Τρία τεράστια σμήνη γαλαξιών ενώνονται και σχηματίζουν ένα μεγασμήνος. Αυτό είναι το μαγικό στιγμιότυπο που έδωσε τηλεσκόπιο από το Σμήνος της Πανδώρας (γνωστό και ως Abell 2744).

Πρόκειται για εικόνες από μακρινούς γαλαξίες που κατέγραψε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, χρησιμοποιώντας ως μεγεθυντικό φακό ένα… αστρικό κουτί της Πανδώρας.

Η συνδυασμένη μάζα των σμηνών γαλαξιών δημιουργεί κάτι σαν μεγεθυντικό φακό, μεγεθύνοντας ουσιαστικά τα αντικείμενα που βρίσκονται από πίσω τους.

Το φαινόμενο ονομάζεται βαρυτική εστίαση και προσφέρει μια ματιά σε υπερβολικά μακρινούς, παλαιούς και αχνούς γαλαξίες. Είναι σημαντικό, γιατί οι επιστήμονες μπορούν έτσι να μάθουν στοιχεία από το πρώιμο Σύμπαν που δεν θα μπορούσαν να βρουν με άλλον τρόπο.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έχει ήδη καταγράψει πολλές εικόνες από τα πιο μακρινά βάθη του Σύμπαντος από τότε που ξεκίνησε τις παρατηρήσεις του τον Ιούλιο.

Οι προηγούμενες εικόνες που είχαν προκύψει από το Σμήνος της Πανδώρας προήλθαν από το τηλεσκόπιο Hubble. Τώρα, με τη βοήθεια του James Webb αποκαλύπτονται λεπτομέρειες σε υπέρυρθρο φως που δεν είχε ξαναδεί το ανθρώπινο μάτι.

Αστρονόμοι του προγράμματος UCOVER χρησιμοποίησαν για 30 ώρες τη μοναδική κάμερα υπέρυθρου φωτός που διαθέτει το Webb, προκειμένου να καταγράψουν τις παραπάνω εικόνες.

Πέρα από τις κουκκίδες φωτός που αντιπροσωπεύουν διάφορους γαλαξίες, οι εκατοντάδες κόκκινες γραμμές φωτός που φαίνονται στην εικόνα είναι γαλαξίες που το Hubble δεν είχε μπορέσει να καταγράψει.

Λόγω της βαρυτικής εστίασης, οι πιο μακρινοί γαλαξίες φαίνονται διαφορετικά (σαν θολές κόκκινες γραμμές) σε σχέση με αυτούς στο προσκήνιο της εικόνας. Συνολικά, στην εικόνα υπάρχουν 50.000 πηγές σχεδόν υπέρυθρου φωτός.

Η επιστημονική ομάδα στη συνέχεια θα καταγράψει αναλυτικά τα δεδομένα από την εικόνα αυτήν και θα αποφασίσει ποιους γαλαξίες θέλει να μελετήσει περαιτέρω το προσεχές καλοκαίρι, για να αποκτήσει μια καλύτερη γνώση του πρώιμου Σύμπαντος.