Βυζάντιο, Ιανουάριος 532. Στην Κωνσταντινούπολη βασιλεύει ο Ιουστινιανός. Οι αρματοδρομίες αποτελούν το πιο δημοφιλές άθλημα. Οι δήμοι των «Πράσινων» και «Βένετων», αθλητικά σωματεία με πολιτική ισχύ που ζούσαν για τις αρματοδρομίες στον Ιππόδρομο της Κωνσταντινούπολης, είναι δυσαρεστημένοι. Ο Ιουστινιανός προσπαθεί να περιορίσει τη δράση και την επιρροή τους. Και την ίδια ώρα ο λαός είναι εξαθλιωμένος λόγω της υπερφορολόγησης και της φτώχειας.

Οργανώνονται ιπποδρομίες παρουσία του Ιουστινιανού. Μέλη των «Πράσινων» πλησιάζουν το αυτοκρατορικό θεωρείο και διαμαρτύρονται για κοινωνικές διακρίσεις. Ο Ιουστινιανός τους απειλεί με αυστηρή τιμωρία, ενώ οι Βένετοι σηκώνονται απειλητικά για να υποστηρίξουν τον αυτοκράτορα, δεδηλωμένο οπαδό τους. Ξεσπούν οδομαχίες, που καταστέλλουν οι Αρχές. Συλλαμβάνουν επτά υποκινητές των ταραχών και από τις δύο φατρίες. Τέσσερις αποκεφαλίζονται, ο πέμπτος απαγχονίζεται, ενώ η τριχιά κόβεται κατά τον απαγχονισμό των δύο τελευταίων. Πράσινοι και Βένετοι τώρα ενώνουν τις δυνάμεις τους και ξεσηκώνουν μεγάλη λαϊκή εξέγερση που διαρκεί μία εβδομάδα.

Οι ταραχές ξεφεύγουν γρήγορα και εκτός Ιπποδρόμου. Ο εξαγριωμένος λαός πυρπολεί κτίρια, πολιορκεί το παλάτι, καίει και λεηλατεί τα πάντα στο πέρασμά του, ακόμη και την Αγία Σοφία.

Η ιπποδρομιακή ιαχή «Νίκα» ως κραυγή θριάμβου δονεί την ατμόσφαιρα, ενώ οι καπνοί από τις πυρκαγιές στους δρόμους και στα λεηλατημένα κτίρια πνίγουν την πόλη.
Ο όχλος απαιτεί από τον Ιουστινιανό την απόλυση του υπουργού Οικονομικών, Ιωάννη Καππαδόκη, και του διάσημου νομομαθούς Τριβωνιανού, κάτι που γίνεται.
Οι συγκλητικοί και οι ευγενείς, όμως, που βλέπουν τα δικαιώματά τους να ψαλιδίζονται, συγκεντρώνονται στον Ιππόδρομο. Ανεβάζουν στο θρόνο τον Υπάτιο, ανιψιό του πρώην αυτοκράτορα Αναστάσιου. Η κατάσταση για τον Ιουστινιανό έχει ξεφύγει. Σκέφτεται να εγκαταλείψει την Κωνσταντινούπολη. Η γυναίκα του, Θεοδώρα, τον πείθει να παραμείνει. Οι στρατηγοί Βελισάριος και Μούνδος αναλαμβάνουν δράση. Εγκλωβίζουν τους επαναστάτες στον Ιππόδρομο και τους κατασφάζουν.

Η καταστολή της «Στάσης του Νίκα» αφήνει πίσω της 30.000 νεκρούς και την Κωνσταντινούπολη κατεστραμμένη.

Την επόμενη μέρα ο Ιουστινιανός δίνει εντολή να εκτελεσθούν ο σφετεριστής του θρόνου Υπάτιος, ο αδελφός του και οι ευγενείς που υποστήριξαν την επανάσταση. Οι ιπποδρομίες δεν πραγματοποιούνται για αρκετά χρόνια και ο Ιουστινιανός εδραιώνει την κυριαρχία του.