Αθλητή της χρονιάς επέλεξε το αμερικανικό TIME τον Λιονέλ Μέσι, που χαρακτηρίζει ως "σουρεαλιστικό" το ότι επέλεξε να παίξει ποδόσφαιρο στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού για την Ίντερ Μαϊάμι. Αναφορά γίνεται και στο ξεχωριστό ντεμπούτο του, που το έκρινε ο ίδιος με γκολ στο φινάλε υπό το βλέμμα των Κιμ Καρντάσιαν και Λεμπρόν Τζέιμς μεταξύ χιλιάδων άλλων θεατών, τους οποίους όμως "κανείς δεν πρόσεξε".


Αναφέρεται συγκεκριμένα στο αφιέρωμα του TIME: 

"Ο Λιονέλ Μέσι, στο πρώτο του παιχνίδι με τη ροζ φανέλα της Ίντερ Μαϊάμι, κέρδισε ένα φάουλ στα τελευταία δευτερόλεπτα του ντεμπούτου του στο Major League Soccer (MLS). Εδώ ήταν ο μεγαλύτερος εν ζωή ποδοσφαιριστής, αναμφισβήτητα ο καλύτερος που έπαιξε ποτέ το πιο δημοφιλές παιχνίδι στον κόσμο, ο οποίος οδήγησε πέρυσι την Αργεντινή στην πρώτη της νίκη στο Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από σχεδόν τέσσερις δεκαετίες, να ντύνεται για έναν σύλλογο που βρισκόταν στις τελευταίες θέσεις στις ΗΠΑ.

Πριν από το φάουλ, ο αμυντικός της Ίντερ Μαϊάμι ΝτεΆντρε Γιέντλιν, ο οποίος έπαιξε στο ίδιο Παγκόσμιο Κύπελλο με τη φανέλα των ΗΠΑ, πήγε στην άκρη του γηπέδου με κράμπα στη δεξιά γάμπα. Είχε προειδοποιήσει τον προπονητή του, Gerardo "Tata" Martino, να μην τον επιλέξει να εκτελέσει πέναλτι, αφού η κανονική διάρκεια έληγε ισόπαλη 1-1 μεταξύ της Ίντερ Μαϊάμι και της Cruz Azul στο Leagues Cup, ένα τουρνουά με ομάδες από το MLS και τη Liga MX του Μεξικού. Ο Μαρτίνο, ο οποίος γνώριζε τη μαγεία του Μέσι από τη διαχείρισή του στην Αργεντινή και την Μπαρτσελόνα, είπε στον Γιέντλιν να μην ανησυχεί: ο Μέσι θα έβαζε αυτό το σουτ και θα τελείωνε το παιχνίδι. "Είπα, εντάξει", λέει ο Γιέντλιν, χωρίς να είναι καθόλου πεπεισμένος.

Ο Μέσι τοποθέτησε την μπάλα στο γρασίδι. Η Κιμ Καρντάσιαν και ο Λεμπρόν Τζέιμς βρίσκονταν στο πλήθος εκείνο το βράδυ, αλλά κανείς δεν τους κοίταζε. Η μπάλα έφυγε από το αριστερό πόδι του Μέσι, και καθώς το σουτ άρχισε να περνά γύρω από το τείχος από μισή ντουζίνα παίκτες της Cruz Azul, ο Yedlin, ο οποίος στεκόταν στον αγωνιστικό χώρο πίσω από τον Μέσι, άνοιξε τα χέρια του σε πόζα νίκης. "Ξέρετε όταν μπορείς να νιώσεις κάτι;" λέει ο Γιέντλιν.

Το σουτ του Μέσι συνέχισε την πορεία του, με κατάληξη να περνάει πέρα από τα απλωμένα χέρια του τερματοφύλακα της Cruz Azul που κινείτο προς την μπάλα, στέλνοντας τους 20.000 και πλέον οπαδούς στο στάδιο DRV PNK -και εκατομμύρια άλλους που παρακολουθούσαν σε όλο τον κόσμο- σε απόλυτη υστερία. Ο συνιδιοκτήτης της Ίντερ Μαϊάμι Ντέιβιντ Μπέκαμ συγκινήθηκε μέχρι δακρύων. "Θυμάμαι να μπαίνω στο αυτοκίνητο κατά την επιστροφή και είπα στη Βικτόρια: "Δεν είμαι καν σίγουρος ότι μπορώ να οδηγήσω μέχρι το σπίτι"", λέει ο Μπέκαμ στο TIME.

Ο Μέσι μιλά για το πώς κατέληξε στην Ίντερ Μαϊάμι


"Η αλήθεια είναι ότι, ευτυχώς, είχα αρκετές επιλογές για να συνεχίσω την καριέρα που ήταν ενδιαφέρουσες και έπρεπε να τις αναλύσω και να τις σκεφτώ, ακόμη και να τις ζυγίσω με την οικογένειά μου, πριν πάρω την τελική απόφαση να έρθω στο Μαϊάμι" είπε αρχικά στο TIME ο Μέσι και συνέχισε:

"Η πρώτη μου επιλογή ήταν να επιστρέψω στη Μπαρτσελόνα, αλλά αυτό δεν ήταν δυνατό", λέει ο Μέσι. "Προσπάθησα να επιστρέψω και δεν έγινε". Η Σαουδική Αραβία, πράγματι, ήταν πολύ μέσα στο παιχνίδι. "Είναι επίσης αλήθεια ότι αργότερα σκεφτόμουν πολύ να πάω στο πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας, όπου γνωρίζω τη χώρα και έχουν δημιουργήσει μια πολύ ισχυρή διοργάνωση που μπορεί να γίνει ένα σημαντικό πρωτάθλημα στο εγγύς μέλλον", λέει ο Μέσι. "Ως πρεσβευτής του τουρισμού της χώρας, ήταν ένας προορισμός που με προσέλκυσε, ειδικά επειδή μου άρεσαν όλα όσα έχω επισκεφθεί, λόγω του πώς αναπτύσσεται το ποδόσφαιρο στη χώρα και λόγω της προσπάθειας που καταβάλλουν για τη δημιουργία μιας κορυφαίας διοργάνωσης".

Στο τέλος, λέει στο TIME, "ήταν η Σαουδική Αραβία ή το MLS, και οι δύο επιλογές μου φάνηκαν πολύ ενδιαφέρουσες". Ο Μέσι σόκαρε την υφήλιο απορρίπτοντας ένα συμβόλαιο από έναν σύλλογο της Σαουδικής Αραβίας που φέρεται να αξίζει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια ετησίως και ανακοινώνοντας τον Ιούνιο ότι υπογράφει στην Ίντερ Μαϊάμι. Δεν ήταν μόνο η κίνηση που εντυπωσίασε, αλλά το μέγεθος και το εύρος της συμφωνίας. Εκτός από τα περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως που θα του έδινε η Ίντερ Μαϊάμι, θα του παραχωρούνταν μερίδιο ιδιοκτησίας στην ομάδα μετά την αποχώρησή του και ένα πρωτοφανές μερίδιο από τα έσοδα που κερδίζει ένας συνεργάτης των μέσων ενημέρωσης του πρωταθλήματος -στην προκειμένη περίπτωση η Apple, σε ένα ντιλ πραγματικά πρωτοφανές για ποδοσφαιριστή.