Το τηλεσκόπιο James Webb ανακάλυψε νερό στον κομήτη 238P/Read, με τους επιστήμονες να επιβεβαιώνουν το σενάριο που αφορούσε την ύπαρξη του υδάτινου στοιχείου σε όλο και μεγαλύτερο φάσμα ουράνιων σωμάτων. Αυτό όμως που δεν εντοπίστηκε ήταν το διοξείδιο του άνθρακα, γεγονός που δημιούργησε νέα ερωτήματα.

Χρησιμοποιώντας το όργανο NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) του James Webb, οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν για πρώτη φορά αέριο - ειδικά υδρατμούς - γύρω από έναν κομήτη στην κύρια ζώνη αστεροειδών, υποδεικνύοντας ότι ο πάγος νερού από το αρχέγονο ηλιακό σύστημα μπορεί να διατηρηθεί σε αυτήν την περιοχή. Ωστόσο, η επιτυχής ανίχνευση του νερού συνοδεύεται από ένα νέο παζλ: σε αντίθεση με άλλους κομήτες, ο Comet 238P/Read δεν είχε ανιχνεύσιμο διοξείδιο του άνθρακα.

«Ο εμποτισμένος με νερό κόσμος μας, γεμάτος ζωή και μοναδικός στο σύμπαν από όσο γνωρίζουμε, είναι κάτι σαν μυστήριο – δεν είμαστε σίγουροι πώς έφτασε όλο αυτό το νερό εδώ», δήλωσε η αναπληρώτρια επιστήμονας του προγράμματος Webb για την πλανητική επιστήμη, Stefanie Milam. «Η κατανόηση της ιστορίας της διανομής του νερού στο ηλιακό σύστημα θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε άλλα πλανητικά συστήματα και αν θα μπορούσαν αυτά να φιλοξενήσουν έναν πλανήτη σαν τη Γη», πρόσθεσε.

«Στο παρελθόν, έχουμε δει αντικείμενα στην κύρια ζώνη με όλα τα χαρακτηριστικά των κομητών, αλλά μόνο με αυτά τα ακριβή φασματικά δεδομένα από τον Webb μπορούμε να πούμε ναι, σίγουρα είναι ο πάγος του νερού που δημιουργεί αυτό το φαινόμενο», εξήγησε ο αστρονόμος Michael Kelley του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Με τις παρατηρήσεις του Webb στον Comet Read, μπορούμε τώρα να δείξουμε ότι ο πάγος νερού από το πρώιμο ηλιακό σύστημα μπορεί να διατηρηθεί στη ζώνη των αστεροειδών», σημείωσε επίσης.

Η μεγάλη έκπληξη

Το διοξείδιο του άνθρακα που έλειπε ήταν όμως η μεγαλύτερη έκπληξη. Τυπικά, το διοξείδιο του άνθρακα αποτελεί περίπου το 10% του πτητικού υλικού σε έναν κομήτη που μπορεί εύκολα να εξατμιστεί από τη θερμότητα του Ήλιου.

Η επιστημονική ομάδα παρουσιάζει δύο πιθανές εξηγήσεις για την έλλειψη διοξειδίου του άνθρακα. Μια πιθανότητα είναι ότι ο Comet Read είχε διοξείδιο του άνθρακα όταν σχηματίστηκε, αλλά το έχασε λόγω των θερμών θερμοκρασιών. «Το να είναι στη ζώνη των αστεροειδών για μεγάλο χρονικό διάστημα θα μπορούσε να το κάνει – το διοξείδιο του άνθρακα εξατμίζεται πιο εύκολα από τον πάγο του νερού και θα μπορούσε να διαρρεύσει σε δισεκατομμύρια χρόνια», είπε ο Kelley. Εναλλακτικά, ο Comet Read μπορεί να σχηματίστηκε σε έναν ιδιαίτερα ζεστό θύλακα του ηλιακού συστήματος, όπου δεν υπήρχε διαθέσιμο διοξείδιο του άνθρακα.

Μήπως και άλλοι κομήτες στερούνται διοξειδίου του άνθρακα;

Το επόμενο βήμα είναι να προχωρήσουμε την έρευνα πέρα από το Comet Read για να δούμε πώς συγκρίνονται οι άλλοι κομήτες της κύριας ζώνης, λέει η αστρονόμος Heidi Hammel από την Ένωση Πανεπιστημίων για Έρευνα στην Αστρονομία (AURA), επικεφαλής για το Webb's Guaranteed Time Observations για αντικείμενα του ηλιακού συστήματος. «Αυτά τα αντικείμενα στη ζώνη των αστεροειδών είναι μικρά και αμυδρά, και με τον Webb μπορούμε επιτέλους να δούμε τι συμβαίνει με αυτά και να βγάλουμε κάποια συμπεράσματα. Μήπως και άλλοι κομήτες της κύριας ζώνης στερούνται διοξειδίου του άνθρακα; Είτε έτσι είτε αλλιώς θα είναι συναρπαστικό να το μάθουμε», είπε η Hammel.