Αεροπορικές δυνάμεις από 25 Συμμάχους και εταίρους του ΝΑΤΟ συγκεντρώθηκαν για την άσκηση «Air Defender 23» (7-22 Ιουνίου) υπό τη Διοίκηση της γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Συμμετείχαν πάνω από 230 μαχητικά αεροσκάφη, βομβαρδιστικά και αεροσκάφη υποστήριξης. Με έδρα τη Γερμανία, η οποία ηγείτο της άσκησης, διενεργήθηκαν αποστολές εξομοίωσης μάχης σε όλη σχεδόν την ευρωπαϊκή ενδοχώρα.

«Οι καλύτεροι χειριστές της άσκησης»

Η Ελλάδα συμμετείχε με τρία μαχητικά F-16 από τη βάση της Νέας Αγχιάλου και συγκεκριμένα αεροσκάφη F-16 Block 50 της 347 Μοίρας από την 111 Πτέρυγα Μάχης. Έγινε, μάλιστα, και ειδική μνεία για τους χειριστές των F-16 της ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας από το Κέντρο Τύπου του ΝΑΤΟ, αξιολογώντας τους ως «τους καλύτερους χειριστές της άσκησης», γεγονός που γέμισε υπερηφάνεια και τον αρχηγό Γενικού Επιτελείου Αεροπορίας, αντιπτέραρχο Θεμιστοκλή Μπουρολιά, ο οποίος παραβρέθηκε στο τελευταίο σκέλος της.

Ξεκάθαρο μήνυμα

Η «Air Defender 23» απέστειλε και ένα ξεκάθαρο μήνυμα προς τη Ρωσία: ότι το ΝΑΤΟ μπορεί να παρατάξει και να διαθέσει άμεσα ισχυρές αεροπορικές δυνάμεις προστατεύοντας τα σύνορά του. Το πεδίο εκπαίδευσης εκτεινόταν από τη Γερμανία έως τα σύνορα με το Βέλγιο και στον Βορρά από τα σύνορα με την Πολωνία έως τη Βαλτική και τη Βόρεια Θάλασσα. Τα περισσότερα σενάρια εκτελέστηκαν σε μεγάλα ύψη και διενεργήθηκαν εκατοντάδες καθημερινές απογειώσεις και, μάλιστα, σε περιοχές με υψηλή εναέρια κυκλοφορία.

Έλαβαν, δε, μέρος όλοι σχεδόν οι τύποι αεροσκαφών που διαθέτει το δυτικό οπλοστάσιο. (F-35 stealth, Boeing EA-18G Growler, F/A-18 Hornet, F-16, F-15 Eagle, Typhoon Eurofighter, Saab Jas 39 Gripen και Α-10).