Η Σερένα Γουίλιαμς δήλωσε πως αν είχε διαπράξει το ίδιο παράπτωμα ντόπινγκ με τον κορυφαίο της παγκόσμιας κατάταξης, Γιανίκ Σίνερ, πιθανότατα θα της είχαν αφαιρέσει τίτλους Grand Slam και θα είχε τιμωρηθεί με αποκλεισμό 20 ετών. Ο 23χρονος Ιταλός τιμωρήθηκε με αποκλεισμό τριών μηνών, μετά από συμφωνία με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Αντιντόπινγκ (WADA), λόγω δύο θετικών δειγμάτων μέσα στο 2023.

Η Γουίλιαμς, πρώην νούμερο 1 στον κόσμο με 23 τίτλους Grand Slam, είχε καταγγείλει το 2018 ότι αντιμετώπιζε "διακρίσεις", εξαιτίας της συχνότητας των ελέγχων αντιντόπινγκ στους οποίους υποβαλλόταν. Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Deadspin εκείνη τη χρονιά, μέχρι τον Ιούνιο η Γουίλιαμς είχε ελεγχθεί εκτός αγώνων πέντε φορές από την Αμερικανική Υπηρεσία Αντιντόπινγκ (USADA) – πάνω από το διπλάσιο σε σχέση με άλλες κορυφαίες Αμερικανίδες παίκτριες.

"Αγαπώ τον τύπο, αγαπώ το παιχνίδι του. Είναι σπουδαίος για το άθλημα. Έχω δεχθεί αρκετή κριτική στη ζωή μου, δεν θέλω να κατηγορήσω κανέναν. Το ανδρικό τένις τον χρειάζεται", δήλωσε η Γουίλιαμς για τον Σίνερ, σε συνέντευξή της στο περιοδικό Time. "Αλλά αν το είχα κάνει εγώ, θα μου έριχναν 20 χρόνια. Ας είμαστε ειλικρινείς. Θα μου είχαν πάρει πίσω τίτλους Grand Slam".

Ο Σίνερ, που κατέκτησε το Australian Open τον Ιανουάριο, δέχθηκε τον αποκλεισμό τον Φεβρουάριο, αφού βρέθηκε δύο φορές θετικός στην απαγορευμένη ουσία κλοστεβόλη τον Μάρτιο του 2024.

Η WADA είχε προσφύγει στο Διαιτητικό Δικαστήριο για τον Αθλητισμό (CAS), ζητώντας ποινή έως και δύο ετών, παρότι ο Διεθνής Οργανισμός Ακεραιότητας Τένις (ITIA) είχε κρίνει ότι δεν υπήρξε πρόθεση ή αμέλεια. Η 43χρονη Γουίλιαμς αστειεύτηκε πως, αν κάτι αντίστοιχο είχε συμβεί στην καριέρα της, "θα ήταν τώρα στη φυλακή", προσθέτοντας: "Θα το ακούγατε σε κάποιο άλλο σύμπαν".

"Δεν μπορώ να μην σκέφτομαι τη Σαράποβα", είπε η Σερένα Γουίλιαμς

Η κάτοχος 23 Grand Slam τίτλων αναφέρθηκε επίσης με συμπάθεια στην πρώην αντίπαλό της, Μαρία Σαράποβα, η οποία είχε αποκλειστεί για 15 μήνες, αφού βρέθηκε θετική σε ουσία που – όπως υποστήριξε – δεν γνώριζε ότι είχε ενταχθεί στη λίστα απαγορευμένων στις αρχές του 2016. "Περιέργως, δεν μπορώ να μη σκέφτομαι συνεχώς τη Μαρία. Δεν μπορώ να μη νιώθω για εκείνη", είπε η Γουίλιαμς.

Ο Σίνερ θα επιστρέψει στη δράση εγκαίρως για το Ιταλικό Όπεν στις 7 Μαΐου, λίγο πριν την έναρξη του Ρολάν Γκαρός στις 25 Μαΐου. Η Γουίλιαμς δεν είναι η μόνη που έχει εκφράσει ανοιχτά ενστάσεις για την υπόθεση Σίνερ και για το ενδεχόμενο προνομιακής μεταχείρισης, όπως και στην περίπτωση της Ίγκα Σφιόντεκ, η οποία είχε αποδεχθεί ποινή αποκλεισμού ενός μήνα πέρυσι.

Ο πρώην Βρετανός τενίστας Τιμ Χένμαν χαρακτήρισε τη συμφωνία "υπερβολικά βολική", ενώ ο Νικ Κύργιος σχολίασε ότι "η δικαιοσύνη στο τένις είναι ανύπαρκτη". Ο τρεις φορές νικητής Grand Slam, Σταν Βαβρίνκα, δήλωσε πως "δεν πιστεύει πια στον καθαρό αθλητισμό".

Οι κατηγορίες αυτές διαψεύστηκαν από την ITIA, με την διευθύνουσα σύμβουλο Κάρεν Μούρχαους να τονίζει: "Η διαχείριση των υποθέσεων δεν επηρεάζεται από το προφίλ των αθλητών".

Η παράβαση του Σίνερ μπορούσε να επιφέρει ποινή έως και τεσσάρων ετών, όμως λήφθηκε υπόψη ο ισχυρισμός του ότι η ουσία πέρασε στον οργανισμό του κατά λάθος, μέσω του φυσιοθεραπευτή του.

Σερένα Γουίλιαμς: "Θα έδινα άλλα δύο χρόνια στο τένις"

Η Γουίλιαμς αποσύρθηκε από την ενεργό δράση το 2022, μετά την τελευταία της συμμετοχή στο US Open, δηλώνοντας ότι θα "εξελισσόταν πέρα από το τένις".

"Μου λείπει πολύ, με όλη μου την καρδιά", παραδέχτηκε. "Μου λείπει γιατί είμαι υγιής. Αν δεν μπορούσα να περπατήσω ή αν ήμουν πολύ κουρασμένη, ίσως δεν θα το ένιωθα τόσο έντονα".

Παρόλο που το ενδεχόμενο επιστροφής της στο tour δεν μοιάζει πιθανό, εστιάζει πλέον σε άλλες προτεραιότητες, όπως η οικογένειά της – μετά τη γέννηση της δεύτερης κόρης της το 2023 – αλλά και οι επιχειρηματικές της δραστηριότητες.

"Ελπίζω να αισθανθώ πιο καλά όταν νιώσω ότι σωματικά δεν μπορώ να νικήσω κάποιες παίκτριες", είπε. "Έχω δώσει όλη μου τη ζωή στο τένις. Και θα έδινα ευχαρίστως ακόμα δύο χρόνια, αν είχα τον χρόνο. Αλλά είναι ωραίο να κάνεις και κάτι διαφορετικό. Είμαι ικανοποιημένη".