Ένας εξωτικός πράσινος κομήτης που δεν έχει περάσει από τη Γη από την εποχή των Νεάντερταλ έχει επανεμφανιστεί στον ουρανό έτοιμος για την πλησιέστερη προσέγγισή του στον πλανήτη την επόμενη εβδομάδα.

Ο κομήτης C/2022 E3 (ZTF), που ανακαλύφθηκε τον περασμένο Μάρτιο από αστρονόμους του παρατηρητηρίου Zwicky Transient Facility (ZTF) στην Καλιφόρνια, υπολογίστηκε ότι περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο κάθε 50.000 χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι για τελευταία φορά πέρασε από τον πλανήτη μας την εποχή των Νεάντερταλ.

Πότε θα πλησιάσει τη Γη

Ο κομήτης, ο οποίος προέρχεται από το νέφος Όορτ στην άκρη του ηλιακού συστήματος, θα πλησιάσει τη Γη την ερχόμενη Τετάρτη και την Πέμπτη, όταν θα περάσει από τον πλανήτη σε απόσταση 2,5 λεπτών φωτός, δηλαδή μόλις 27 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Οι κομήτες, που αποτελούνται κυρίως από πάγο, σκόνη και αέρια, διαγράφουν συνήθως μεγάλες ελλειπτικές τροχιές γύρω από το άστρο μας. Καθώς προσεγγίζουν τον Ήλιο, η θερμότητα του μετατρέπει τον πάγο του κομήτη σε αέρια και σκόνη, δημιουργώντας την «κόμη» του που περιβάλλει τον σκληρό πυρήνα του, καθώς και την τεράστια θεαματική «ουρά» του.

Γιατί είναι πράσινος

Οι εικόνες έως τώρα του C/2022 E3 αποκαλύπτουν ότι έχει μια πρασινωπή απόχρωση, που πιστεύεται ότι οφείλεται στη χημική σύσταση του, κυρίως στην παρουσία διατομικού άνθρακα, το μόριο του οποίου εκπέμπει πράσινο φως όταν πέφτει πάνω του η υπεριώδης ηλιακή ακτινοβολία.

Από τα μέσα Ιανουαρίου ο κομήτης - που κερδίζει συνεχώς φωτεινότητα από πέρυσι τον Νοέμβριο - έχει γίνει ευκολότερο να παρατηρηθεί με τηλεσκόπια ή ισχυρά κιάλια, ενώ τελευταία έχει γίνει αρκετά φωτεινός για να είναι ορατός ακόμη και με γυμνό μάτι, τουλάχιστον από περιοχές με ανέφελο σκοτεινό ουρανό και χωρίς φωτορύπανση. Οι ερασιτέχνες αστροφωτογράφοι κατάφεραν τον Ιανουάριο να φωτογραφήσουν τον ισχυρό ηλιακό «άνεμο» να διασπά ένα μέρος της ουράς του κομήτη.

Ο C/2022 E3 κινείται στον ουρανό του βορείου ημισφαιρίου με κατεύθυνση τον πολικό αστέρα, το φωτεινότερο άστρο της Μικρής Άρκτου, δίπλα στον οποίο θα εμφανιστεί στις 26 Ιανουαρίου. Έως τις 10 Φεβρουαρίου θα εμφανιστεί κοντά στον Άρη, ενώ έως τα μέσα Φεβρουαρίου αναμένεται να έχει γίνει πια αρκετά αχνός, καθώς απομακρύνεται από τη Γη.

Με πληροφορίες από Guardian & ΑΠΕ-ΜΠΕ