Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) εκτοξεύτηκε στα τέλη του 2021 για να εξερευνήσει την απαρχή του σύμπαντος και να φωτογραφίσει τα πρώτα αστέρια που έλαμψαν στο διάστημα. Και τώρα ήρθε να προσθέσει άλλη μία στις εντυπωσιακές ανακαλύψεις του, εντοπίζοντας έναν από τους αρχαιότερους γαλαξίες στο σύμπαν.

Στη δημοσίευσή τους στην επιθεώρηση Nature, οι επιστήμονες λένε ότι ο «γαλαξίας της Maisie» -πήρε το όνομα της κόρης του αστρονόμου Στίβεν Φινκελστάιν, που τον εντόπισε ανήμερα της γέννησής της τον Αύγουστο του 2022 -, σχηματίστηκε μόλις 390 εκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang («Μεγάλη Έκρηξη»), που συνέβη πριν από περίπου 13,8 δισ. έτη.

Από τους τέσσερις αρχαιότερους γαλαξίες

Οι επιστήμονες λένε ότι είναι ένας από τους τέσσερις αρχαιότερους επιβεβαιωμένους γαλαξίες που έχουν δει ποτέ - αν και αυτή τη στιγμή αξιολογούν περίπου άλλους δέκα, που μπορεί να είναι ακόμη παλιότεροι από εκείνον που ανακάλυψε το James Webb.

«Το συναρπαστικό με τον γαλαξία της Maisie είναι ότι ήταν ένας από τους πρώτους πολύ μακρινούς γαλαξίες που εντοπίσε το James Webb και είναι ο πρώτος που επιβεβαιώθηκε φασματοσκοπικά ότι είναι πράγματι πανάρχαιος», δήλωσε ο Φινκελστάιν, επικεφαλής της ομάδας των ερευνητών υπό το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν.

Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν έναν περίπλοκο τρόπο για να προσδιορίσουν την ηλικία ενός γαλαξία: περιλαμβάνει τον καθορισμό της χρονικής στιγμής που το φως έφυγε από ένα αντικείμενο, κάτι που υπολογίζεται μετρώντας την ερυθρή μετατόπιση του γαλαξία, δηλαδή τη μετατόπιση του χρώματός του λόγω της απομάκρυνσής του από τη Γη. Άρα, επειδή το σύμπαν διαστέλλεται, όσο υψηλότερη είναι η μετατόπιση προς το κόκκινο ενός αντικειμένου, τόσο αρχαιότερο είναι.

Ο γαλαξίας της Maisie προστίθεται στη λίστα τεσσάρων άλλων γαλαξιών, που εντόπισε το JWST και επιβεβαιώθηκε φασματοκοπικά ότι σχηματίστηκαν μεταξύ 300 και 500 εκατομμυρίων ετών μετά την έναρξη του χωροχρόνου, όπως τον γνωρίζουμε.