Και οι τρεις άνδρες αποφάσισαν να διαθέσουν τεράστια ποσά του πλούτου τους για να κυνηγήσουν το όνειρό τους να ταξιδέψουν στο διάστημα, δημιουργώντας ένα σύγχρονο είδος διαστημικής «μονομαχίας».
Οι διαστημικές εταιρείες που ιδρύθηκαν από τους τρεις δισεκατομμυριούχους έχουν ελαφρώς διαφορετικούς στόχους και ποικίλα οράματα για τον τρόπο επίτευξής τους.
Αλλά ποιος δισεκατομμυριούχος κερδίζει πραγματικά αυτή τη διαστημική «μάχη»; Όλα εξαρτώνται από το πώς το βλέπεις.
Το ζήτημα στις σωστές του διαστάσεις
Ο Τύπος έχει καταγράψει τους Μπέζος, Μασκ και Μπράνσον ως τους τρεις λεγόμενους διαστημικούς «βαρόνους», λόγω των ομοιοτήτων τους: Όλοι έκαναν τις περιουσίες τους σε άλλες βιομηχανίες πριν ξεκινήσουν την ενασχόλησή τους με τις… εξωγήινες επιχειρήσεις -ο Μασκ με τις online πληρωμές και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, ο Μπέζος με την Amazonκαι ο Μπράνσον με την αυτοκρατορία του υπό το brand της Virgin.
Και οι τρεις ίδρυσαν τις εταιρείες τους μέσα σε λίγα χρόνια ο ένας μετά τον άλλο.
Την ίδια ώρα, κατάφεραν να γίνουν τα πιο αναγνωρίσιμα πρόσωπα στη διαστημική «κούρσα» του 21ου αιώνα, στον οποίο ανταγωνίζονται κολοσσοί της ιδιωτικής βιομηχανίας, αντί κυβερνήσεις, όπως στις διαστημικές «μάχες» του περασμένου αιώνα.
Αλλά σίγουρα δεν είναι οι μόνοι παίκτες στο παιχνίδι, και μπορεί να μην είναι οι μόνοι διαστημικοί «βαρόνοι» για πολύ καιρό. Υπάρχουν εκατοντάδες διαστημικές startups σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον κόσμο.
Οι SpaceX, Blue Origin και Virgin έχουν επίσης ωφεληθεί όλες από συνεργασίες με τη NASAκαι τον αμερικανικό στρατό, ενώ και οι τρεις συνεχίζουν να ανταγωνίζονται - και περιστασιακά συνεργάζονται με - παλαιότερες αεροδιαστημικές εταιρείες, όπως η Boeing και η Northrop Grumman και η United Launch Alliance.
Έλον Μασκ
Εάν υπάρχει μια «μάχη» σε εξέλιξη, οι οπαδοί του διαστήματος είναι συνήθως οι πρώτοι που δηλώνουν τη SpaceX ως πρωτοπόρο. Το εγχείρημα του Μασκ, που ιδρύθηκε το 2002, έχει κατασκευάσει πυραύλους ικανούς να φέρουν δορυφόρους και άλλα φορτία στην τροχιά της Γης, ένα ταξίδι που απαιτεί ταχύτητες που ξεπερνούν τα 17.000 μίλια την ώρα.
Έχει, επίσης, βρει πώς να προσγειώνει και να επαναχρησιμοποιεί μεγάλο μέρος του υλικού μετά την πτήση, ενώ έχει κερδίσει μαζικά συμβόλαια με τη NASA και τον στρατό των ΗΠΑ.
Έχει δημιουργήσει και εκτοξεύσει τον πιο ισχυρό πύραυλο σε λειτουργία και έχει αναπτύξει ένα διαστημικό σκάφοςπου μετέφερε με επιτυχία αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Τώρα, η SpaceX εργάζεται για τη δημιουργία ενός διαστημικού σκάφους που θα μεταφέρει τους ανθρώπους στο φεγγάρι και στον Άρη.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η SpaceX έχει υπάρξει πρωτοπόρος στον εμπορικό διαστημικό τομέα, σπάζοντας ρεκόρ, γράφοντας ιστορία και πραγματοποιώντας πράγματα που οι επαγγελματίες του κλάδου θεωρούσαν κάποτε ανέφικτα.
Αλλά, από την άλλη πλευρά, ο ίδιος ο Μασκ δεν έχει ταξιδέψει ακόμη στο διάστημα, ούτε είπε πότε θα το έκανε ή αν είναι πρόθυμος να αναλάβει σύντομα το ρίσκο. Το πιο αξιοσημείωτο σχόλιό του σχετικά με το θέμα ήταν ότι «θα ήθελε να πεθάνει στον Άρη».
Ο Μασκ, ο δεύτερος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, έχει επίσης επικρίνει τους αντιπάλους του ότι αποσκοπούν στο κέρδος, σε αντίθεση με τη SpaceX, η οποία έχει σαν στόχο «να κάνει τη ζωή πολυπλανητική».
Ο Έλον Μασκ
Τζεφ Μπέζος
Ο Μπέζοςίδρυσε την Blue Origin το 2000 - έξι χρόνια μετά την ίδρυση της Amazon - και της έδωσε το μότο «gradatim ferociter», μια λατινική φράση που μεταφράζεται ως «σταδιακά σφοδρά». Η μασκότ της εταιρείας είναι επίσης μια χελώνα, που αποτίει φόρο τιμής στη χελώνα του μύθου με τον λαγό, που κέρδισε «αργά και σταθερά».
«Η μασκότ μας είναι η χελώνα επειδή πιστεύουμε ότι το αργό είναι ομαλό και το ομαλό είναι γρήγορο», έχει δηλώσει ο Μπέζος, κάτι που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως απόπειρα να τοποθετηθεί η Blue Origin ως αντι-SpaceX, η οποία είναι γνωστό ότι προτιμά την ταχύτητα και τις γρήγορες -και συχνά αποτυχημένες- δοκιμές από τις σχολαστικές διαδικασίες.
Ο Τζεφ Μπέζος λίγο πριν το ταξίδι του στο διάστημα με το New Shepard
Για χρόνια, η εταιρεία λειτούργησε με σχεδόν απόλυτο απόρρητο. Αλλά τώρα οι στόχοι της είναι αρκετά σαφείς: ο Μπέζος, ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο, θέλει τελικά να στείλει τους ανθρώπους να ζουν και να εργάζονται σε αποικίες που θα βρίσκονται σε τροχιά, ώστε να διασωθεί το είδος όταν η Γη φτάσει σε μια θεωρητική μακρινή κρίση ενεργειακής έλλειψης. Και ξεκίνησε την Blue Origin για να αναπτύξει φθηνότερες τεχνολογίες πυραύλων και διαστημικών σκαφών που θα ήταν απαραίτητες για τη δημιουργία τέτοιων εξωγήινων κατοικιών.
Η εταιρεία έχει επίσης εκπονήσει σχέδια για συνεργασία με τη NASA και άλλους για τη δημιουργία μιας βάσης στη σελήνη.
Παράλληλα, το New Shepard - ο πλήρως αυτόνομος, επαναχρησιμοποιήσιμος, υποβρυχικός πύραυλος της Blue Origin - προοριζόταν να αποτελέσει ένα πρώιμο βήμα προς τη δημιουργία τεχνολογίας σεληνιακής προσγείωσης. Ωστόσο, η εταιρεία μετατρέπει επίσης το όχημα New Shepard σε μια επιχείρηση διαστημικού τουρισμού, μέσω της οποίας μπορεί να πουλήσει εισιτήρια σε πλούσιους κυνηγούς συγκινήσεων.
Ρίτσαρντ Μπράνσον
Η Virgin Galactic του Μπράνσονιδρύθηκε με σχεδόν το ίδιο επιχειρηματικό σχέδιο με εκείνο της Blue Origin για το New Shepard: πελάτες σε υπερηχητικές πτήσεις στην άκρη του διαστήματος.
Η τεχνολογία της Virgin Galactic φαίνεται πολύ διαφορετική - κάνοντας χρήση ενός διαστημικού αεροπλάνου με φτερά και όχι ενός κατακόρυφου πυραύλου και κάψουλας - αλλά ο βραχυπρόθεσμος στόχος είναι πρακτικά πανομοιότυπος.
Το τελευταίο διάστημα είχε ξεκινήσει ένα κύμα φημών ότι η Virgin Galactic είχε αναδιατάξει τα σχέδια δοκιμαστικής πτήσης για να στείλει τον Μπράνσον στο διάστημα πριν από την πτήση του Μπέζος στις 20 Ιουλίου.
Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον στο διάστημα με το σκάφος της Virgin Galactic
Αν και ο Μπράνσον έχει δεσμευτεί εδώ και πολύ καιρό να είναι ο πρώτος διαστημικός βαρόνος που πραγματικά θα ταξιδέψει στο διάστημα, η Virgin Galactic αντιμετώπισε πολλά μεγάλα εμπόδια που πήγαν πίσω τα σχέδιά της.
Ένα τραγικό ατύχημα κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης του SpaceShipTwo της εταιρείας το 2014 είχε σαν αποτέλεσμα τον θάνατο ενός ανθρώπου. Επιπλέον, μια σειρά από άλλες τεχνικές δυσκολίες έπρεπε να διευθετηθούν προτού η εταιρεία να είναι έτοιμη να θεωρήσει το διαστημικό σκάφος αρκετά ασφαλές για να πετάξει ο ίδιος ο Μπράνσον.
Ο Μπράνσον έχει στείλει επίσης έναν πύραυλο σε τροχιά. Η Virgin Orbit του Μπράνσον, η οποία ξεκίνησε από την Virgin Galactic το 2017, έστειλε την πρώτη παρτίδα δορυφόρων σε τροχιά τον Ιανουάριο. Αν και το LauncherOne της Virgin Orbit δεν είναι σχεδόν τόσο ισχυρό όσο οι προγραμματισμένοι πύραυλοι New Glenn Falcon 9s του Μπέζος, θεωρείται ηγέτης της βιομηχανίας σε μια εξειδικευμένη «μάχη» για την ανάπτυξη πυραύλων σχεδιασμένων ειδικά για τη μεταφορά μικρών δορυφόρων στο διάστημα.
Η Virgin Galactic έχει επίσης μερικά τολμηρά μακροπρόθεσμα οράματα, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας ενός υποβρύχιου, υπερηχητικού αεριωθούμενου αεροσκάφους που μπορεί να μεταφέρει ανθρώπους μεταξύ πόλεων με ιλιγγιώδεις ταχύτητες.
