Ένα βήμα πιο κοντά στο απέραντο σύμπαν έρχεται ο άνθρωπος καθώς οι επιστήμονες κατασκεύασαν την μεγαλύτερη, έως τώρα, ψηφιακή κάμερα του κόσμου, η οποία θα εξερευνήσει το σκοτεινό σύμπαν.

Το Παρατηρητήριο «Βέρα Ρούμπιν» που κατασκευάζεται σε μια απόκρυμνη βουνοκορφή της Χιλής θα αναλάβει μια δεκαετή έρευνα για την οποία θα φωτογραφίζει ολόκληρο τον ουρανό του νότιου ημισφαιρίου κάθε λίγες ημέρες.

Για μια τόσο φιλόδοξη αποστολή, χρειάζεται και την αντίστοιχη κάμερα, τη μεγαλύτερη ψηφιακή φωτογραφική μηχανή που κατασκευάστηκε ποτέ, η οποία θα προσφέρει ανάλυση 3.200 megapixel.

Η κατασκευή του μηχανήματος των τριών τόνων μόλις ολοκληρώθηκε στο Εθνικό Εργαστήριο SLAC της Καλιφόρνια, αναφέρει το Space.com.

«Θα δίνει εικόνες τέτοιας λεπτομέρειας ώστε θα μπορεί να διακρίνει ένα μπαλάκι του γκολφ από απόσταση 24 χιλιομέτρων, ενώ καλύπτει μια περιοχή του ουρανού επτά φορές πλατύτερη από την πανσέληνο» δήλωσε ο Άαρον Ρούντμαν, επικεφαλής της ανάπτυξης της κάμερας στο SLAC.

Η κάμερα θα τοποθετηθεί πίσω από ένα οπτικό τηλεσκόπιο των 8 μέτρων και «θα μας επιτρέπει να βλέπουμε δισεκατομμύρια γαλαξίες και περίπου 17 δισεκατομμύρια άστρα στον δικό μας Γαλαξία»» είπε ο Ρούνταμαν.

Το Παρατηρητήριο «Βέρα Ρούμπιν» θα παρακολουθεί τις μεταβολές στον ουρανό του νοτίου ημισφαιρίου σε μια προσπάθεια να λύσει το μυστήριο της σκοτεινής ενέργειας, του άγνωστου παράγοντα στον οποίο αποδίδεται η επιταχυνόμενη διαστολή του Σύμπαντος.

Θα συλλέξει επίσης στοιχεία για την εξίσου μυστηριώδη σκοτεινή ύλη, ένα υποθετικό υλικό που αντιστοιχεί στο 85% της ύλης του Σύμπαντος αλλά δεν μπορεί να παρατηρηθεί άμεσα επειδή δεν απορροφά ούτε εκπέμπει φως ούτε αλληλεπιδρά με την κανονική ύλη.

Το νέο παρατηρητήριο βαφτίστηκε προς τιμήν της αμερικανίδας αστρονόμου Βέρα Ρούμπιν (1928-2016), η οποία ανακάλυψε τη δεκαετία του 1930 τις πρώτες ενδείξεις για την ύπαρξη της σκοτεινής ύλης. Διαπίστωσε συγκεκριμένα ότι η ταχύτητα περιστροφής των γαλαξιών μπορεί να εξηγηθεί μόνο από την παρουσία μιας αόρατης μορφής ύλης.

To Παρατηρητήριο «Βέρα Ρούμπιν» κατασκευάζεται σε υψόμετρο 2.713 μέτρων (Rubin Observatory)

Η γιγάντια κάμερα είναι έτοιμη, πρέπει όμως να μεταφερθεί από την Καλιφόρνια στην κορυφή του βουνού Θέρο Πατσόν όπου κατασκευάζεται το παρατηρητήριο, σε υψόμετρο 2.713 μέτρων.

Θα είναι μια δύσκολη επιχείρηση, δεδομένου ότι οι 201 ευαίσθητοι αισθητήρες CCD της κάμερας έχουν πάχος μόλις 5 μικρόμετρα και απέχουν μεταξύ τους μόνο μισό χιλιοστό

Για να αποφευχθούν τυχόν ατυχήματα το Εθνικό Εργαστήριο SLAC έχει ήδη πραγματοποιήσει μια πρόβα της μεταφοράς με ένα ψεύτικο φορτίο ίδιου μεγέθους και βάρους με την κάμερα, στο οποίο τοποθετήθηκαν επιταχυνσιόμετρα για τη μέτρηση των τάσεων.

Η κάμερα αναμένεται να εγκατασταθεί στην τελική της θέση φέτος το καλοκαίρι, ενώ το Παρατηρητήριο «Βέρα Ρούμπιν» σχεδιάζεται να τεθεί σε πλήρη λειτουργία τον Αύγουστο του 2025.