλα 47. Φαινομενικά και οι δύο είχαν περάσει την ακμή τους. Ωστόσο, με τη μοίρα του Nome να βρίσκεται σε κίνδυνο, οι ντόπιοι γνώριζαν ότι το ηλικιωμένο, αλλά έμπειρο δίδυμο, ήταν η τελευταία, καλύτερη, ελπίδα τους. Καθώς αυξάνονταν οι θάνατοι από τη νόσο, πάρθηκε η απόφαση για δράση.

Μια σκυταλοδρομία έλκηθρου πολλαπλών ομάδων κανονίστηκε για να παραδώσει 300.000 μονάδες ορού, ήδη καθ' οδόν προς τη Nenana σιδηροδρομικώς, και τα υπόλοιπα 674 μίλια στο Nome. Στις 29 Ιανουαρίου, ο Σεπάλα και οι 20 καλύτεροι σιβηριανοί του ξεκίνησαν από το Nome με το έμπιστο Τόγκο αρχηγό, για να συναντήσουν το ρελέ με κατεύθυνση προς τα δυτικά και να ανακτήσουν τον ζωτικό ορό. Μεταξύ εκείνων που δεν επιλέχθηκαν από τον Seppala ήταν ο Balto, τον οποίο ο μουσέρ ένιωσε ότι ήταν ακόμη απροετοίμαστος να ηγηθεί μιας ομάδας.

Με τις θερμοκρασίες να κυμαίνονται γύρω στους -30 βαθμούς, ο Σεπάλα και τα σκυλιά του έκα ναν απίστευτο χρόνο, κάλυψαν πάνω από 170 μίλια σε μόλις τρεις ημέρες. Όλο αυτό το διάστημα, το ξέσπασμα της αρρώστιας επιδεινώθηκε πίσω στο Nome. Οι υπεύθυνοι αποφάσισαν να προσθέσουν περισσότερες ομάδες στη σκυταλοδρομία, εν αγνοία του Seppala. Αφού παρέλαμψε το ύπουλα παγωμένο Norton Sound για να εξοικονομήσει χρόνο και απόσταση, ο Σεπάλα έτρεξε ως εκ θαύματος κατευθείαν στην ομάδα του Henry Ivanoff, μιας από τις καθυστερημένες προσθήκες του ρελέ, που μετέφερε τον ορό προς τα δυτικά. Οι δύο ομάδες παραλίγο να χάσουν η μία την άλλη στο μονοπάτι, αλλά, εν μέρει χάρη στα σκυλιά, η σύνδεση έγινε. Φυσικά, η συνέχεια έπεσε στον Seppala με τον Τόγκο για να φέρει τον ορό πίσω στο Nome.

Στο ταξίδι της επιστροφής στο Σάουντ, η ομάδα εγκλωβίστηκε σε πάγο. Ο έμπειρος Σεπάλα έδωσε προβάδισμα στον Τόγκο, τη μοναδική του ελπίδα, και πέταξε το σκυλί σε πέντε πόδια νερό. Ο Τόγκο προσπάθησε να τραβήξει το πτερύγιο που στηρίζει το έλκηθρο, αλλά το λουρί έσπασε. Παραδόξως, ο γενναίος σκύλος κατάλαβε πως έπρεπε να το αρπάξει από το νερό, να το κυλήσει γύρω από τους ώμους του και τελικά κατάφερε να τραβήξει την ομάδα του σε ασφαλές σημείο. Επιστρέφοντας σε στέρεο έδαφος, έχοντας καλύψει έναν σχεδόν αδιανόητο αριθμό μιλίων, ο Σεπάλα και η ομάδα του έκαναν τελικά την παράδοση ορού στο Golovin, μόλις 78 μίλια από το Nome. Πρόσφατες προσθήκες σε αυτή την τελική ευθεία της σκυταλοδρομίας περιελάμβαναν τον μουσέρ Κάασεν, ο οποίος είχε επιλέξει τον Μπάλτο για να ηγηθεί της ομάδας του.

Στις 3 Φεβρουαρίου 1925, ο Kaasen και ο Balto μπήκαν στο Nome για να καλωσορίσουν έναν ήρωα. Ο ορός είχε φτάσει στον προορισμό του και η πόλη είχε σωθεί.

Η κληρονομιά του Τόγκο

Παρότι μεγάλο μέρος της δόξας δόθηκε στον Κάασεν και τον Μπάλτο, οι Σέπαλα και Τόγκο ήταν αυτοί που είχαν πραγματικά σώσει την επιχείρηση- όπως γνώριζαν οι μυημένοι. Στα χρόνια που ακολούθησαν μετά την επιδημία, ο Σεπάλα έκανε ταξίδια στις 48 πολιτείες με τα ηρωικά σκυλιά του. Ταξίδεψε μέχρι τη Νέα Αγγλία και ανέλαβε μια ομάδα ντόπιων Chinooks σε έναν φιλικό αγώνα σκύλων ελκήθρου. Με το Τόγκο να προηγείται σε αυτόν που θα ήταν ο τελευταίος του αγώνας, οι πολύ μικρότεροι σιβηριανοί θριάμβευσαν.

Ο Τόγκο έζησε τις υπόλοιπες μέρες του με αξιοπρέπεια και γαλήνη στο Poland Spring, στο Μειν. Ο αδάμαστος σκύλος αναπαύθηκε το 1929 σε ηλικία 16 ετών. Το 1932, ο Σεπάλα επέστρεψε στην Αλάσκα, οπότε έκλεισε το κυνοκομείο και τα σκυλιά ανατέθηκαν στον φίλο Χάρι Γουίλερ.

Σύμφωνα με το Siberian Husky Club of America , όλα τα καταγεγραμμένα σκυλιά της ράτσας σήμερα μπορούν να ανιχνεύσουν την καταγωγή τους στα σκυλιά από το κυνοκομείο Seppala-Ricker ή το κυνοκομείο του Harry Wheeler.

Με τα χρόνια, όλο και περισσότεροι άρχισαν να αναγνωρίζουν το Τόγκο ως τον πραγματικό σκύλο ήρωα του serum run. Τελικά, το 1983, το ταριχευμένο σώμα του έλαβε μια τιμητική θέση στο αρχηγείο Iditarod Race στην Wasilla της Αλάσκας. Το πιο διάσημο μεταξύ των σύγχρονων αγώνων έλκηθρου σκύλων, το Iditarod Trail Sled Dog Race, διεξάγεται κάθε χρόνο τον Μάρτιο, με κάποια τμήματα της διαδρομής να διανύουν τα ίδια μονοπάτια που είχαν ακολουθηθεί στην «Μεγάλη Κούρσα του Ελέους» για την διανομή του ορού το 1925.

Ο ίδιος ο Σεπάλα πέθανε το 1967 σε ηλικία 89 ετών. Ένας ταιριαστός φόρος τιμής, το Ανθρωπιστικό Βραβείο Leonhard Seppala απονέμεται στον μουσέρ της Iditarod κάθε χρόνο, για τον καλύτερο τρόπο που φρόντιζε τα σκυλιά τους. Όσο για τις σκέψεις του για το Τόγκο και τη «Μεγάλη Κούρσα του Ελέους», που άλλαξε για πάντα την πορεία της ζωής του και το σκυλί του με έλκηθρο, ο Seppala τις συνόψισε έτσι στην αδημοσίευτη αυτοβιογραφία του πριν πεθάνει:

«Μετά, σκέφτηκα τον πάγο και το σκοτάδι και τον τρομερό άνεμο και την ειρωνεία ότι οι άνθρωποι μπορούσαν να κατασκευάσουν αεροπλάνα και πλοία. Αλλά όταν ο Nome χρειαζόταν ζωή σε μικρές συσκευασίες ορού, χρειάστηκαν τα σκυλιά για να το φέρουν».

Δημοσιεύθηκε στο ένθετο «Animall» των Παραπολιτικών