Δεν έχουμε συμπληρώσει ούτε πέντε λεπτά στη διαδρομή μας με το ρομποτάξι, όταν ένα δυνατό «χτύπημα» σπάει τον μονότονο θόρυβο της απογευματινής κυκλοφορίας του Λος Άντζελες. Ευτυχώς, δεν ήταν το αυτοοδηγούμενο ταξί μου που τράκαρε, αλλά ένα άλλο αυτοκίνητο που ανήκε στον άνδρα που λίγο νωρίτερα κοιτούσε με αγωνία την άδεια θέση του οδηγού μπροστά μου.
Μένει να δούμε αν αυτές οι συγκρούσεις συνιστούν τον αναπόφευκτο αυξανόμενο πόνο μιας επανάστασης ή έναν περιττό πρόσθετο κίνδυνο για τη ζωή στην πόλη, ωστόσο το Λος Άντζελες θα είναι πλέον σε θέση να βγάλει τα δικά του συμπεράσματα. Η Waymo, η πλούσια χρηματοδοτούμενη εταιρεία αυτόνομων ταξί της Google, έστειλε τον στόλο της στη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Αμερικής, η οποία αποτελεί την τελευταία εξέλιξη σε αυτό που οι τιτάνες της Silicon Valley, συμπεριλαμβανομένου του Έλον Μασκ, πιστεύουν ότι είναι το μέλλον των μαζικών μεταφορών. Η Waymo αναφέρει ότι από το 2020 τα οχήματα χωρίς οδηγό της έχουν εμπλακεί σε 192 συγκρούσεις, εκ των οποίων οι 18 είχαν ως αποτέλεσμα τραυματισμό. Η Waymo εκτιμά ότι τα οχήματά της ενεπλάκησαν σε 72 τοις εκατό λιγότερα ατυχήματα που προκάλεσαν τραυματισμούς από ό,τι οι ανθρώπινοι οδηγοί.
Ο Μασκ έδωσε μια σειρά από τολμηρές υποσχέσεις σχετικά με το αυτοκινούμενο λογισμικό της Tesla και στοχεύει να ξεκινήσει την υπηρεσία Cybercab μέχρι το 2026. Οι μετοχές της Tesla σημείωσαν άλμα αυτή την εβδομάδα μετά τις αναφορές ότι ο Ντόναλντ Τραμπ, την προεκλογική εκστρατεία του οποίου υποστήριξε δυναμικά ο Μασκ, εξετάζει το ενδεχόμενο χαλάρωσης των κανονισμών γύρω από τα αυτοκινούμενα αυτοκίνητα. Το Σαν Φρανσίσκο, το οποίο αποτέλεσε κάτι σαν πειραματόζωο για τα αυτοοδηγούμενα αυτοκίνητα, αρχικά ταλαιπωρήθηκε από διάφορα προβλήματα. Τα οχήματα Waymo έχουν διαταράξει τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης και έχουν διαταράξει τον ύπνο ορισμένων κατοίκων, καθώς ηχούν το ένα στο άλλο κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ωστόσο, ο αριθμός των ταξιδιών αυξήθηκε από 77.000 τον Ιανουάριο σε 312.000 τον Αύγουστο.
Η μητρική εταιρεία Alphabet της Google ελπίζει ότι το Λος Άντζελες θα αγκαλιάσει εξίσου αυτά τα ταξίδια. Αρχίζοντας αυτό τον μήνα, οποιοσδήποτε μπορεί να καλέσει ταξί σε μια περιοχή 80 τετραγωνικών χιλιομέτρων, εξαιρουμένων των αυτοκινητοδρόμων. Η κλήση ενός Waymo δεν διαφέρει από την κλήση ενός Uber. Απλώς πληκτρολογήστε τον προορισμό σας στην εφαρμογή και πέντε λεπτά αργότερα μια τροποποιημένη, αμιγώς ηλεκτρική Jaguar I-Pace στρίβει στη γωνία, με τις κάμερες που είναι τοποθετημένες στην οροφή να αποτελούν βασική ένδειξη. «Γεια σου, Κίραν», λέει μια απαλή φωνή τεχνητής νοημοσύνης καθώς μπαίνω μέσα, αφού χρησιμοποίησα την εφαρμογή για να ανοίξω τις πόρτες.
Προσδεθείτε, η βόλτα αρχίζει. Οι επιβάτες μπορούν να φορτίζουν τα τηλέφωνά τους στο πίσω κάθισμα και να ελέγχουν τον κλιματισμό και το ραδιόφωνο μέσω μιας μικρής οθόνης αφής. Στο ταμπλό εμφανίζεται επίσης μια απεικόνιση του ταξί και του περιβάλλοντός του, συμπεριλαμβανομένων άλλων αυτοκινητιστών και πεζών. Όλα αυτά είναι εντυπωσιακά, αν και το θέαμα ενός άδειου καθίσματος οδηγού και ενός τιμονιού που κινείται από μόνο του παραμένει ανησυχητικό.
Έχουμε μόλις λίγα λεπτά οδήγησης, όταν το ατύχημα συμβαίνει δίπλα μας. Η απόσπαση της προσοχής του από το τεχνολογικό θαύμα της Waymo στοίχισε σε έναν άνδρα την αποζημίωση της ασφαλιστικής και σε μια γυναίκα τον πίσω προφυλακτήρα του Tesla της. Ευτυχώς, το όχημα είναι εκπαιδευμένο για τέτοια απρόβλεπτα περιστατικά. «Ο πιο έμπειρος οδηγός στον κόσμο», όπως περιγράφει η Waymo τα αυτοκίνητά της, μια αναφορά στα εκατομμύρια χιλιόμετρα που έχουν διανύσει τα οχήματα σε δημόσιους δρόμους. Το ταξί χρησιμοποιεί κάμερες και αισθητήρες για να ερμηνεύει τον κόσμο γύρω του. Οι αισθητήρες Lidar είναι τοποθετημένοι σε όλο το αυτοκίνητο και στέλνουν εκατομμύρια παλμούς λέιζερ στο περιβάλλον, μετρώντας τον χρόνο που χρειάζονται για να αποφύγουν αντικείμενα στον δρόμο.
Και όμως, παρ' όλες τις ώρες προσομοίωσης οδήγησης και την πιο έξυπνη τεχνολογία της Silicon Valley, τα ρομποτάξονες δεν είναι άψογα. Υπάρχουν περιστασιακά σπασμωδικές κινήσεις και σχεδόν συγκρουόμαστε κοντά στο κέντρο της πόλης. Το ταξί πατάει ξαφνικά φρένο και στρίβει απότομα προς τα δεξιά χωρίς προφανή λόγο. Φαίνεται να τρόμαξε από ένα κίτρινο σχολικό λεωφορείο στα αριστερά μας και ένα διπλοπαρκαρισμένο αυτοκίνητο με ανοιχτές πόρτες στα δεξιά μας. Πέρα από αυτό, το ταξίδι μας των τεσσάρων μιλίων και των 17,66 δολαρίων προς το Walt Disney Concert Hall είναι ομαλό. Οι τιμές των διαδρομών είναι συνήθως παρόμοιες με αυτές των Uber και Lyft. Ωστόσο, υπάρχουν περιπτώσεις όπου ο αλγόριθμος της Waymo θα ακολουθήσει μεγαλύτερη διαδρομή για να αποφύγει τους αυτοκινητόδρομους, ανεβάζοντας το κόστος.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η συντηρητική κυβέρνηση άνοιξε το δρόμο για την κυκλοφορία πλήρως αυτόνομων οχημάτων «επιπέδου τέσσερα» στους δρόμους, πιθανότατα μέχρι το τέλος του 2026. Τα οχήματα αυτά δεν απαιτούν «οδηγό ασφαλείας», επιτρέποντας στους οδηγούς να γίνουν επιβάτες στα αυτοκίνητά τους. Φυσικά, υπάρχουν και άλλες εκτιμήσεις. Η οδήγηση με το τελευταίο παιχνίδι της Silicon Valley, ενώ οι εθισμένοι στη φαιντανύλη άστεγοι κείτονται σε κώμα στο πεζοδρόμιο, εγείρει ορισμένα ηθικά ερωτήματα και συμπυκνώνει τις εντάσεις της άνισης κοινωνίας της Καλιφόρνιας.
Στη συνέχεια, υπάρχει το ανθρώπινο στοιχείο που λείπει. Οι οδηγοί ταξί είναι μέρος του ιστού μιας πόλης: οι τουρίστες βασίζονται σε αυτούς για συμβουλές σχετικά με τα καλύτερα εστιατόρια και μπαρ, ενώ οι ντόπιοι απολαμβάνουν να μοιράζονται εύκολα πειράγματα και χαλαρές συζητήσεις. Θα χαθεί αυτή η απλή απόλαυση; Η τεχνητή νοημοσύνη της Waymo σίγουρα δεν θα έχει καμία απάντηση στην καθολική ερώτηση των επιβατών προς τους ταξιτζήδες σε όλο τον κόσμο: «Μέχρι τι ώρα δουλεύεις σήμερα»;
