Ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος αγριόγατας, μικρότερο σε μέγεθος από μια κοινή οικόσιτη γάτα, εντοπίστηκε από επιστήμονες στα δάση της Βολιβίας. Πρόκειται για την πρώτη ανακάλυψη νέου αιλουροειδούς στην περιοχή εδώ και 100 χρόνια, γεγονός που διευρύνει τις γνώσεις μας για την πανίδα της Νότιας Αμερικής και αποδεικνύει ότι η φύση εξακολουθεί να κρύβει ανεξερεύνητα θηλαστικά.

Διαβάστε: Φλόριντα: Καβούρι με λεπίδα στη δαγκάνα "επιτέθηκε" σε άνδρα και τον σκύλο του (Βίντεο)


Βολιβία: Ανακαλύφθηκε το πρώτο νέο είδος αγριόγατας μετά από έναν αιώνα - Μια μικροσκοπική γάτα με λεοπάρ κηλίδες

Η μικρή αυτή κηλιδωτή αγριόγατα, με την επιστημονική ονομασία Leopardus tilcayo, διέφευγε της προσοχής των ερευνητών καθώς η εμφάνισή της παρουσιάζει μεγάλες ομοιότητες με άλλα συγγενικά είδη της περιοχής. Στις τοπικές κοινότητες είναι γνωστή ως «tilcayo» και κατατάσσεται στην ομάδα των λεγόμενων tiger cats — μικρών αιλουροειδών που ευδοκιμούν στη Νότια και Κεντρική Αμερική.

Το ζώο εντοπίστηκε στην ορεινή ζώνη Yungas της Βολιβίας, ένα οικοσύστημα που καλύπτεται συχνά από σύννεφα και χαρακτηρίζεται από υψηλή υγρασία. Με συνολικό μήκος περίπου 46 εκατοστά και βάρος μόλις 1,4 κιλά, είναι αισθητά μικρότερη από μια μέση οικόσιτη γάτα.

Το τρίχωμά της έχει ανοιχτό καφέ χρώμα και καλύπτεται από ακανόνιστες λεοπάρ κηλίδες, σύμφωνα με την Πάολα Νογκάλες-Ασκουράνς, εξερευνήτρια του National Geographic και συνσυγγραφέα της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology.


Το DNA αποκάλυψε την πραγματική ταυτότητα

Οι tiger cats – μικρές αγριόγατες – θεωρούνται «κρυπτικά είδη», καθώς οι διαφορές μεταξύ τους δεν είναι εύκολο να εντοπιστούν μόνο από την εμφάνιση. Η συγκεκριμένη ιδιαιτερότητα είχε ως αποτέλεσμα η βολιβιανή αγριόγατα να παραμένει για χρόνια λάθος ταξινομημένη.

Η ασυνήθιστη εμφάνισή της κέντρισε το ενδιαφέρον των ερευνητών, καθώς τα χαρακτηριστικά της δεν ταίριαζαν με τις υπάρχουσες περιγραφές, οι οποίες βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό σε γάτες από τη Βραζιλία. Για να λύσουν το μυστήριο, οι ερευνητές ανέλυσαν DNA από 38 γάτες που είχαν εντοπιστεί σε διαφορετικές χώρες της Νότιας Αμερικής, μεταξύ των οποίων και οκτώ δείγματα από μουσεία.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι tiger cats δεν αποτελούνται από τρία είδη, όπως θεωρούνταν μέχρι πρόσφατα, αλλά από πέντε γενετικά διακριτά είδη.

Η γενετική ανάλυση έδειξε ότι η εξελικτική γραμμή του Leopardus tilcayo διαχωρίστηκε από τις υπόλοιπες tiger cats πριν από περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια.

«Ποτέ δεν περιμέναμε ότι αυτή η βολιβιανή tiger cat θα αποτελούσε ξεχωριστό είδος και κανείς δεν είχε προτείνει προηγουμένως ότι επρόκειτο για διαφορετικό ζώο, υποείδος ή κάτι άλλο», δήλωσε ο εξελικτικός βιολόγος και επικεφαλής της μελέτης Jonas Lescroart από το Πανεπιστήμιο της Αμβέρσας στο Βέλγιο.

Η ανακάλυψη ξεκίνησε ουσιαστικά από ένα ζώο που φιλοξενείται σε καταφύγιο στη Βολιβία. Η 10χρονη γάτα, γνωστή με το παρατσούκλι «Tigrino», είχε βρεθεί ως μικρό ζώο σε δάσος από κάτοικο της περιοχής, ο οποίος αρχικά θεώρησε ότι είχε βρει ένα συνηθισμένο γατάκι. Καθώς όμως μεγάλωνε, έγινε σαφές ότι δεν επρόκειτο για οικόσιτη γάτα.

Η ερευνήτρια Πάολα Νογκάλες-Ασκουράνς, η οποία εργαζόταν εθελοντικά στο καταφύγιο, παρατήρησε τις ασυνήθιστες ιδιότητές του και ξεκίνησε την έρευνα που οδήγησε τελικά στην επίσημη αναγνώριση του νέου είδους.