Σημαντικές συναντήσεις σε κορυφαίο επίπεδο πραγµατοποίησε στις ΗΠΑ ο ηγούµενος της Ιεράς Μονής Βατοπαιδίου, γέροντας Εφραίµ, ανταποκρινόµενος στην πρόσκληση του Μητροπολίτη της Ατλάντα κ. Αλεξίου, ο οποίος είναι Αδελφός της Μονής Βατοπαιδίου. Η επίσκεψη, εκτός από τον θρησκευτικό χαρακτήρα, είχε και µεγάλη σηµειολογία, αν αναλογιστεί κανείς τις επαφές που είχε ο γέροντας Εφραίµ στον Λευκό Οίκο, στο Στέιτ Ντιπάρτµεντ, αλλά και στη Νέα Υόρκη.

Ο ηγούµενος της Μονής Βατοπαιδίου ταξίδεψε στην άλλη άκρη του Ατλαντικού, κοµίζοντας αντίγραφο της εικόνας της Παναγίας Βηµατάρισσας, η οποία αποθησαυρίστηκε στην Ιερή Μητρόπολη της Ατλάντα. Το ταξίδι για τη µεταφορά ενός αντιγράφου της θαυµατουργού εικόνας πραγµατοποιήθηκε µε καθυστέρηση τριών ετών, µε τον Μητροπολίτη της Ατλάντα κ. Αλέξιο και ιερείς να υποδέχονται την εικόνα, τον γέροντα Εφραίµ και τη συνοδεία του στο αεροδρόµιο της Ατλάντα. Το Σάββατο, σε µια κατανυκτική τελετή, η ιερή εικόνα τοποθετήθηκε στο Κέντρο ∆ιακονίας της Μητρόπολης στη Νότια Καρολίνα. Τις ηµέρες µετά την τελετουργία γύρω από την εικόνα, ο γέροντας Εφραίµ πραγµατοποίησε αλλεπάλληλες επαφές στο κορυφαίο επίπεδο µε θέµα τη µοναστική πολιτεία του Αγίου Ορους και τη θρησκευτική ελευθερία αλλά και το Οικουµενικό Πατριαρχείο, στο οποίο υπάγεται πνευµατικά το Αγιον Ορος.

Φλέγοντα θέματα

Την 1η Οκτωβρίου, ο γέροντας Εφραίµ µε τη συνοδεία του πέρασαν τις πύλες του αµερικανικού υπουργείου Εξωτερικών, όπου ο ηγούµενος της µονής είχε συναντήσεις µε τον ειδικό σύµβουλο του αναπληρωτή υπουργού Εξωτερικών, Wess Mitchell, τον Gene Fishel, και τον αναπληρωτή βοηθό του υπουργού, George Kent.

Σύµφωνα µε πληροφορίες, στο επίκεντρο των επαφών βρέθηκαν, εκτός από ζητήµατα θρησκευτικής ελευθερίας, και το φλέγον θέµα της επαναλειτουργίας της Θεολογικής Σχολής της Χάλκης στην Κωνσταντινούπολη, ζήτηµα που είναι σε άµεση συνάρτηση µε το Οικουµενικό Πατριαρχείο. Εξαιρετικά σηµαντική κρίνεται και η συνάντηση που είχε την ίδια µέρα µε τη ∆ιεθνή Επιτροπή για τη ∆ιεθνή Θρησκευτική Ελευθερία, και συγκεκριµένα µε την Elizabeth Cassidy. Αµέσως µετά, ο ηγούµενος Εφραίµ επισκέφθηκε τον Λευκό Οίκο, κάνοντας τις σηµαντικότερες συναντήσεις του στο πλαίσιο του ταξιδιού του.

Στην ατζέντα της επίσκεψής του περιλαµβάνονταν συναντήσεις µε την ειδική σύµβουλο του Ντ. Τραµπ, Sarah Makin, και τις συµβούλους του αντιπροέδρου Michael Pence, Laura Gabrielle Cowan και Eleni Roumel. Στη συζήτηση που έγινε, ανάµεσα στα θέµατα που τέθηκαν ήταν η θρησκευτική ελευθερία και η καταδίωξη των χριστιανικών πληθυσµών, το Οικουµενικό Πατριαρχείο και η επαναλειτουργία της Θεολογικής Σχολής της Χάλκης.

Αξίζει, δε, να σηµειωθεί ότι ο ηγούµενος της Μονής Βατοπαιδίου ζήτησε από τους υψηλούς αξιωµατούχους των ΗΠΑ να συνεχίσουν να µεριµνούν για την προστασία των χριστιανικών πληθυσµών ανά τον κόσµο, και ιδιαίτερα στη Μέση Ανατολή.

Πρόσωπα που παρακολουθούν στενά τις εξελίξεις στον χώρο της Ευρώπης αναβαθµίζουν τις συναντήσεις Εφραίµ στην Ουάσινγκτον, συσχετίζοντάς τις µε τις εξελίξεις στην Ανατολική Ευρώπη µε την αυτοκεφαλία της Ουκρανικής Εκκλησίας, µε τις ευλογίες του Οικουµενικού Πατριαρχείου και τις αντιδράσεις του Πατριαρχείου Μόσχας, το οποίο εµφανίζεται να αυξάνει µε σταθερό ρυθµό τη διάθεση παρέµβασής του στην περιοχή. Στις 26 Σεπτεµβρίου, άλλωστε, η Ουάσινγκτον, µέσω της εκπροσώπου του Στέιτ Ντιπάρτµεντ, Heather Nauert, έδωσε διπλωµατική στήριξη στο αυτοκέφαλο της Εκκλησίας της Ουκρανίας, παίρνοντας διακριτικά το µέρος του Οικουµενικού Πατριαρχείου.    

Στη Νέα Υόρκη και στο Σημείο Μηδέν

Οι επαφές του γέροντα Εφραίµ δεν περιορίστηκαν στην Ουάσινγκτον, καθώς σειρά είχε η Νέα Υόρκη. Ο ηγούµενος της Μονής Βατοπαιδίου, συνοδευόµενος από τον πρωτοπρεσβύτερο Αλέξ. Καρλούτσο, ξεναγήθηκε στον υπό ανέγερση ναό του Αγίου Νικολάου στο «Σηµείο Μηδέν», µε τον ίδιο και τη συνοδεία του να ψάλλουν σε συγκινησιακά φορτισµένο κλίµα το απολυτίκιο του Αγίου Νικολάου.

Κατά τη διάρκεια της παραµονής του στη Νέα Υόρκη, ο ηγούµενος Εφραίµ είχε διαδοχικές συναντήσεις µε τον Αρχιεπίσκοπο Αµερικής ∆ηµήτριο, τον δήµαρχο της πόλης, Bill de Blasio, τους οµογενείς-µέλη του Τάγµατος των Αρχόντων του Αγίου Ανδρέα του Οικουµενικού Πατριαρχείου, το οποίο παρέθεσε γεύµα προς τιµήν του, και πολλούς οµογενείς της αµερικανικής µεγαλούπολης, σε ενορίες και σχολεία.