Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA εντόπισε τέσσερις νέους, «ανεξάρτητους» πλανήτες, με μάζες παρόμοιες με αυτή της Γης, να περιφέρονται «μόνοι» τους στο βαθύ Διάστημα και όχι γύρω από κάποιο άστρο. Οι μυστηριώδεις βραχώδεις πλανήτες εντοπίστηκαν από τους επιστήμονες χάρη στην τεχνική της βαρυτικής μικροευαισθησίας, που επιτρέπει τη μελέτη αντικειμένων που εκπέμπουν λίγο ή και καθόλου φως. Οι «ανεξάρτητοι» πλανήτες είναι σώματα που βρίσκονται σε απευθείας τροχιά γύρω από το γαλαξία στον οποίο ανήκουν, χωρίς ωστόσο να ανήκουν απευθείας σε κάποιο ηλικιακό σύστημα. Οι πλανήτες αυτοί θεωρούνται είτε ότι διέφυγαν από τα πλανητικά συστήματα στα οποία κάποτε ανήκαν είτε ότι ουδέποτε μπόρεσαν να δεσμευτούν από τη βαρυτική έλξη κάποιου αστέρα. Οι επιστήμονες δεν μπορούν να πουν ούτε με σχετική… ακρίβεια την απόσταση που βρίσκονται από τη Γη ούτε τη σύστασή τους.

Ο καθηγητής Ιέιν ΜακΝτόναλντ από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ δήλωσε στην «Daily Mail» ότι δεν γνωρίζουν πόσο μακριά βρίσκονται οι συγκεκριμένοι πλανήτες, μάλλον απέχουν αρκετές χιλιάδες έτη φωτός, ενώ, όσον αφορά στη σύστασή τους, είναι «πιθανώς βραχώδεις» με παγωμένους ωκεανούς. «Εάν ένας πλανήτης, όπως η Γη, πεταγόταν στο βαθύ Διάστημα, μακριά από τη ζέστη ενός αστέρα, θα περιμέναμε ότι οι ωκεανοί θα πάγωναν και ότι η ατμόσφαιρα θα συμπυκνωνόταν στην επιφάνεια», αναφέρει.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler έχει ήδη αποσυρθεί μετά από μια δεκαετία περιήγησης στο Διάστημα, όπου αναζητούσε πλανήτες στο μέγεθος της Γης και σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια, αλλά και εξωπλανήτες, δηλαδή πλανήτες έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα. Τα δεδομένα που έχει συλλέξει από το 2009 που ξεκίνησε το ταξίδι του στο Διάστημα ως το 2019 που αποσύρθηκε εξακολουθούν να αναλύονται από τους επιστήμονες.

*Δημοσιεύθηκε στην εφημερίδα On Time