Leonidas, μια ιστορία γεμάτη με... πραλίνα - Ο Έλληνας σοκολατοποιός που ήθελε να σκορπίσει λίγη ευτυχία
Oι λάτρεις των Leonidas απολαμβάνουν περισσότερα από 100 διαφορετικά είδη πραλίνας σε ολόκληρο τον κόσμο, από το Βέλγιο έως τις ΗΠΑ και από τη Γαλλία έως την Κίνα.
Η επιθυμία του να δει πρόσωπα μικρών και μεγάλων να χαμογελούν ευτυχισμένα απολαμβάνοντας μία λαχταριστή σοκολάτα οδήγησε στα τέλη του 19ου αιώνα έναν νεαρό ζαχαροπλάστη να κάνει τα πρώτα βήματα για να χτίσει μια ολόκληρη αυτοκρατορία που μετράει 110 χρόνια! Ο Έλληνας σοκολατοποιός Λεωνίδας Κεστεκίδης δημιούργησε τα διάσημα γλυκίσματα Leonidas, γιατί όπως είχε πει, «ήθελε να σκορπίσει λίγη ευτυχία» και, όπως φάνηκε, τα κατάφερε και με το παραπάνω! Σήμερα, οι λάτρεις των Leonidas απολαμβάνουν περισσότερα από 100 διαφορετικά είδη πραλίνας σε ολόκληρο τον κόσμο, από το Βέλγιο έως τις ΗΠΑ και από τη Γαλλία έως την Κίνα.
Στη Νέα Υόρκη
Το 1893, μόλις στα 17 του, ο Λεωνίδας Κεστεκίδης μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου γρήγορα έμαθε την τέχνη της σοκολάτας. Εργάστηκε ως σοκολατοποιός στη Νέα Υόρκη για πέντε χρόνια, ώσπου μετακόμισε στο Παρίσι για να ασχοληθεί με την τέχνη της σοκολάτας για άλλα 10 χρόνια. Όπως αναφέρεται στην επίσημη ιστοσελίδα της διάσημης σοκολατοποιίας, το 1910 ο νεαρός ζαχαροπλάστης έλαβε μέρος, ως μέλος της ελληνοαμερικανικής αντιπροσωπείας, στην Παγκόσμια Βελγική Έκθεση και το 1913 στη Διεθνή Έκθεση της Γάνδης, κερδίζοντας το χάλκινο και το χρυσό βραβείο, αντίστοιχα, για τα περίφημα σοκολατένια γλυκίσματά του. Εκείνη τη χρονιά ο Λεωνίδας ερωτεύτηκε μια όμορφη κοπέλα από τις Βρυξέλλες, με αποτέλεσμα να μείνει μόνιμα στο Βέλγιο και το ίδιο έτος ιδρύθηκε η περίφημη εταιρεία σοκολάτας.
Λίγο νωρίτερα, το 1910, ο νεαρός ζαχαροπλάστης είχε ανοίξει στη Γάνδη ένα «Tea room» (τεϊοποτείο) όπου εκτός από τσάι σέρβιρε τις ήδη διάσημες σοκολάτες του. Άνοιξε και άλλα μαγαζάκια τσαγιού στις Βρυξέλλες και στο Μπλάνκερμπεργκ, με αποτέλεσμα να ανθίζει σιγά σιγά η αυτοκρατορία Leonidas: «Δεν το έκανα για τα χρήματα. Δεν το έκανα για φήμη. Το έκανα γιατί ήθελα να σκορπίσω λίγη ευτυχία», θα πει λίγα χρόνια αργότερα ο Λεωνίδας Κεστεκίδης.
Ο Έλληνας σοκολατοποιός που απλώς ήθελε να σκορπίσει λίγη ευτυχία!
Το 1935, ο ανιψιός του, Βασίλης, που είχε μεταναστεύσει στο Βέλγιο μετά τη Mικρασιατική Kαταστροφή και είχε διδαχτεί την τέχνη της σοκολάτας από τον θείο του, ανέλαβε την επιχείρηση και έκανε σήμα κατατεθέν της εταιρείας τον βασιλιά της Σπάρτης, Λεωνίδα! Ο Βασίλης έβαλε στοίχημα με τον εαυτό του να επεκτείνει κι άλλο την επιχείρηση. Το 1935 μετακόμισε στις Βρυξέλλες και άρχισε να πουλάει στους δρόμους τις πραλίνες, αλλά λόγω προβλημάτων με την Αστυνομία άνοιξε δικό του κατάστημα. Το μαγαζί ήταν τόσο μικρό που δεν είχε καν πόρτα, ενώ η ευρηματικότητα του Βασίλη ήταν τέτοια που άρχισε να παρασκευάζει τις σοκολάτες μπροστά στον υποψήφιο πελάτη! Η πρωτότυπη αυτή ιδέα ενθουσίασε τόσο πολύ τους πελάτες, με αποτέλεσμα έξω από το μαγαζάκι να σχηματίζονται ουρές από κόσμο που ανυπομονούσε να ικανοποιήσει τον ουρανίσκο του.
Το 1937 ο Βασίλης αποφάσισε να καθιερώσει νόμιμα τις δημοφιλείς σοκολάτες της οικογένειας με ένα εμπορικό σήμα. Η εταιρεία Leonidas Pralines κατάφερε ακόμη και να επιβιώσει από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, με τον Βασίλη να καταφέρνει να αγοράζει κακάο και να φτιάχνει μόνος του τις σοκολάτες.
Στο μεταξύ, σιγά σιγά ο Λεωνίδας Κεστεκίδης άρχισε να αποχωρεί από την εταιρεία και το 1948 πέθανε. Ο αγαπημένος του ανιψιός μετέφερε τη διάσημη σοκολατοποιία από τον αριθμό 58 της Boulevard Anspach στον αριθμό 46 όπου εξακολουθεί να χρησιμοποιείται από την εταιρεία Leonidas έως σήμερα. Το πρώτο κατάστημα Leonidas εκτός Βελγίου άνοιξε το 1969 στη Λιλ της Γαλλίας κι έπειτα η εταιρεία επεκτάθηκε σε Λουξεμβούργο, Γερμανία, Ολλανδία, Αγγλία κι αργότερα στην Αθήνα, ενώ σύντομα πήγε σε ΗΠΑ και Αφρική!
Οι συνταγές
Ο Βασίλης Κεστεκίδης έφυγε από τη ζωή το 1970 -τη χρονιά που η εταιρεία εισήχθη για πρώτη φορά στο χρηματιστήριο- και το «Confiserie Leonidas» πέρασε στους αδελφούς και στις αδελφές του. Το 1980 η εταιρεία εισήγαγε τη λευκή σοκολάτα στο πλούσιο μενού της, όμως, να σημειωθεί ότι ελάχιστες από τις πρωτότυπες συνταγές του Λεωνίδα Κεστεκίδη έχουν αλλάξει. Οι πραλίνες Leonidas εξακολουθούν να φτιάχνονται από εκλεκτό κακάο, ενώ η γέμιση παρασκευάζεται από αγνά υλικά όπως το φρέσκο βούτυρο, η απαλή κρέμα, τα τουρκικά φουντούκια, τα κεράσια Morello, τα ιταλικά αμύγδαλα, τα καρύδια Γκρενόμπλ και τα πορτοκάλια Βαλένθια.
Με την άφιξη της νέας χιλιετίας, η εταιρεία άνοιξε άλλο ένα εργοστάσιο στο Άντερλεχτ του Βελγίου για να καλύψει την αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση. Το μεγαλύτερο κατάστημα με το όνομα Leonidas βρίσκεται στη Rue au Beurre στις Βρυξέλλες, ενώ η επωνυμία Leonidas έχει αυτή τη στιγμή 350 καταστήματα στο Βέλγιο και περισσότερα από 1.200 σε 50 χώρες σε όλο τον πλανήτη!
Σήμερα, έναν και πλέον αιώνα μετά, η συνταγή για την ευτυχία που ο Λεωνίδας Κεστεκίδης ονειρευόταν να αποτυπωθεί στα πρόσωπα των ανθρώπων, που θα απολάμβαναν τις σοκολάτες του, μπορούμε να πούμε ότι πέτυχε και με το παραπάνω.
*Δημοσιεύθηκε στην «Απογευματινή» στις 9/4/2023 - Ρεπορτάζ: Εύα Παπαδάτου.
