Στη Suzuka, ο Max Verstappen παρέδωσε άλλο ένα masterclass. Ίσως όχι τόσο δραματικό όσο στο περυσινό GP Σάο Πάολο, αλλά εξίσου σθεναρό. Είναι αυτές οι εμφανίσεις που επιβεβαιώνουν ότι είναι ο κορυφαίος οδηγός αυτή τη στιγμή στη Formula 1. Διότι οι McLaren ήταν φυσικά και πάλι ταχύτερες στην Ιαπωνία και η Red Bull, δεν ήταν… πουθενά την Παρασκευή.

Η RB21 συνεχίζει την περυσινή παράδοση για την ομάδα, η οποία καταφθάνει σε αρκετές πίστες με στήσιμο το οποίο δεν είναι καλό. Η Red Bull έκανε όποια αλλαγή ρύθμισης μπορούσε, για να βρει καλύτερη ισορροπία το Σάββατο και συνέχιζε να ρυθμίζει πράγματα κατά τη διάρκεια των κατατακτήριων δοκιμών. Όταν ο Verstappen είχε στα χέρια του μονοθέσιο που συμπεριφερόταν όπως ήθελε, ανέλαβε τα υπόλοιπα.

Ήδη από τις δοκιμές προετοιμασίας του Μπαχρέιν o Lando Norris είχε αναφέρει ότι το μονοθέσιο της McLaren είναι δύσκολο στην οδήγηση στο όριο με μαλακά ελαστικά και άδειο ρεζερβουάρ. Κανένας από τους δύο οδηγούς της δεν ήταν αλάνθαστος στην τελική προσπάθεια του Q3, όπου ο Verstappen αποφάσισε να ρισκάρει σε πολλές στροφές, μη γνωρίζοντας αν θα του βγει. Ωστόσο, οπλισμένος με την ισορροπία που ήθελε, παρέδωσε έναν από τους καλύτερους γύρους του σε κατατακτήριες δοκιμές για να αρπάξει την pole position.

Την Κυριακή, ο Verstappen συμπλήρωσε το masterclass. Εκμεταλλευόμενος το γεγονός ότι στις γρήγορες στροφές της Suzuka είναι πολύ δύσκολο για τα μονοθέσια της Formula 1 να ακολουθήσουν από κοντά το προπορευόμενο, και χρειάζεται πολύ μεγάλο πλεονέκτημα απόδοσης για να είναι εφικτό ένα προσπέρασμα.

Ακόμα και αν η Red Bull τα έκανε… θάλασσα στο μοναδικό pit stop του, αργώντας 1 δλ. παραπάνω από τη McLaren για τον Lando Norris και κάνοντας λάθος ρυθμίσεις στην εμπρός αεροτομή, που έκαναν πιο δύσκολη την ισορροπία της RB21 στο δεύτερο stint, ο Verstappen δεν πτοήθηκε.

Άφησε τον Norris να πάει… μόνος του σε ένα κενό που πάντα θα εξαφανιζόταν -σιγά μην του άφηνε και… χώρο!- για να καταλήξει στα γρασίδια στο τέλος του pit lane και στη συνέχεια, όταν οι οδηγοί της McLaren αύξησαν το ρυθμό τους, ο Verstappen τις διατήρησε εκτός εμβέλειας DRS, εκμεταλλευόμενος το γεγονός ότι η νέα ασφαλτόστρωση του πρώτου sector της πίστας είχε κάνει αμελητέα την καταπόνηση των ελαστικών, τον τομέα δηλαδή που αποτελεί το ισχυρότερο όπλο της MCL39.

Πρωτάθλημα κατατακτήριων δοκιμών;
Η McLaren θα έπρεπε να έχει καταλάβει την πρώτη σειρά εκκίνησης. Για αυτό και η βρετανική ομάδα θα προσπαθήσει να βελτιώσει τη συμπεριφορά της MCL39 τα Σάββατα, ώστε να διευκολύνει το έργο των οδηγών της. Άλλωστε, η σημασία των κατατακτήριων δοκιμών έχει αυξηθεί σημαντικά φέτος, καθώς η αεροδυναμική εξέλιξη των μονοθεσίων σημαίνει ότι τα προσπεράσματα είναι πιο δύσκολα από πέρυσι.

Ο διαδικαστικός αγώνας στη Suzuka αποκάλυψε και ένα μειονέκτημα της φετινής σεζόν της Formula 1, όταν δεν δημιουργούνται διαφορές απόδοσης από την καταπόνηση των ελαστικών για να κάνουν τα πράγματα πιο ενδιαφέροντα στον αγώνα. Ο George Russell δήλωσε ότι η Pirelli έχει φέρει πολύ σκληρές γόμες στα δύο τελευταία Grand Prix (όπου είχαν ασφαλτοστρωθεί εκ νέου οι πίστες), γεγονός που εκμηδενίζει το ρόλο της στρατηγικής, καθώς ο αγώνας μπορεί να ολοκληρωθεί άνετα με ένα pit stop.

Ο επικεφαλής της Ferrari, Frederic Vasseur, προειδοποιεί ότι το φετινό μπορεί να είναι ένα «Πρωτάθλημα κατατακτήριων δοκιμών», με ελάχιστες αλλαγές να γίνονται στην κατάταξη κατά τη διάρκεια των αγώνων. Στη Suzuka, έγινε μόνο μία αλλαγή θέσης μεταξύ δύο οδηγών στην πρώτη δεκάδα…

Σε ρόλο αουτσάιντερ
Στην ουσία, ο Verstappen δεν απειλήθηκε ποτέ την Κυριακή και δήλωσε ότι αν οδηγούσε McLaren, οι αντίπαλοί του δεν… θα τον είχαν δει καν. Στο ξεκίνημά της, η φετινή σεζόν προσφέρει ένα διαφορετικό σενάριο για τον Verstappen από αυτά που έχει ζήσει μέχρι στιγμής. Πέρυσι, μπορούσε να είναι πιο επιθετικός, εφοπλισμένος με ένα προβάδισμα 50+ βαθμών που είχε αναπτύξει στην αρχή της σεζόν.

Φέτος, είναι δεδομένο ότι δεν διαθέτει το καλύτερο μονοθέσιο, ωστόσο, αυτή η πρόκληση, να είναι δηλαδή το αουτσάιντερ, φαίνεται ότι του έχει δώσει επιπλέον κίνητρο. Πιέζει την ομάδα να βελτιωθεί και πλασάρει σταθερά στις πρώτες θέσεις ένα μονοθέσιο που δεν αξίζει να βρίσκεται εκεί. Σε μία εποχή που η απόδοση των μονοθεσίων κυριαρχεί επί των ικανοτήτων των οδηγών, ο Verstappen μπορεί να κάνει τη διαφορά.

Σε όλους τους αγώνες μέχρι στιγμής, έχει αντλήσει το απόλυτο μέγιστο από τη Red Bull που έχει στα χέρια του. Παραλίγο να κερδίσει στην Αυστραλία, ήταν στο βάθρο του σπριντ της Κίνας και βρέθηκε μόλις εκτός αυτού στον αγώνα. Στην Ιαπωνία υπήρχε μία αμυδρή πιθανότητα επικράτησης στον ορίζοντα και τη μετέτρεψε σε εμφατική νίκη, χωρίς να μπορούν να κάνουν κάτι οι αντίπαλοί του.

Αυτό κάνει τη μάχη της φετινής σεζόν συναρπαστική, καθώς η McLaren διαθέτει μεν το καλύτερο μονοθέσιο, αλλά κανένας από τους δύο οδηγούς της δεν έχει τη δυνατότητα να αποδώσει στο επίπεδο του Verstappen, ο οποίος βρίσκεται μόλις 1 βαθμό πίσω από τον επικεφαλής της βαθμολογίας, Norris. Αν περνάει από το χέρι του, ο Verstappen δεν πρόκειται να αφήσει τους οδηγούς της McLaren να έχουν μία ανενόχλητη μονομαχία μεταξύ τους για τον φετινό τίτλο.

Σε τι ελπίζει ο Verstappen
H νίκη στη Suzuka ήταν πολύ σημαντική για τον Verstappen, διότι απέδειξε -στον εαυτό του πρωτίστως- ότι μπορεί να κερδίσει τις McLaren υπό συγκεκριμένες συνθήκες -όταν η καταπόνηση ελαστικών δεν αποτελεί κρίσιμο παράγοντα- κάτι που δεν είχε συμβεί μέχρι στιγμής φέτος. Ωστόσο, σύμφωνα με τα μέχρι στιγμής δεδομένα, η εξέλιξη του αγωνιστικού τριημέρου του GP Ιαπωνίας αποτελούσε εξαίρεση στις τάσεις που έχουμε δει μέχρι στιγμής στη σεζόν.
Αλλά όλα αυτά μπορεί να αλλάξουν σύντομα. Ο Verstappen ίσως έχει κατά νου το γεγονός ότι η Red Bull αναμένεται να παρουσιάσει αναβαθμίσεις που θα έχουν στόχο να βελτιώσουν τη συμπεριφορά και την απόδοση της RB21 στην Imola, δηλαδή τον 7ο αγώνα της φετινής σεζόν.

Παράλληλα, δύο αγώνες αργότερα, στο GP Ισπανίας, θα τεθούν σε ισχύ και τα πιο αυστηρά τεστ ακαμψίας της εμπρός αεροτομής, τα οποία η Red Bull πιστεύει ότι θα μειώσουν το πλεονέκτημα της McLaren, επιβαρύνοντας την πολύ καλή ισορροπία πρόσφυσης μεταξύ των δύο αξόνων που έχει καταφέρει να πετύχει τον τελευταίο χρόνο, η οποία της επιτρέπει να έχει ευρύτερο πλαίσιο λειτουργίας σε όλες τις συνθήκες και πίστες.

Οπότε, κανείς δεν μπορεί να αποκλείσει τον Verstappen από τη μάχη του φετινού τίτλου και θα ήταν αφελές από την πλευρά της McLaren να το κάνει. Μπορεί αυτή τη στιγμή η βρετανική ομάδα να απολαμβάνει ένα άνετο προβάδισμα απόδοσης, αλλά έχει την πολυτέλεια να αφήνει αποτελέσματα σαν το GP Ιαπωνίας να ξεφεύγουν από τα χέρα της;

Στρατηγική McLaren
Διότι ως ομάδα, η McLaren δεν μπορούσε να κάνει πολλά στρατηγικά για να ανατρέψει την κατάσταση στην οποία είχε περιέλθει το Σάββατο, όταν οι δύο οδηγοί της δεν άντλησαν το μέγιστο από την MCL39 στις κατατακτήριες δοκιμές. Η McLaren δεν είχε τη δυνατότητα να επιχειρήσει ένα undercut επί του Verstappen με τον Norris, αφού λόγω του συντηρητικού ρυθμού που είχε επιβάλει ο Verstappen στους 12 αρχικούς γύρους του αγώνα, δεν είχαν ανοίξει πολύ οι διαφορές στις πιο πίσω θέσεις της κατάταξης.

Ο Norris δεν είχε αναπτύξει επαρκή διαφορά από τον 10ο, Oliver Bearman, για να επισκεφθεί τα pits και να επιστρέψει στην πίστα μπροστά από τη Haas. Οπότε, ο Norris διακινδύνευε να χάσει χρόνο πίσω από τον συμπατριώτη του αν είχε εισέλθει στα pits νωρίτερα. Παράλληλα, η επιλογή του overcut (δηλαδή να επεκτείνει το πρώτο stint) δεν είχε ελπίδες να λειτουργήσει, και δεδομένου ότι όσοι ακολουθούσαν είχαν ήδη κάνει pit stop (Piastri, Russell), ή κατευθύνονταν στα pits (Leclerc), υπήρχε κίνδυνος ο Norris να χάσει θέση αν δεν εισερχόταν στα pits στον ίδιο γύρο με τον Verstappen.

Όσον αφορά το αίτημα του Oscar Piastri να του επιτραπεί να περάσει τον Norris για να επιτεθεί στον Verstappen, καθώς έδειχνε να έχει ταχύτερο ρυθμό, θα είχε περιπλέξει τα πράγματα μεταξύ των οδηγών της McLaren και η ομάδα αποφάσισε να το αποφύγει. Ίσως ο Piastri θα μπορούσε να είναι πιο επιθετικός, αλλά πολύ δύσκολα θα μπορούσε να επιχειρήσει καν ένα προσπέρασμα επί του Verstappen.

Αν η McLaren αντάλλαζε θέσεις μεταξύ των οδηγών της με την προϋπόθεση ότι ο Piastri θα έπρεπε να έχει παραχωρήσει τη 2η θέση πίσω στον Norris αν δεν είχε καταφέρει να προσπεράσει τον Verstappen, θα μπορούσε να οδηγηθεί σε μία επανάληψη του σεναρίου του περυσινού GP Ουγγαρίας, και η βρετανική ομάδα ήθελε να το αποφύγει αυτό.

Προτίμησε την ασφαλή εξασφάλιση του διπλού βάθρου για τους οδηγούς της, και ας μην πανηγύρισε τη νίκη. Στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, η McLaren δεν φαίνεται να έχει αντίπαλο. Με τον Verstappen όμως, το Πρωτάθλημα Οδηγών είναι διαφορετική υπόθεση…