Δύο διδακτορικοί φοιτητές στο National University of Singapore (Unmanned System Research Group) πέρασαν τέσσερα χρόνια αναπτύσσοντας το U-Lion: ένα υβριδικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος (UAV) το οποίο μπορεί να απογειώνεται και να προσγειώνεται κάθετα σαν ελικόπτερο και να πετά σαν κανονικό αεροπλάνο.

Τα φτερά του, όπως αναφέρει το Science China Press, μπορούν να κλείσουν ή να ανοίξουν πλήρως, για μεγαλύτερη σταθερότητα σε κατάσταση VTOL (κάθετη απο/προσγείωση) ή να παρέχουν μεγαλύτερη ανύψωση σε κανονική πτήση cruise. Το U-Lion μπορεί επίσης να πετά αυτόνομα και να προσγειώνεται και να απογειώνεται μόνο του, φέρνοντας ακόμα πιο κοντά την προοπτική των υβριδικών UAV.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Science China Information Sciences και την κύρια ερευνητική δουλειά έκαναν οι Ουάνγκ Κανγκλί και Κε Γιτζιέ υπό την επίβλεψη του καθηγητή Τσεν. Κατά τα τελευταία χρόνια, τα υβριδικά UAV έχουν προσελκύσει έντονο ενδιαφέρον, καθώς παρέχουν μεγαλύτερη ευελιξία σε ό,τι αφορά στο περιβάλλον λειτουργίας τους: Η δυνατότητα VTOL ελαχιστοποιεί την ανάγκη για εκτεταμένες εγκαταστάσεις απογείωσης και προσγείωσης, ενώ η δυνατότητα πτήσης cruise τους επιτρέπει να πραγματοποιούν αποστολές μακράς εμβέλειας και μεγάλης διάρκειας. Ωστόσο, είναι πρόκληση η «ένωση» των δύο αυτών χαρακτηριστικών, με αποτέλεσμα προηγούμενες προσπάθειες να δίνουν έμφαση στο ένα ή το άλλο.

Για την επίτευξη των βέλτιστων δυνατών επιδόσεων και στα δύο διαφορετικά modes, το U-Lion σχεδιάστηκε έτσι ώστε να μπορεί να «κάθεται» στην ουρά του, με παραμετροποιήσιμα φτερά και άλλα ειδικά χαρακτηριστικά. Το U-Lion μπορεί να μεταμορφώνεται, ανάλογα με τις απαιτήσεις της αποστολής και να βάζει τα φτερά του στις κατάλληλες θέσεις για την επίτευξη των βέλτιστων δυνατών επιδόσεων. Η δυνατότητα αυτή του επιτρέπει να πετά πιο μακριά από τα συμβατικά VTOL UAV, ενώ διατηρεί μεγαλύτερη ευελιξία σε σχέση με τα κανονικά UAV σταθερών φτερών. Επίσης, αναπτύσσεται ένας προηγμένος αλγόριθμος ελέγχου, για την αντιμετώπιση των προκλήσεων της «μεταμόρφωσης», έτσι ώστε να είναι δυνατή η πλήρως αυτόνομη πτήση.