Δευτερόλεπτα μετά το σφύριγμα της λήξης στο Ολίμπικο της Ρώμης, ο Χρήστος Μανδάς στεκόταν μπροστά στην κάμερα με σηκωμένους τους αντίχειρες κι ένα πλατύ χαμόγελο κραυγάζοντας «forza Lazio». Στο ματς που μόλις είχε ολοκληρωθεί, η Λάτσιο είχε νικήσει 1-0 τη Ρόμα κι αυτός είχε αρπάξει την ευκαιρία που του είχε δώσει ο Μαουρίτσι Σάρι.


Απόντος του Ιβάν Προβεντέλ λόγω ίωσης, ο 22χρονος ήταν αυτός που υπερασπίστηκε την εστία της ομάδας του. Ένα εξαιρετικό ντεμπούτο με μια απίθανη διπλή απόκρουση στο 87΄, με την οποία σταμάτησε αρχικά τον Μπελότι και στη συνέχεια πρόλαβε τον Λορέντσο Πελεγκρίνι.



Το ποδοσφαιρικό παραμύθι του Μανδά άρχισε κάπου στο 2006. Τότε που ο Σάκης Μανδάς, προϊστάμενος Ασφαλείας στο Μουσείο της Ακρόπολης, διαιτητής ακόμα του χάντμπολ, πρώην χαντμπολίστας και μπασκετμπολίστας και μετέπειτα παράγοντας της ΟΧΕ, πήρε τον μόλις πέντε ετών γιο του, Χρήστο, από το χέρι και τον πήγε πρώτη φορά στο γήπεδο για να παίξει. Από τότε δεν έχασε αγώνα του γιου του.

Προσπάθησε και στο χάντμπολ

Λίγο χάντμπολ, λίγο ποδόσφαιρο, μέχρι που ο πιτσιρικάς καταστάλαξε στο δεύτερο. Η οικογένεια συμφωνούσε να ασχοληθεί με τον αθλητισμό. Άλλωστε, και η μαμά έπαιζε βόλεϊ. Κορυδαλλιώτες γαρ, έμεναν και στο γήπεδο, στον Αετό Κορυδαλλού έκανε τα πρώτα του ποδοσφαιρικά βήματα ο σημερινός τερματοφύλακας της Λάτσιο. Όχι κάτω από την εστία, αλλά στην άλλη άκρη του γηπέδου ως σέντερ φορ. Σε αυτή τη θέση μια πενταετία, ώσπου σε ένα ματς ο τερματοφύλακας δεν πήγε στο γήπεδο. Τον αντικατέστησε ο Χρήστος Μανδάς κι από τότε άρχισε να κυλά το νερό στ’ αυλάκι. Ο πιτσιρικάς ήθελε -όπως τα περισσότερα παιδιά- να βάζει γκολ. Έτσι βρήκε μια μεσοβέζικη λύση για να αντεπεξέλθει στις πιέσεις που δεχόταν να αλλάξει θέση και συμφώνησε με τον προπονητή του. Έπαιζε ένα ημίχρονο τερματοφύλακας και ένα φορ. Αυτή είναι και η εξήγηση για κάτι που σήμερα θεωρείται ένα από τα πλεονεκτήματά του, ότι δηλαδή είναι καλός με την μπάλα στα πόδια. Το 2014, ο τεχνικός διευθυντής του Ατρόμητου, Γιάννης Αγγελόπουλος, άκουσε έναν συνεργάτη του να του μιλά για τον πιτσιρικά που είναι τερματοφύλακας στη Μικτή Πειραιά. Λίγο αργότερα, ο Χρήστος Μανδάς γινόταν κάτοικος Περιστερίου. Τον ανέλαβαν ο Σλόμπονταν Σούιτσα και οι συνεργάτες του και έζησε «τα πάνω του και τα κάτω του».

Ο «Mr Penalty» κόντρα στην Τουρκία

Τον Ιανουάριο του 2017 έπιασε δύο πέναλτι στον τελικό του Aegean Cup της Τουρκίας, όταν η Εθνική Παίδων το κατέκτησε. Έγινε ο «Mr Penalty» και η Φιορεντίνα ζήτησε να τον δοκιμάσει. Έζησε την εμπειρία και επέστρεψε στο Περιστέρι. Το Νοέμβριο του 2017, στο 65ο λεπτό του αγώνα του Ατρόμητου με τη Σπάρτη, πήρε τη θέση του Μίρκοβιτς και έγραψε ιστορία καθώς στα 16 του έγινε ο μικρότερος ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε με τη φανέλα του Ατρόμητου. Ο Ανδρέας Γιαννιώτης που τότε πήγε στον Ατρόμητο έγινε το στήριγμά του. Δύο χρόνια αργότερα, ένα απόγευμα στο ΟΑΚΑ ξέσπασε σε κλάματα. Η ΑΕΚ νίκησε 3-2 τον Ατρόμητο στις καθυστερήσεις με το ένα γκολ της Ένωσης να προέρχεται από δικό του τραγικό λάθος.



Ο καιρός πέρασε και το τελευταίο εξάμηνο του συμβολαίου του δεν είχε την πρόθεση να υπογράψει νέο συμβόλαιο. Οι Περιστεριώτες τον έστειλαν στον πάγκο και στην εξέδρα και μάλλον έτριβαν τα χέρια τους όταν ο ΟΦΗ τον ζήτησε ως αντάλλαγμα για να παραχωρήσει στον Ατρόμητο τον Ναμπί. Γιώργος και Γιάννης Σαμαράς έσπευσαν να του μιλήσουν, από κοντά και ο προπονητής τερματοφυλάκων Βαγγέλης Λάππας, κινητοποιήθηκαν και οι Πουρσανίδης, Λυσάνδρου και η δουλειά έγινε. Τον Οκτώβριο του 2022 τον θυμήθηκαν όλοι. Εκείνο το απόγευμα στάθηκε στην εστία του απέναντι από τον Χάμες του Ολυμπιακού και απέκρουσε το πέναλτι.



Ήδη αρκετές ομάδες από το εξωτερικό τον παρακολουθούσαν. Μία από αυτές ήταν η Λάτσιο. Ότι θα βρισκόταν στη χώρα που είχε μεγαλουργήσει ο Τζιανλουίτζι Μπουφόν, τον οποίο θαύμαζε, μάλλον, δεν το πίστευε ούτε όταν έπειτα από μια ήττα στην Τρίπολη με 3-0 τον ενημέρωσαν πως μπορεί να χρειαζόταν να ταξιδέψει στη Ρώμη. Πήρε τα παπούτσια του, τα γάντια και ξεκίνησε το ταξίδι. Σκέφτηκε ότι θα επέστρεφε αμέσως για το ματς με τον ΠΑΟΚ που ακολουθούσε. Αυτό σκέφτηκε και ο Μηνάς Λυσάνδρου που περίμενε να επιστρέψει δανεικός στον ΟΦΗ. Ο Χρήστος, ο πατέρας του και ο Λυσάνδου πήγαν με ένα βανάκι από το αεροδρόμιο στα γραφεία. Τρεις μέρες διήρκεσαν οι συζητήσεις και ο Χρήστος Μανδάς έγινε μόνιμος κάτοικος Ρώμης. Κι ας είχε πάει στην Αιώνια Πόλη με μόλις μια αλλαξιά ρούχα.


Ο Αντώνης Σαμαράς τον πρότεινε στον Πέδρο Μαρτίνς

Μια πραγματικά απίθανη ιστορία που αφορά τον Χρήστο Μανδά διαδραματίστηκε κάποτε στο Μουσείο της Ακρόπολης. Εκεί που βρέθηκαν ο πρώην πρωθυπουργός της Ελλάδας, Αντώνης Σαμαράς, και ο Πέδρο Μαρτίνς όταν ήταν προπονητής του Ολυμπιακού. Όπως έχει αποκαλύψει στο Sport24 ο δημοσιογράφος Ευάγγελος Μίχος, ο πρώην πρωθυπουργός βρέθηκε κάποτε σε μια πριβέ ξενάγηση των παιδιών ενός καθηγητή του από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Την ίδια ώρα σε μια άλλη αίθουσα του μουσείου, ο Πέδρο Μαρτίνς ήταν ο βασικός ομιλητής σε Συμπόσιο Προπονητών. Ο Σάκης Μανδάς, πατέρας του τερματοφύλακα της Λάτσιο και διευθυντής Ασφαλείας στο Μουσείο Ακρόπολης, ενημέρωσε τον πρώην πρωθυπουργό για την επίσκεψη στον χώρο του προπονητή του Ολυμπιακού. Οι τρεις τους συναντήθηκαν με τον Αντώνη Σαμαρά να λέει στον Πορτογάλο: «Να ξέρεις πως έχει γιο φοβερό τερματοφύλακα. Τα πιάνει όλα! Θα πληρώσετε πολλά για να τον πάρετε». 

Δημοσιεύθηκε στην εφημερίδα "ΑΠΟΓΕΥΜΑΤΙΝΗ".