Η εταιρεία διαστημικού τουρισμού Virgin Galactic ανακοίνωσε σήμερα ότι θα ξαναρχίσει τις πτήσεις της στο διάστημα, με μια αποστολή, στα τέλη Μαΐου, στην οποία θα μετέχουν τέσσερις εργαζόμενοί της ενώ οι εμπορικές πτήσεις θα ξεκινήσουν στα τέλη Ιουνίου.

Έπειτα από χρόνια αναμονής, η αποστολή Unity 25 θα γίνει «στα τέλη Μαΐου» ανακοίνωσε η εταιρεία του Βρετανού Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος μετείχε στην τελευταία πτήση, πριν από περίπου δύο χρόνια (Ιούλιος 2021). Έκτοτε, η εταιρεία έκανε τροποποιήσεις στο αεροσκάφος-φορέα και στο διαστημικό σκάφος της, ώστε να βελτιωθεί η απόδοση των μηχανών τους και η δυνατότητά τους να πετούν συχνότερα.

Η Unity 25 θα είναι «η τελευταία αξιολόγηση του διαστημικού συστήματος και της εμπειρίας που βιώνουν οι αστροναύτες προτού ξαναρχίσουν, στα τέλη Ιουνίου, οι εμπορικές πτήσεις», πρόσθεσε η εταιρεία. Αυτή θα είναι η πέμπτη πτήση που θα φτάσει στο διάστημα – σύμφωνα με τον ορισμό του αμερικανικού στρατού, σε ύψος 80 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης. Το ταξίδι σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας δεν διαρκεί παρά μόνο λίγα λεπτά: το τεράστιο αεροσκάφος-φορέας απογειώνεται από μια κλασική πίστα αεροδρομίου, στη συνέχεια, αφού φτάσει σε κάποιο ύψος, εκτοξεύει το διαστημικό σκάφος που μοιάζει με μεγάλο ιδιωτικό τζετ. Το διαστημικό σκάφος ενεργοποιεί τότε τους κινητήρες του μέχρι να ξεπεράσει τα 80 χιλιόμετρα και μετά κατεβαίνει ομαλά, για να προσγειωθεί στην ίδια πίστα.

Οι πτήσεις γίνονται από τη βάση Spaceport America, στην έρημο του Νέου Μεξικού.

Οι επιβάτες του Unity 25 θα είναι δύο άνδρες και δύο γυναίκες: η Μπεθ Μόουζες (συμμετείχε και στις δύο προηγούμενες πτήσεις), η Τζαμίλα Γκίλμπερτ, ο Κρις Χιούι και ο Λιου Μέις, ο οποίος εκπαίδευε επί χρόνια τους αστροναύτες της NASA. Δύο πιλότοι θα βρίσκονται στο πηδάλιο του αεροσκάφους και άλλοι δύο στο διαστημικό σκάφος.

Στην πρώτη εμπορική πτήση, που αποκαλείται Galactic 01, θα επιβαίνουν μέλη της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας.

Η ανάπτυξη του διαστημικού προγράμματος της Virgin Galactic καθυστέρησε σημαντικά, κυρίως λόγω ενός δυστυχήματος, το 2014, όπου σκοτώθηκε ένας πιλότος. Η εταιρεία έχει ήδη προπωλήσει 800 εισιτήρια για το διάστημα: τα 600 από αυτά πουλήθηκαν μεταξύ 2005-14, σε τιμή που κυμαινόταν μεταξύ 200.000-250.000 δολαρίων. Τα υπόλοιπα πουλήθηκαν πιο πρόσφατα και η τιμή τους έφτασε τα 450.000 δολάρια το ένα.

Η Virgin Galactic είναι ανταγωνίστρια της Blue Origin, της εταιρείας του δισεκατομμυριούχου Τζεφ Μπέζος, η οποία έχει ήδη στείλει στο διάστημα 32 «τουρίστες». Ωστόσο, έπειτα από ένα ατύχημα το 2022, κατά τη διάρκεια μιας μη επανδρωμένης πτήσης, ο πύραυλός της είναι καθηλωμένος στο έδαφος. Η Blue Origin υποσχέθηκε τον Μάιο ότι «σύντομα» θα ξαναρχίσουν οι διαστημικές πτήσεις της.