To F-16 Fighting Falcon είναι ένα μοντέρνο μαχητικό αεροσκάφος κατασκευασμένο στις ΗΠΑ. Σχεδιασμένο ως ένα ελαφρύ καταδιωκτικό και καταδιωκτικό-βομβαρδιστικό έχει μέχρι στιγμής επιτυχημένο ρόλο στον τομέα του. Οι μεγάλες του δυνατότητες σε ταχύτητα, ευελιξία, ικανότητα στροφής και περιστροφής το κάνουν έναν από τους πιο δύσκολους αντιπάλους στον αέρα. Το F-16 κατασκευάστηκε από την General Dynamics. Το 1993 η General Dynamics πωλήθηκε στην Lockheed Corporation, τώρα Lockheed Martin. Το καταδιωκτικό αυτό υπηρετεί σε 24 χώρες, περιλαμβανομένης και της Ελλάδας, όπου από το 1988 αποτελεί τον κύριο τύπο καταδιωκτικού αναχαίτισης. Πιθανόν να είναι το πιο διαδεδομένο Δυτικό καταδιωκτικό, αφού έχουν κατασκευαστεί πάνω από 4000 αεροσκάφη

Σχεδιασμένο ως ένα μικρό, ελαφρύ και εξαιρετικά ευκίνητο μαχητικό αεροσκάφος, το F-16 έχει έναν άκρως επιτυχημένο ρόλο στον τομέα του και παραμένει σε ζήτηση ακόμα και 50 χρόνια μετά την πρώτη φορά που βρέθηκε στους αιθέρες το 1974. Από το 2015 το F-16 αποτελεί το πολυπληθέστερο σε αριθμούς παραγωγής μαχητικό σταθερών πτερύγων στον κόσμο, ενώ περισσότερα από 2000 παραμένουν ενεργά ακόμα και σήμερα. Η παραμονή ενός μαχητικού αεροσκάφους σε υπηρεσία και σε παραγωγή για πέντε δεκαετίες δεν είναι ένα καθόλου ευκαταφρόνητο επίτευγμα, το οποίο οφείλεται κυρίως στις καινοτομίες που περιλαμβάνει ο σχεδιασμός του αλλά και το κόστος κατασκευής του.

Το F-16 έχει σχεδιαστεί να αντέχει έως και 9G σε μια αερομαχία

Το F-16 έχει σχεδιαστεί να αντέχει έως και 9G σε μια αερομαχία. Προκειμένου να βοηθήσει τον πιλότο να διατηρήσει τις αισθήσεις του, το κάθισμα του πιλοτηρίου στο F-16 είναι ανακλινόμενο, γεγονός που μειώνει την επίδραση υπερφόρτωσης στον πιλότο από τα πολλά G. Μια ακόμα καινοτομία των F-16 είναι ο χειρισμό του αεροσκάφους γίνεται από ένα χειριστήριο τύπου joystick στη δεξιά πλευρά του πιλοτηρίου, όπως αυτό που θα χρησιμοποιούσε κανείς σε έναν προσομοιωτή πτήσης σε ηλεκτρονικό παιχνίδι.

Διαβάστε ακόμα: Eντυπωσιακές εικόνες: Ελληνικά F-16 και Phantom πάνω από ιταλική και βρετανική φρεγάτα

Η Πολεμική Αεροπορία διαθέτει 154 F-16 συνολικά από 4 ξεχωριστές παραγγελίες: 32 (από 40) F-16C/D Block 30, 37 (από 40, καθώς 1 F-16 Blk 50 εκσυγχρονίστηκε σε F-16 Block 50+ Adv.) F-16C/D Block 50, 54 (από 60) F-16C/D Block 52+ και 30 F-16C/D Block 52+ Advanced (ή αλλιώς F-16 Block 52M). Τα F-16 της ΠΑ χρησιμοποιούνται συχνά σε διάφορες ασκήσεις του ΝΑΤΟ, και ελληνικές και φέρουν ιδιαίτερη παραλλαγή, ειδικά σχεδιασμένη για το περιβάλλον του Αιγαίου (Aegean Ghost). Είναι ίσως το πιο γνωστό στο ελληνικό κοινό μαχητικό που χρησιμοποιεί αυτή τη στιγμή η Πολεμική Αεροπορία.

Τα ελληνικά F-16 διαφέρουν σε ορισμένα στοιχεία τους από τα F-16 άλλων χωρών. Εκτός από την προαναφερθείσα παραλλαγή, τα Block 30/50 φέρουν το ειδικά σχεδιασμένο σύστημα ηλεκτρονικής προστασίας ASPIS (Advanced Self Protection Integrated Suite) αλλά και προβολέα αναζήτησης. Τα Block 52+/Adv φέρουν το σύστημα ηλεκτρονικής προστασίας ASPIS II, καθώς και σύμμορφες δεξαμενές καυσίμου (Conformal Fuel Tanks,CFT's), που επιτρέπουν επιπλέον ακτίνα δράσης στα αεροσκάφη αυτά χωρίς να τα επηρεάζουν αεροδυναμικά. Επίσης, χρησιμοποιούν το σκοπευτικό επί κάσκας JHMCS καθώς και το βλήμα Α-Α AIM-2000 IRIS-T.

Το F-16 βρίσκεται σε διαδικασία αντικατάστασης στις αεροπορικές δυνάμεις των ΗΠΑ και ορισμένων χωρών του ΝΑΤΟ από ένα άλλο μαχητικό αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από τη Lockheed Martin, το F-35. Η Ελλάδα έχει αιτηθεί την αγορά F-35 ενώ προχωράει και στην αναβάθμιση 83 αεροσκαφών F-16 σε Viper.