Στρέφοντας την κάμερά του στον εξωγήινο ουρανό, ο ρομποτικός γεωλόγος Curiosity της NASA απαθανάτισε ένα σπάνιο, χρωματιστό ηλιοβασίλεμα.
Στις 2 Φεβρουαρίου, το ρομπότ κατέγραψε τις τελευταίες ηλιαχτίδες να δημιουργούν ιριδισμούς καθώς διαπερνούσαν ένα αραιό σύννεφο που περνούσε σε μεγάλο ύψος πάνω από την επιφάνεια του Άρη.
Είναι η πρώτη φορά που τέτοιες «ηλιαχτίδες» καταγράφονται με τόση λεπτομέρεια στον πλανήτη, ανέφερε η NASA σε ανακοίνωσή της.
Το Curiosity, το οποίο έχει συμπληρώσει δέκα χρόνια ζωής στον Άρη και προσέφερε πολύτιμες ενδείξεις για το υγρό παρελθόν του πλανήτη, βρίσκεται στη δεύτερη φάση της έρευνάς του στα αρειανά νέφη, παρατηρήσεις που προσφέρουν νέα στοιχεία για την ατμόσφαιρα και το μετεωρολογικό σύστημα του πλανήτη.
Σε αντίθεση με τις παρατηρήσεις της προηγούμενης φάσεις, οι οποίες λήφθηκαν με την ασπρόμαυρη κάμερα πλοήγησης του ρομπότ, οι νέες εικόνες προέρχονται από την κύρια, έγχρωμη κάμερα.
Δεδομένου ότι η ατμόσφαιρα του Άρη είναι 100 φορές πιο αραιή από τη Γη, ο ουρανός του γειτονικού πλανήτη δεν είναι τόσο φωτεινός και συχνά έχει ένα κίτρινο χρώμα λόγω της αιωρούμενης σκόνης. Ο δε Ήλιος φαίνεται μικρότερος λόγω της μεγαλύτερης απόστασης από τη Γη.
Τα λιγοστά σύννεφα του Άρη, αποτελούμενα από παγοκρυστάλλους νερού, κινούνται συνήθως σε ύψος περίπου 60 χιλιομέτρων και συνεχίζουν να φωτίζονται από τις τελευταίες ηλιαχτίδες ακόμα και όταν ο Ήλιος πέσει κάτω από τον ορίζοντα.
Το Curiosity έχει ωστόσο καταγράψει και σύννεφα σε ακόμα μεγαλύτερο ύψος, τα οποία πιστεύεται ότι αποτελούνται από κρυστάλλους ξηρού πάγου, πάγου διοξειδίου του άνθρακα.
Σε μια άλλη φωτογραφία που τραβήχτηκε στις 27 Φεβρουαρίου, το Curiosity απαθανάτισε ένα ιριδίζον σύννεφο σε σχήμα φτερού.
«Όταν βλέπουμε ιριδισμούς, αυτό σημαίνει ότι το μέγεθος των παγοκρυστάλων είναι ίδιο σε όλη την έκταση του σύννεφου» εξήγησε ο Μαρκ Λέμον του Ινστιτούτου Διαστημικής Επιστήμης στο Κολοράντο, μέλος της επιστημονικής ομάδας που εξετάζει τις εικόνες.
«Εξετάζοντας τις αλλαγές του χρώματος, βλέπουμε το μέγεθος των σωματιδίων να αλλάζει σε όλο το σύννεφο. Αυτό μας δείχνει πώς εξελίσσεται το σύννεφο και πώς τα σωματίδιά του αλλάζουν μέγεθος με την πάροδο του χρόνου.
Τον ουρανό είχε ωστόσο την ευκαιρία να παρατηρήσει και το ελικοπτεράκι Igenuity της NASA, το οποίο συνοδεύει το ρομπότ Perseverance σε διαφορετική περιοχή του Άρη.
Στη διάρκεια της 45ης πτήσης του, στις 22 Φεβρουαρίου, το drone θαύμασε ένα ηλιοβασίλεμα πάνω από το ερημικό τοπίο του κρατήρα Τζέζερο, ο οποίος πιστεύεται ότι φιλοξενούσε κάποτε μια λίμνη.
