Νωρίτερα αυτή τη σεζόν, ο Μοχάμεντ Σαλάχ βρέθηκε στο στόχαστρο του προπονητικού επιτελείου της Λίβερπουλ. Ο Τζον Χέιτινγκα, ο οποίος εντάχθηκε στην ομάδα του προπονητή Άρνι Σλοτ το καλοκαίρι, τόνισε στον επιθετικό ότι δεν ήταν και στην καλύτερη φόρμα. Η απάντηση του Σαλάχ θα διαμορφωνόταν από μια συζήτηση που είχε γίνει με τον Αρσέν Βενγκέρ αρκετά χρόνια νωρίτερα.

Ο Αιγύπτιος διεθνής ρώτησε κάποτε τον πρώην προπονητή της Άρσεναλ τι διαχωρίζει τους καλούς παίκτες από τους σούπερ σταρ. Ο έμπειρος προπονητής του απάντησε ότι οι καλύτεροι παραμένουν πάντα στο παιχνίδι, ανεξάρτητα από τη δυναμική τους και αυτό τον επηρέασε βαθιά. Έτσι, όταν ο Χέιτινγκα αναφέρθηκε στη φόρμα του 32χρονου, η απάντηση του Σαλάχ ήταν άμεση. «Είπα, 'Αλλά πάντα έχω τις στιγμές μου'», εξήγησε. "Δεν είμαι πάντα πολύ καλός στο παιχνίδι. Αλλά, αυτό είναι φυσιολογικό. Είμαστε άνθρωποι, αλλά πάντα προσπαθώ να βρίσκω έναν τρόπο να αλλάξω ένα παιχνίδι. Πιστεύω ότι κάποιοι παίκτες δεν το αποδέχονται μέσα τους αυτό και συνεχίζουν να το πολεμούν. Αλλά το πιο σημαντικό είναι να προσπαθούμε να παραμένουμε στο παιχνίδι και να κάνουμε τη διαφορά».

Αυτές οι στιγμές συνεχίζουν να έρχονται για τον Σαλάχ και τη Λίβερπουλ. Μέχρι στιγμής έχει 20 από αυτές, καθώς έγινε ο πρώτος παίκτης στα πέντε κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης που καταγράφει δέκα γκολ και δέκα ασίστ φέτος, μετά τη συμβολή του στη νίκη με 2-0 επί της Άστον Βίλα πριν τη διεθνή διακοπή. Έχει κατά μέσο όρο ένα γκολ ή μια ασίστ κάθε 67,5 λεπτά σε όλες τις διοργανώσεις, κάτι που ξεπερνά τις προηγούμενες αγωνιστικές του, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης του στην ομάδα το 2017-18, όταν σημείωσε 44 γκολ και πρόσθεσε 14 ασίστ, συνεισφέροντας κάθε 71 λεπτά.

salah_liverpool_ok_2

Ο συγχρονισμός του Σαλάχ δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερος. Παραμένει φιλόδοξος όπως πάντα και η Λίβερπουλ βρίσκεται πέντε βαθμούς μακριά από την κορυφή της Premier League πριν από το κυριακάτικο ταξίδι στην τελευταία ομάδα της Σαουθάμπτον, και μια υπενθύμιση της παραγωγικότητάς του έρχεται με το συμβόλαιό του να λήγει στο τέλος της σεζόν. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η πρώτη του σκέψη είναι να παραμείνει στο Άνφιλντ και μετά το επόμενο καλοκαίρι. Η οικογένειά του έχει εγκατασταθεί στα βορειοδυτικά, απολαμβάνει τον θαυμασμό που δέχεται από τους υποστηρικτές του και ο Σλοτ του φέρεται με ειλικρίνεια και ευθύτητα. Μέχρι στιγμής, οι συζητήσεις για την παράταση δεν έχουν ακόμη φέρει αποτέλεσμα.

Η λύση είναι πιο περίπλοκη από το απλό «δώστε του ό,τι θέλει». Κατ' αρχάς, πολύ λίγοι άνθρωποι πέρα από τον Σαλάχ, τον ατζέντη του Ράμι Αμπάς και τον αθλητικό διευθυντή της Λίβερπουλ Ρίτσαρντ Χιουζ γνωρίζουν ποιο είναι αυτό το ποσό και τους όρους που το στηρίζουν. Αν το έκαναν, θα μπορούσε ο καθένας να έχει ενημερωμένη άποψη. Τα κίνητρα που ενσωματώνονται στην υπάρχουσα συμφωνία του σημαίνουν ότι τα συχνά αναφερόμενα ποσά των 350.000-400.000 λιρών εβδομαδιαίως θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι συντηρητικές εκτιμήσεις. Ο Αμπάς δήλωσε πέρυσι σε μελέτη του Harvard Business School ότι το συμβόλαιο του Σαλάχ, το οποίο υπογράφηκε τον Ιούλιο του 2022, αποτελεί καταλύτη για τον ίδιο και τις εταιρείες του που έχουν τα δικαιώματα προώθησης της εικόνας του, ώστε να κερδίζουν τουλάχιστον 1 εκατομμύριο λίρες την εβδομάδα ως συνολικό εισόδημα.

Για τη Λίβερπουλ, πρόκειται για την κατανομή των πόρων, όχι για την έλλειψή τους, και για τη στρατηγική που τη διαμορφώνει. Θέλουν να κρατήσουν τους καλύτερους παίκτες τους, αλλά ταυτόχρονα και να προστατεύουν στον σύλλογο. Πολλοί θα δουν τη βραχυπρόθεσμη επιτυχία ως τον πιο πειστικό αγωγό για την υποστήριξη ενός ευρύτερου οράματος. Ο Σαλάχ, όπως όλοι οι μεγάλοι ποδοσφαιριστές, θα χρειαστεί να αντικατασταθεί κάποια στιγμή. Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν, κρίθηκε ότι δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή και έτσι απορρίφθηκε μια προσφορά 150 εκατομμυρίων λιρών από την Al-Ittihad της Pro League της Σαουδικής Αραβίας τον Σεπτέμβριο του 2023.

Το πότε τελικά θα γίνει αυτή η διαδικασία και ο αντίκτυπός της είναι πλέον το κλειδί. Ανάλογα με τις διαπραγματεύσεις, θα μπορούσε να γίνει αυτό το καλοκαίρι, επιτρέποντας στη Λίβερπουλ να διοχετεύσει τα δεκάδες εκατομμύρια που μπορεί να κερδίσει κατά τη διάρκεια ενός διετούς συμβολαίου, για παράδειγμα, στο κόστος του αντικαταστάτη του. Ή θα μπορούσαν να τον παρατείνουν και να επεκτείνουν το συμβόλαιό του, δεδομένης της απόδοσής του. Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να χρειαστεί να διαθέσει χρήματα για την αμοιβή και τους μισθούς του διαδόχου του κάποια στιγμή μέσα στους επόμενους 24 μήνες.

Το γεγονός ότι το ίδιο σενάριο ισχύει αναμφισβήτητα και για τον 33χρονο Virgil van Dijk, ο οποίος επίσης δεν έχει συμβόλαιο το καλοκαίρι, απλώς επιδεινώνει τα πράγματα και ενδεχομένως αφήνει λιγότερα περιθώρια ελιγμών. Η Λίβερπουλ δεν μπορεί να συνεχίσει επ' αόριστον χωρίς να κλείνει συμφωνίες για αντικαταστάτες. Κανένας από τους δύο δεν έχει αυτή τη στιγμή αντικαταστάτη, κυρίως επειδή είναι και οι δύο βασικοί. Ο Λένι Γιόρο θεωρούνταν εν δυνάμει αστέρι, αλλά ο κεντρικός αμυντικός ήθελε διαβεβαιώσεις ότι θα έπαιζε αυτή τη σεζόν. Όταν δεν του δόθηκε, ο 19χρονος σήμερα μετακόμισε από τη Λιλ στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει ότι ο τραυματισμός του θα κατέστρεφε την πορεία του μέχρι στιγμής.

Η εφεδρεία του Σαλάχ; Ο Φεντερίκο Κιέσα, δεδομένου ότι ο Μπεν Ντόακ εδόθη ως δανεικός στη Μίντελσμπρο για να αποκτήσει την εμπειρία που δεν θα έπαιρνε αν έμενε. Ωστόσο, ο Ιταλός, που αποκτήθηκε από τη Γιουβέντους το καλοκαίρι δεν φάνηκε να είναι καθ' όλα έτοιμος. Υπήρχαν στιγμές κατά τη διάρκεια του προηγούμενου γύρου διαπραγματεύσεων με τον Σαλάχ και τον Αμπάς πριν από δύο καλοκαίρια, όταν μια λύση φαινόταν απίθανη. Εννοείται ότι ο Μάικ Γκόρντον, πρόεδρος του Fenway Sports Group και υπεύθυνος για την καθημερινή λειτουργία του συλλόγου τότε, ήταν αυτός που τελικά αποφάσισε ότι η ανανέωση ήταν η λογική χρήση των πόρων. Αυτό αποδείχθηκε έξυπνο, ειδικά καθώς μία από τις επιλογές που θεωρείται ότι συζητήθηκαν από τον Γιούργκεν Κλοπ ήταν να αντικαταστήσει τον Σαλάχ με τον Αντονί.

Ο Βραζιλιάνος μετακόμισε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έναντι 82 εκατομμυρίων λιρών το ίδιο καλοκαίρι και έκτοτε είχε 17 συμμετοχές (12 γκολ, πέντε ασίστ) σε 87 εμφανίσεις. Σε έναν διαφορετικό σύλλογο με διαφορετικό προπονητή, αυτά τα νούμερα μπορεί να ήταν καλύτερα, αλλά δεν είναι προφανώς σαν του Σαλάχ. Φυσικά, πολλοί οπαδοί δεν θα δουν τον Σαλάχ - ή τον Βαν Ντάικ - ως γρίφο. Αυτή η ζωή χωρίς κανέναν από τους δύο παραμένει αδιανόητη και θα βύθιζε τον Σλοτ σε περίοδο μετάβασης. Η προσωπική μου άποψη είναι ότι η Λίβερπουλ θα πρέπει να βρει έναν τρόπο να κρατήσει και τους δύο, αλλά αυτό δεν μπορεί να γίνει ανεξαρτήτως κόστους. Επιπλέον, ένας από τους παράγοντες που πρέπει να λάβει υπόψη του ο Χιουζ, ο οποίος κληρονόμησε την κατάσταση, είναι το πόσο πιθανό είναι - και πόσο γρήγορα - να πέσουν οι επιδόσεις των δύο μέσα στις επόμενες δύο σεζόν. Στο παρελθόν, η Λίβερπουλ έχει αποδειχθεί ικανή κριτής. Για πολλούς από αυτούς τους παίκτες που αποτέλεσαν τον πυρήνα των μεγάλων ομάδων του Κλοπ - Τζορτζίνιο Βαϊνάλντουμ, Σάντιο Μάνε, Ρομπέρτο Φιρμίνο και Τζόρνταν Χέντερσον - δεν υπήρξαν τύψεις μετά τις συναισθηματικές τους αποχωρήσεις.

Ο Σαλάχ και ο Βαν Ντάικ είναι οι ακραίοι. Το συμβόλαιο του Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ λήγει επίσης το επόμενο καλοκαίρι, αλλά δεδομένης της ηλικίας του, 26 ετών, η περίπτωσή του είναι εντελώς διαφορετική. Όσον αφορά το καθαρό βάρος των αριθμών του Σαλάχ, δεν υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι θα μειωθεί. Το μάντρα που ακούγεται στα αποδυτήρια του Άνφιλντ, που λέει ότι πρέπει να αφήνεις έναν παίκτη να παρακμάζει στο γήπεδο κάποιου άλλου, είναι πιο δύσκολο να εφαρμοστεί σε αυτή την περίπτωση, δεδομένης της ικανότητας του Σαλάχ να αναγεννάται από τις στάχτες του. Αν έχει μείνει λίγο πίσω, τότε έχει βρει έναν νέο τρόπο να παραμένει πάντα ένα βήμα μπροστά, με το να γίνεται πιο δημιουργικός.

Είχε πει εθελοντικά το ανέκδοτο του Βενγκέρ κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης στρογγυλής τραπέζης για τους χορηγούς του συλλόγου Standard Chartered, μαζί με τον Άντριου Ρόμπερτσον και τον Άλισον, με την παρουσιάστρια Κέλι Κέιτς να του αποσπά μια σπάνια εικόνα της νοοτροπίας του. Ο Σαλάχ μίλησε για την ηγεσία, αποκαλύπτοντας πώς ο Ρόμπερτσον τον τράβηξε κάποτε στην άκρη και εξήγησε πώς η θέα του να αντιδρά άσχημα σε μια χαμένη ευκαιρία είχε αρνητικό αντίκτυπο στην υπόλοιπη ομάδα. «Αυτό είναι ίσως το μόνο θετικό πράγμα που πήρα από τον Ρόμπο!». Είπε ο Σαλάχ αστειευόμενος. «Μου έμεινε στο μυαλό. Όταν χάνω μια ευκαιρία τώρα χαμογελάω ακόμα και όταν είμαι λίγο απογοητευμένος».

Αναφέρθηκε επίσης στην αυξημένη σημασία του «οραματισμού και του διαλογισμού» που τον βοηθούν να επιτύχει τους στόχους του και γέλασε ότι οι νεαρές κόρες του τον θεωρούν «τρελό» όταν τον βρίσκουν να κάθεται σιωπηλός στο σπίτι. «Λέω, 'Κοιτάξτε, σας κάνει να ηρεμήσετε, μπορεί να σας χαλαρώσει και να σας βοηθήσει στη ζωή σας'», είπε. Ο Σαλάχ, φανατικός σκακιστής, διαλογίζεται καθημερινά στο πλαίσιο ενός αυστηρού καθεστώτος, αλλά επέμεινε ότι δεν ήταν πίσω από την εισαγωγή της γιόγκα και του διαλογισμού για την ομάδα το βράδυ πριν από τους αγώνες.

Διαθέτει επίσης ένα κέντρο κρυοθεραπείας στο σπίτι του και λέει για την αξιοζήλευτη σμιλευμένη σωματική του διάπλαση: «Οι κοιλιακοί φτιάχνονται στην κουζίνα και όχι στο γυμναστήριο». Για το σκοπό αυτό, προτιμάει τις σαλάτες και αποφεύγει το ψωμί, τη ζάχαρη, το τυρί και άλλα γαλακτοκομικά. Το πρώτο εξάμηνο του 2024 αποτέλεσε εξαίρεση στην καριέρα του στη Λίβερπουλ. Η διαθεσιμότητά του υπογράμμισε την ποιότητά του, ωστόσο έπαιξε μόνο μία φορά στην Premier League μεταξύ της Πρωτοχρονιάς και του εντός έδρας αγώνα με τη Μάντσεστερ Σίτι στις 10 Μαρτίου λόγω τραυματισμού στους προσαγωγούς.

Μετά από αυτό υπήρξαν τέσσερις συμμετοχές με γκολ σε 11 παιχνίδια πρωταθλήματος. Η φετινή συγκομιδή από τον ίδιο αριθμό συμμετοχών στο πρωτάθλημα είναι 14 και δείχνει την επιστροφή στα υψηλά στάνταρ. Και έτσι οι προσδοκίες πληθαίνουν, καθώς η ώρα της απόφασης πλησιάζει. Όποιο και αν είναι το αποτέλεσμα, θα κριθεί καλό ή κακό από αυτό που θα ακολουθήσει και αυτό ισχύει ακόμη και αν υπάρξει χωρισμός. Όταν ο Κένι Νταλγκλίς μπήκε στη θέση του Κέβιν Κίγκαν πριν από τόσα χρόνια, όλοι προχώρησαν γρήγορα. Αν είναι ο Αλμπέρτο Ακιλάνι που αντικαθιστά τον Ζαμπί Αλόνσο, τότε οι αναταράξεις δεν θα περάσουν τόσο γρήγορα. Τα νούμερα του Σαλάχ βγάζουν νόημα αυτή τη στιγμή. Η ουσία του θέματος είναι κατά πόσον αυτό θα παραμείνει έτσι.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing