Η Κίνα είναι η χώρα των πάντα, ωστόσο η υπερβολική αγάπη των πολιτών για τα ζώα αυτά προκαλεί «πονοκέφαλο» στο Πεκίνο. Ο λόγος; Ότι η κινεζική κυβέρνηση προσπαθεί να εξισορροπήσει τη ζυγαριά μεταξύ της χρήσης των ζώων για διπλωματικούς σκοπούς και την απαίτηση των Κινέζων να προστατέψουν τον «εθνικό τους θησαυρό».

Πέρυσι μια ομάδα ακτιβιστών διαμαρτυρήθηκε έντονα έξω από τη βάση Dujiangyan Panda, το προσωρινό σπίτι των δύο πάντα που εστάλησαν στις ΗΠΑ υπό μυστικότητα. Επίσης, οπαδοί των πάντα έχουν στοχοποιήσει ερευνητές και επιστήμονες που εμπλέκονται στο πρόγραμμα αναπαραγωγής των πάντα στην Κίνα.

Τα πάντα κάποτε διέσχιζαν μια τεράστια έκταση της Κίνας, μαζί με τμήματα της βόρειας Μιανμάρ και του Βιετνάμ, αλλά η ανθρώπινη επέμβαση και η κλιματική αλλαγή άλλαξαν τα δεδομένα. Το πάντα ζει σε λίγα βουνά της κεντρικής Κίνας, κυρίως στην επαρχία Σετσουάν, αλλά και στις επαρχίες Σαανσί και Γκανσού.

Το πάντα εμφανίστηκε ως εθνικό σύμβολο μόνο πολύ μετά την ίδρυση της Λαϊκής Δημοκρατίας το 1949.

Σήμερα, το Σιτσουάν είναι γνωστό ως η «πατρίδα των πάντα». Η ορεινή επαρχία διαθέτει ένα πλέγμα φυσικών καταφυγίων και κέντρων αναπαραγωγής πάντα, όλα χτισμένα τις τελευταίες δεκαετίες, καθώς η Κίνα προσπαθεί να διασώσει τον πληθυσμό τους.

Πάντα: Η διπλωματία και οι προκλήσεις

Για περισσότερο από μισό αιώνα, το Πεκίνο στέλνει τα χαρισματικά ζώα στο εξωτερικό για να ενισχύσει συμμαχίες, να διορθώσει αποξενωμένους δεσμούς και να φλερτάρει με νέους εταίρους.

Τα πάντα αποτελούν ακρογωνιαίο λίθο της συμφωνίας ΗΠΑ-Κίνας από τότε που ένα ζευγάρι αρκούδων ταξίδεψε στην Ουάσινγκτον το 1972, μετά το ταξίδι του προέδρου Ρίτσαρντ Νίξον στο κομμουνιστικό έθνος κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.

Ωστόσο, οι σχέσεις μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας έχουν πέσει στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων δεκαετιών, λόγω του αυξανόμενου ανταγωνισμού σε θέματα τεχνολογίας, στρατού, γεωπολιτικής.

Τον περασμένο Ιούνιο, η Κίνα έστειλε στον ζωολογικό κήπο του Σαν Ντιέγκο το πρώτο ζευγάρι πάντα που εισήλθε στην Αμερική εδώ και 21 χρόνια.

Ένα δεύτερο ζευγάρι, η Bao Li και ο Qing Bao, έκαναν την εμφάνισή τους την περασμένη Παρασκευή στον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο του Smithsonian, αφού ταξίδεψαν στην Ουάσινγκτον τον Οκτώβριο.

Οι ανησυχίες για την ευημερία των αρκούδων που βρίσκονται στο εξωτερικό όλο και πληθαίνουν λόγω του κλίματος που υπάρχει μεταξύ ΗΠΑ-Κίνας, ενώ προβληματίζουν κι ισχυρισμοί πως οι αμερικανικοί ζωολογικοί κήποι έχουν κακομεταχειριστεί τους κινεζικούς «εθνικούς θησαυρούς».

Για τον λόγο αυτό οι μεταφορές των πάντα που έχουν γίνει στο εξωτερικό έχουν προγραμματιστεί υπό άκρα μυστικότητα.