Ο Στέφανος Τσιτσιπάς και ο Τέιλορ Φριτς, που θα τεθούν αντιμέτωποι στον τέταρτο γύρο του Australian Open, μοιράζονται, εκτός των αναμετρήσεών τους στο κορτ, τους κωδικούς της γενιάς τους. Οι προσλαμβάνουσες μπορεί να είναι διαφορετικές, με τον έναν να έχει παιδικά βιώματα από τη Γλυφάδα και τον άλλον από το Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια, με οσμή Χόλιγουντ, όπου γεννήθηκε, πάντως άνθρωποι που έχουν ελάχιστη διαφορά ηλικίας συνήθως ανδρώνονται αναπτύσσοντας αγαστή επικοινωνία.

Ο Έλληνας τενίστας και o Αμερικανός από το Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια ανήκουν στην ίδια ηλικιακή συνομοταξία, με τον Φριτς, μάλιστα, να είναι γεννημένος την εθνοσωτήρια 28η Οκτωβρίου του 1997, και τον Τσιτσιπά να ακολουθεί σχεδόν 10 μήνες αργότερα (12 Αυγούστου 1998). Ενώ ο δεύτερος απασχόλησε πέρυσι για το ρομαντισμό που άφριζε κατά τη σύνδεση με την τενίστρια Πάουλα Μπαντόσα, ο Φριτς είχε περάσει αυτό, το επόμενο και το… μεθεπόμενο στάδιο. Έγινε σύζυγος, πατέρας και διαζευγμένος. Ο Αμερικανός με το γερμανικό επώνυμο, μάλιστα, έγινε πατέρας στο λυκαυγές της μετεφηβείας του, αφού ο γιος του, Τζόρνταν, είναι έξι χρόνων, γεννημένος το 2017, και, μάλιστα, αυτό συνοδεύεται με ένα… διαζύγιο, καθώς ο γάμος του με την επίσης τενίστρια, Ρακέλ Πεντράσα, γεννημένη και εκείνη στην Καλιφόρνια, κράτησε τρία χρόνια, από το 2016 έως το 2019. Η Ρακέλ, που ασχολήθηκε με το τένις ίσαμε να παίξει ένα μονό με τον Ρότζερ Φέντερερ για να πραγματοποιήσει το όνειρό της (είναι γεννημένη και εκείνη το 1998, ως εκ τούτου οι πρώτιστες αναμνήσεις της, το 2004 και το 2005, ήταν ο Ελβετός να κυριαρχεί παράγοντας καλλιτεχνικά δημιουργήματα), προσπάθησε να βρει το δρόμο της για το τουρ και να απασχολήσει πλείστα την WTA, παρ’ όλα αυτά δεν τα έχει καταφέρει.

Για τον ίδιο τον Φριτς, η πατρότητα είναι, προφανώς, μια συγκλονιστική εμπειρία, πολλώ δε μάλλον αφού την βίωσε σε μια ηλικία που δεν συνάδει, τους σύγχρονους καιρούς, με την ευθύνη ενός γονιού προς το παιδί του και το εύθραυστον της ανατροφής του. Ο ίδιος έχει πει ότι η συμβίωση με τον Τζόρνταν, για την ακρίβεια η ύπαρξη και μόνο του παιδιού του, τον έκανε να μάθει πράγματα για τη διαχείριση χρόνου και αυτό οδήγησε “να μη νοιάζομαι τόσο πολύ για τη γνώμη των άλλων. Το πρώτο που έμαθα είναι να μη νοιάζομαι, το δεύτερο, να κάνω το χρόνο μου παραγωγικό. Έχω περισσότερα παιχνίδια να διαχειρίζομαι τώρα και έπρεπε να ωριμάσω γρήγορα, αλλά αυτό θα γινόταν ούτως ή άλλως. Γυρίζω τον κόσμο από τα 17 μου για να παίζω τένις, ως εκ τούτου θέλοντας και μη θα ωρίμαζα”.

Ο Φριτς έχει πάρει τον ανήφορο και ουσιαστικά θεωρείται, σε κάθε Major, ένα από τα μαύρα άλογα , αφού έχει υπάρξει στο νούμερο 6 της ATP, ενώ στο Australian Open μπήκε ως νούμερο 12, όχι ακριβώς αμελητέα ποσότητα αν αναλογιστεί κάποιος πως, με βάση τους αριθμούς, μόνο 11 τενίστες είναι καλύτεροι από εκείνον.

Τέιλορ Φριτς: Πρεμιέρα απέναντι στον… Τσιτσιπά με… τρύπα στα παπούτσια

Η παρουσία του σε Major δεν έχει την πληθωρικότητα εκείνης του Τσιτσιπά, ο Φριτς δεν έχει τελικό ή ημιτελικό, αλλά το όνομά του δεν αποκλείεται των μνηστήρων για μια σημαντική πορεία σε οποιοδήποτε τουρνουά. Ο 25χρονος τενίστας έγινε ουσιαστικά γνωστός από το Laver Cup, τη διοργάνωση που θεσπίστηκε με τη συμβολή του Ρότζερ Φέντερερ, πρωτίστως, ένα τρελό τριήμερο κάπου στον κόσμο που η ομάδα της Ευρώπης αντιμετωπίζει εκείνη του υπόλοιπου κόσμου. Μάλιστα, το 2019, όταν εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο τουρνουά, ξεκίνησε με ήττα από τον… Τσιτσιπά. Σε εκείνο το ντεμπούτο του, πάντως, στις 20 Σεπτεμβρίου στη Γένοβα, ο Φριτς πήρε το δεύτερο σετ 6-1.

Ο ίδιος έχει γευτεί τη χαρά της πρόκρισης μέχρι τον προημιτελικό τουρνουά, στο Wimbledon το 2022 και στο US Open το 2023, δηλαδή πριν από το τρέχον. Ήδη, με το αποτέλεσμά του σε αυτό το Australian Open έχει ρεφάρει την καλύτερη εμφάνισή του, δηλαδή τον τέταρτο γύρο που έφτασε στο 2022.

Εδώ, βεβαίως, η παρουσία του είναι πιο ενδιαφέρουσα, επειδή συνδυάζεται με... αβαρία της Nike.

Στο παιχνίδι που τον έφτασε στον τέταρτο γύρο, απέναντι στον Ούγγρο Φαμπιάν Μαροζάν, ο Φριτς επικράτησε 3-1 σετ, όχι, όμως, δίχως περιπέτεια. Το παπούτσι του, Nike Air Zoom Vapor Pro, τρύπησε και σε κάποια φάση βρήκε τις σόλες του. Ο προπονητής του, Μάικλ Ράσελ, του πρότεινε τις κάλτσες του, ενώ ο ίδιος ο Αμερικανός ζήτησε… νυχοκόπτη, προκειμένου να κόψει τα νύχια των ποδιών του, για να μην τρίβονται στα παπούτσια του. Στη Nike, προφανώς, περιήλθαν σε νευρική κρίση αφού δεν είναι λίγο το μοντέλο των 130 ευρώ να δημιουργεί πρόβλημα στους αστραγάλους του κορυφαίου Αμερικανού τενίστα.  

Η προσπάθεια, πνευματικά και σωματικά, που κατέβαλε, περίσσευε, αφού με το που κατάλαβε ο Μαροζάν τι συνέβαινε, έκανε dropshots, με αποτέλεσμα ο Φριτς να καταπονείται περαιτέρω ανέβαινε στο φιλέ. Όταν, λοιπόν, μετά τη λήξη του παιχνιδιού, ρωτήθηκε πόσα παπούτσια θα χρειαστεί με τον Τσιτσιπά, αποκρίθηκε, “εξαρτάται από τα dropshots που θα μου κάνει”.

Ο Τσιτσιπάς έχει θετικό ρεκόρ με τον Φριτς, 3-1, με επιτομή τον τέταρτο γύρο του Australian Open το 2022, ένα classic, στον οποίο ο Έλληνας τενίστας νίκησε 3-2 σετ.  O Τσιτσιπάς είχε επικρατήσει στις 20 Οκτωβρίου του 2019 στο Masters του Παρισίου, 2-0 σετ, αλλά στην τελευταία αναμέτρησή τους, στο τουρνουά ATP1000 του Μόντε Κάρλο το 2023, ο Φριτς νίκησε εύκολα 2-0 σετ. Η επιφάνεια, βέβαια, είναι χωμάτινη, ενώ ο Τσιτσιπάς ταλανιζόταν από πρόβλημα στη μέση.