O «ήρωας της Ουκρανίας» που χαρακτηρίστηκε από τους Financial Times «σιδερένιος στρατηγός» και έφτασε στο σημείο να συναγωνίζεται σε δημοτικότητα τον Βολοντίμιρ Ζελένσκι είναι εδώ και λίγες μέρες και με τη βούλα ο νέος πρέσβης της Ουκρανίας στο Λονδίνο.

Ο λόγος για τον Βαλερί Ζαλούζνι που καλείται να αντικαταστήσει τον Βαντίμ Πριστάικο. Ο άλλοτε αρχιστράτηγος του ουκρανικού στρατού ο οποίος σύμφωνα με δημοσκόπηση του Διεθνούς Ινστιτούτου Κοινωνιολογίας του Κιέβου απολαμβάνει την εμπιστοσύνη του 88% των πολιτών ενώ ο πρόεδρος Ζελένσκι του 63% κλήθηκε να αντικαταστήσει ένα πρόσωπο το οποίο αποπέμφθηκε το καλοκαίρι του 2023 επειδή είχε ασκήσει δημόσια κριτική στον Ουκρανό πρόεδρο.

Ο «Βαλέρα μας», όπως τον αποκαλούν φίλοι του και μέλη του ουκρανικού στρατού ανέβασε στα ύψη τη δημοφιλία του τόσο για τον τρόπο με τον οποίο ηγήθηκε των Ουκρανών τις πρώτες ημέρες της ρωσικής εισβολής ενώ σε μεγάλο βαθμό του πιστώνεται ο σχεδιασμός της ουκρανικής αντεπίθεσης που οδήγησε στην απελευθέρωση σημαντικών εδαφών της χώρας που είχαν καταληφθεί από την Ουκρανία.

Το εκτελεστικό διάταγμα που αναρτήθηκε στην ιστοσελίδα της ουκρανικής προεδρίας αναφέρει ότι πρόκειται για «έκτακτο και πληρεξούσιο πρεσβευτή» ωστόσο οι κακές γλώσσες λένε ότι ο Ουκρανός πρόεδρος τον έστειλε στη βρετανική πρωτεύουσα καθώς θεωρείτο ότι ήταν ο κυριότερος πολιτικός του αντίπαλος.

Σημειώνεται πως η απομάκρυνσή του σχολιάστηκε εντόνως τόσο από την αντιπολίτευση της χώρας όσο και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ενώ πολύ είχαν μιλήσει για «αυτοκτονία» του Ουκρανού προέδρου. Σύμφωνα με τον Ζελένσκι ο «ήρωας της Ουκρανίας» αποστρατεύτηκε για «λόγους υγείας» αν και αυτό το επιχείρημα δεν φαίνεται να είναι δυνατό.

Και αυτό διότι όλο το προηγούμενο διάστημα υπήρχαν φήμες με βάση τις οποίες οι σχέσεις των δύο ανδρών ήταν κάτω του μηδενός. Άλλωστε κάτι τέτοιο φαίνεται και από το γεγονός ότι ο Ζαλούζνι απολύθηκε από τη θέση του αρχιστρατήγου καθώς ο πρόεδρος Ζελένσκι του καταλόγισε στασιμότητα στο μέτωπο του πολέμου. Παρόλα αυτά του επετράπη να διατηρήσει το δικαίωμα να φοράει τη στρατιωτική του στολή.

Ο Ζαλούζνι από το 2019 και το 2021 ήταν Διοικητής της Βόρειας Επιχειρησιακής Διοίκησης (2019-2021). Το 2018 βρισκόταν στη θέση του αρχηγού του Κοινού Επιχειρησιακού Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων της Ουκρανίας καθώς και του πρώτου Αναπληρωτή Διοικητή των Κοινών Δυνάμεων. Το 2017 διετέλεσε αρχηγός του Επιτελείου Στρατού καθώς και πρώτος Αναπληρωτής Διοικητής της Δυτικής Επιχειρησιακής Διοίκησης, ενώ από το 2009 έως το 2012 ήταν ο Διοικητής της 51ης Μηχανοκίνητης Ταξιαρχίας Φρουράς.

Παράλληλα το 2022 το περιοδικό TIME τον ανακήρυξε ως ένα από τα 100 πρόσωπα με τη μεγαλύτερη επιρροή στον κόσμο. Το 1989, ο Ζαλούζνι αποφοίτησε από το σχολείο της πόλης όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε, τη Ζβιάχελ και εισήχθη στην Τεχνική Σχολή της περιοχής, από την οποία αποφοίτησε το 1991 με άριστα. Αργότερα εισήλθε στη γενική στρατιωτική σχολή του Ινστιτούτου Χερσαίων Δυνάμεων της Οδησσού.

Πρόκειται για τον πρώτο σύγχρονο αρχηγό του στρατού που εκπαιδεύτηκε στην ανεξάρτητη Ουκρανία και όχι σε σοβιετικές ακαδημίες ενώ καθόλη τη διάρκεια της καριέρας του στον ουκρανικό στρατό είχε επιλέξει να μιλάει μέσα από τα έργα του. Τον Μάιο του 2023 το πρακτορείο RIA μετέδωσε ότι βρίσκεται στη λίστα «καταζητούμενων προσώπων» της Ρωσίας. «Ποτέ δεν σκέφτηκα ότι μια μέρα θα γινόμουν στρατηγός και θα έφτανα σε υψηλούς βαθμούς» είχε δηλώσει σε παλαιότερη συνέντευξή του.

Ο άλλοτε υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας Αντρέι Ζαγκόρντιουκ μιλώντας για τον Ζαλούζνι είχε πει ότι «είναι προϊόν της νέας γενιάς Ουκρανών αξιωματικών». «Μπορείτε να το δείτε αυτό εάν μιλήσετε μαζί του. Είναι ανεπίσημος και ντύνεται με καθημερινά ρούχα. Μιλάει απλά [και είναι] πολύ ευθύς. Δεν υπάρχει καμία αύρα αποκλειστικότητας γύρω του» είχε πει ακόμη.

Είναι ενδεικτικό ότι καθόλη τη διάρκεια της θητείας του στη θέση του αρχιστράτηγου των ουκρανικών Ενόπλων Δυνάμεων υπήρχαν συχνές αναφορές στα social media στις οποίες γινόταν λόγος για την αρκουδοειδή φιγούρα του αλλά και για τον τρόπο συμπεριφοράς του. Μια ευρέως γνωστή φωτογραφία δείχνει τον «Σιδερένιο Στρατηγό» να βρίσκεται θλιμμένος με σκυμμένο το κεφάλι μπροστά από το φέρετρο ενός στρατιώτη του ενώ λίγο πριν είχε γονατίσει μπροστά στη λυγισμένη μητέρα του νεαρού προσπαθώντας να της δώσει κουράγιο. Σε μια άλλη εμφανίζεται χαμογελαστός να παρακολουθεί το γάμο ενός από τους στρατιώτες του κατά τη διάρκεια μιας ηρεμίας στις μάχες.

Μάλιστα ένας παλιός του διοικητής, ο αντιστράτηγος Μικαϊλο Ζαμπρόντσκι σε παλαιότερες δηλώσεις του θυμήθηκε ότι ο Ζαλούζνι κατά τη διάρκεια ενός επεισοδίου μετέφερε πυροβολικό σε «σχεδόν δύσβατες περιοχές εδάφους» για να ανατινάξει μια αποθήκη όπλων. «Δούλεψε αριστοτεχνικά», είχε πει προσθέτοντας ότι «δεν υπήρξε καμία αντίδραση από τον εχθρό, επειδή ήταν πολύ γρήγορος».