Το νούμερο 10, το όνομά του είναι Ιλιμάν Ντιαγέ, Από τη Σενεγάλη στο Bramley-Moore,
Είναι γ***νη μαγεία, είναι αυτός που λατρεύουμε, Ολέ, Ολέ, Ολέ, Ολά
Ο Ιλιμάν Ντιαγέ μπορεί να αλλάζει για την προπόνηση ή απλά να περπατάει σε έναν διάδρομο στο προπονητικό κέντρο της Έβερτον στο Finch Farm, όταν οι ήχοι του τραγουδιού που είναι αφιερωμένο στην επίδρασή του στην ομάδα, ακούγονται για άλλη μια φορά. Το τραγουδάκι που γράφτηκε από τον υποστηρικτή και τραγουδοποιό Ράιαν Ρούνεϊ έγινε γρήγορα ένα βασικό στοιχείο για τους οπαδούς στους αγώνες, αν και, όλο και περισσότερο, οι συμπαίκτες του Ντιαγέ είναι εκείνοι που δεν μπορούν να βγάλουν τη μελωδία από το κεφάλι τους.
«Κάθε φορά που με βλέπει ο Σίμους [Κόλμαν], ω Θεέ μου, τραγουδάει το τραγούδι Ολέ Ολέ», λέει ο Ντιαγέ. «Απλά αρχίζω να γελάω, ντρέπομαι».
Παρ' όλα αυτά, ο 24χρονος Σενεγαλέζος επιθετικός ομολογεί ότι και ο ίδιος γνωρίζει τα λόγια και μερικές φορές βρίσκεται να τα τραγουδάει στο σπίτι του, εδραιώνοντας λίγο βαθύτερα έναν δεσμό που διαμορφώθηκε από δέκα συμμετοχές και τρία γκολ με τη μπλε φανέλα. Αν αυτό λέει πολλά για το πώς η Έβερτον λαχταρούσε έναν ήρωα, τότε είναι επίσης εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί όλοι λάτρεψαν τόσο πολύ και τόσο γρήγορα τον Ντιαγέ, του οποίου τα κόλπα και οι προθέσεις υποστηρίζονται από έναν αδιάκοπο ρυθμό προπόνησης που τον έκανε γρήγορα απαραίτητο στον Σον Ντάιτς.
Ένας έμπειρος οπαδός της Έβερτον παρομοίασε αυτή την εβδομάδα την εντύπωση που έκανε ο Nτιαγέ με τον Αντρέι Καντσέλσκις στα μέσα της δεκαετίας του 1990, και ένας άλλος είπε ότι ξύπνησε μνήμες του Τρέβορ Στίβεν, ο οποίος έλαμπε τις χρυσές μέρες της δεκαετίας του 1980, όταν η ομάδα ήταν μια φοβερή δύναμη. Μεγάλη τιμή.
Η προσέγγιση του Ντιαγέ είναι αμείλικτη, καθώς προσπαθεί να ξεγελάσει τους αντιπάλους του, με την μπάλα κολλημένη στο παπούτσι του, και αν φαίνεται ότι, μερικές φορές, έχει πόδια που χορεύουν, υπάρχει σοβαρός λόγος γι' αυτό. Ο πατέρας του Ντιαγέ, ο Μαμαντού, ήταν χορογράφος που σχεδίαζε χορευτικά προγράμματα, αν και οι ασκήσεις που έκαναν μαζί πατέρας και γιος είχαν στόχο να βοηθήσουν τον νεαρό να ευδοκιμήσει στο γήπεδο. Μπορούμε να βρούμε πλάνα του Μαμαντού να καθοδηγεί τον μικρό του γιο, καθώς εξασκούνται σε κάτι που μοιάζει με προσποίηση step-over στο δάσος, κοντά στο σπίτι τους στη Ρουέν της βόρειας Γαλλίας.
«Βασικά, ο πατέρας μου με έκανε αυτό που είμαι σήμερα», λέει ο Ντιαγέ. «Είχε μια χορευτική ομάδα και έκαναν συναυλίες. Συνήθιζε να επινοεί χορούς και εγώ απλά τον ακολουθούσα. Έκανα πρώτα τα βήματα χωρίς την μπάλα. Μετά τα έκανα μαζί με την μπάλα και έτσι είχε νόημα. «Μου μάθαινε πώς να περνάω τον παίκτη και το έκανα αυτό σε ηλικία τεσσάρων ή πέντε ετών. Ο μπαμπάς μου μου είπε ότι όταν ήμουν πολύ μικρός, συνήθιζα να κλωτσάω τα πάντα με τα πόδια μου. Ο παππούς μου στη Σενεγάλη μου έδωσε μια μπάλα ποδοσφαίρου για να παίζω και τότε ήταν που άρχισα να αγαπώ το ποδόσφαιρο, κλωτσώντας την μπάλα παντού.
«Αυτό ήταν το μόνο που ήθελα να κάνω μετά το σχολείο. Ήθελα απλώς να φύγω, να ξεχάσω τα μαθήματα και να παίξω ποδόσφαιρο. «Ο πατέρας μου έδωσε στις αδελφές μου [ο Ντιαγέ έχει επτά] αθλητισμό και μουσική. Κάποιες έκαναν στίβο, τένις, μπάσκετ και κολύμβηση και έπαιζαν επίσης πιάνο, σαξόφωνο ή κιθάρα. «Όλες ασχολούνταν με ένα άθλημα και ένα μουσικό όργανο. Ο πατέρας μου προσπάθησε να μου το περάσει αυτό και του είπα «Όχι». Ήθελα απλώς να παίζω ποδόσφαιρο».
Οι πρώτες του ομάδες ήταν οι Rouen Sapins και Rouen και οι ικανότητές του βελτιώθηκαν περαιτέρω παίζοντας ποδόσφαιρο σάλας ή στα κλουβιά, όπου η ικανότητά του να χειρίζεται την μπάλα και να ξεγελά τους αντιπάλους τον βοήθησε να ξεχωρίσει. Υπήρξε ένα σύντομο πέρασμα από την ακαδημία της Μαρσέιγ πριν ο Μαμαντού και η σύζυγός του, Καρίν, μετακομίσουν με την οικογένεια στη Σενεγάλη όταν ο Ντιαγέ ήταν 12 ετών. Έπαιξε για την AS Dakar Sacre-Coeur και πιστεύει ότι η αλλαγή, και όλα όσα έφερε μαζί της, τον βελτίωσε.
«Ήταν μεγάλο μέρος της εξέλιξής μου», λέει ο Ντιαγέ. «Έπαιζα σε όλα τα είδη των επιφανειών - καλό γήπεδο, όχι τόσο καλό γήπεδο, και στη συνέχεια στην άμμο και τέτοια πράγματα στη Σενεγάλη. «Όταν παίζεις στην άμμο, δεν έχεις τόσο καλό έλεγχο της μπάλας. Η επανάληψη αυτών των δεξιοτήτων εκεί με έκανε να ελέγχω καλύτερα την μπάλα [για] όταν βρεθώ σε καλύτερη επιφάνεια». Αυτή η αναστάτωση σε νεαρή ηλικία δεν πτόησε τον Ντιαγέ. Η οικογένεια μετακόμισε ξανά στην Αγγλία τρία χρόνια αργότερα. Δεν μιλούσε ούτε μια λέξη της γλώσσας, αλλά αρνήθηκε να εγκαταλείψει το όνειρό του, ακόμη και όταν οι προπονήσεις και τα δοκιμαστικά στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, την Τσέλσι, τη Ρέντινγκ και μια μακρά θητεία στο Σαουθάμπτον δεν οδήγησαν σε κάτι περαιτέρω. «Υπήρξαν πολλές απορρίψεις», λέει. «Το τελευταίο δοκιμαστικό ήταν στο Σαουθάμπτον και μετά από αυτό είχα μια συνάντηση με την ακαδημία. Μου είπαν ότι δεν επρόκειτο να υπογράψουν μαζί μου.
«Αφού φύγαμε από τη συνάντηση, βρέθηκα μπροστά στους γονείς μου. Είχα δάκρυα στα μάτια μου γιατί ήταν πολλές [οι απορρίψεις]. Αυτή η ομάδα, αυτή η ομάδα, αυτή η ομάδα. Ήταν απλά δάκρυα, όπως, ω, όχι πάλι. Αλλά αυτό δεν με σταμάτησε πραγματικά. Ήξερα ότι μια μέρα θα έπαιζα στην Πρέμιερ Λιγκ. Απλά συνέχισα να προπονούμαι με τον πατέρα μου, όπως έκανα από μικρός». Αντ' αυτού, ο Ντιαγέ πήγε στη Boreham Wood που δεν ανήκει στη Λιγκ και έπαιξε επίσης στην ομάδα Rising Ballers της Sunday League. Η επιμονή του απέδωσε καρπούς όταν τον εντόπισε η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ το 2019. Ο διευθυντής ποδοσφαίρου της Έβερτον, Κέβιν Θέλγουελ, ήθελε να υπογράψει μαζί του το περασμένο καλοκαίρι, αλλά η οικονομική κατάσταση της ομάδας δεν το επέτρεψε. Όπως αποδείχθηκε, η Έβερτον θα έπρεπε να περιμένει μόνο 12 μήνες, αφού μετά από μια δύσκολη σεζόν πίσω στη Μαρσέιγ - για την οποία ο Ντιαγέ παραμένει μπερδεμένος - δόθηκε η ευκαιρία για μια μεταγραφή αξίας έως και 16,9 εκατομμυρίων λιρών.
Ο Ντάιτς βρήκε ρόλο για αυτόν στην αριστερή πλευρά, μεταθέτοντας τον Ντουάιτ ΜακΝιλ στο Νούμερο 10, και η Έβερτον θα βασιστεί σε μεγάλο βαθμό και στους δύο απέναντι στη Φούλαμ απόψε, καθώς θέλει να συμπληρώσει πέντε αγώνες αήττητη. Κανένας επιθετικός κορυφαίας κατηγορίας δεν έχει επιχειρήσει περισσότερες ντρίμπλες στην Πρέμιερ Λιγκ (43) από τον Ντιαγέ, ωστόσο ένα από τα δυνατά του σημεία είναι το ήθος της ομάδας. Είναι επίσης πρώτος στους πίνακες για την κατοχή που κερδίζουν οι επιθετικοί (50) και μια σύγκριση από την Opta σε όλες τις θέσεις αποκαλύπτει ότι μόνο ο Ντιόγκο Νταλότ της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (55) έχει κερδίσει την κατοχή πιο συχνά από αυτόν. Αναμειγνύει τη σκληρή δουλειά με το ταλέντο και την ψυχαγωγία του κοινού. «Ο τύπος του παίκτη που είμαι με κάνει να τα πάω καλά με τους οπαδούς γρήγορα. Τους ενθουσιάζω, οπότε καταλαβαίνω κάπως τα λόγια αυτού του τραγουδιού», λέει ο Ντιαγέ.
«Απλά σκέφτομαι, όποιος είναι μπροστά μου, θα τον προσπεράσω και θα τον ντριμπλάρω δέκα στις δέκα φορές. «Προφανώς, μερικές φορές δεν λειτουργεί, αλλά κυριολεκτικά έτσι μπαίνω στο παιχνίδι. Σκέφτομαι, απλά δώσε μου την μπάλα. Θα τον ντριμπλάρω. Θα σκοράρω. Στο μυαλό μου, πρέπει να βάλω δύο γκολ. Χρειάζομαι δύο ασίστ και τέτοια πράγματα. Έτσι είμαι εγώ. «Ο στόχος μου από μικρός ήταν να γίνω ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο. Αν θέσετε τον υψηλότερο στόχο, τα μικρότερα πράγματα, όπως το να φτάσετε σε μια ομάδα και σε μια άλλη ομάδα, θα έρθουν από μόνα τους. Για να γίνεις ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο, πρέπει να δουλέψεις πιο σκληρά από όλους τους άλλους. Αυτό προσπαθώ να κάνω».
Φυσικά, η λίστα με όλα όσα θέλει να κάνει ο Ντιαγέ είναι μεγάλη. Θέλει να πετύχει το νικητήριο γκολ σε ένα ντέρμπι του Μέρσεϊσαϊντ και έχει σκεφτεί να γίνει ο πρώτος σκόρερ στο νέο γήπεδο της Έβερτον στο Bramley-Moore Dock, όταν μετακομίσει εκεί την επόμενη σεζόν. «Είχα έναν οδηγό όταν πρωτοήρθα και περνούσαμε δίπλα από το νέο γήπεδο και είπα: «Φανταστείτε ποιος θα βάλει το πρώτο γκολ». Η κόρη μου είπε, «Ο μπαμπάς». Πετύχετε αυτούς τους στόχους και η αίσθηση της λατρείας θα αυξηθεί.
