Ριντ Χόφμαν: Θα μείνω στις ΗΠΑ για να πολεμήσω τον Τράμπ και τον Μάσκ
Ο Χόφμαν έχει χαρακτηριστεί ως ο άνθρωπος με τις καλύτερες διασυνδέσεις στη Silicon Valley
Ο Χόφμαν επιβεβαιώνει ότι ανησυχεί ότι ο Τραμπ μπορεί να «καταχραστεί» τη θέση του για να επιβάλει «πολιτική τιμωρία»
Η χειραψία του Διευθυντή Ασφαλείας του Ριντ Χόφμαν είναι τόσο στιβαρή, που προκαλεί μάλλον φόβο. «Είμαστε έτοιμοι», λέει ο γυμνασμένος Αμερικανός με το πανάκριβο κοστούμι, ο οποίος με οδηγεί σε ένα αποπνικτικό μικρό γωνιακό δωμάτιο στα γραφεία της εταιρείας στο Λονδίνο, όπου ο εργοδότης του έχει στρατοπεδεύσει για το απόγευμα. Με μια πρώτη ματιά, ο Χόφμαν δεν μοιάζει με άνθρωπο που χρειάζεται ασφάλεια. Ο συνιδρυτής του LinkedIn φοράει ένα καλό μπλε κοντομάνικο πουκάμισο και ένα μπεζ casual chic υφασμάτινο παντελόνι και μόλις τελείωνε το γεύμα του. Μπροστά του έχει ένα μικρό μαύρο σημειωματάριο, που χρησιμοποιεί για να γράφει τις σκέψεις και τις ιδέες του.
Αλλά ο 57χρονος Χόφμαν έχει λόγους να είναι προσεκτικός. Πρόσφατα θεωρήθηκε ως ορκισμένος εχθρός δύο από τους ισχυρότερους άνδρες του κόσμου: του Ντόναλντ Τραμπ και του Ίλον Μασκ. Ο μεγαλοχορηγός των Δημοκρατικών κατηγορεί τον πρώην φίλο του Μασκ -τον οποίο τώρα χαρακτηρίζει «τρελό», «ανήθικο και ανεύθυνο»- ότι υποκίνησε τις πρόσφατες απειλές βίας εναντίον του με προκλητικές αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Χόφμαν είναι ένας από τους βασιλιάδες της Silicon Valley, ένας πάρα πολύ επιτυχημένος επαγγελματίας ακόμα και για τα δεδομένα του Bay Area του Σαν Φρανσίσκο. Ως ιδρυτής του LinkedIn, του λίγο αποστειρωμένου αλλά ολοένα και πιο διαδεδομένου επαγγελματικού κοινωνικού δικτύου, έγινε δισεκατομμυριούχος το 2016, όταν το πούλησε στη Microsoft και μπήκε στο διοικητικό συμβούλιο του τεχνολογικού γίγαντα.
Ήταν ένας από τους πρώτους επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων, που επένδυσαν στο Facebook, και παραμένει έμπιστος του Μαρκ Ζούκερμπεργκ -«επικοινωνούμε μέσω WhatsApp και τρώμε μαζί κάποιες φορές»-, ενώ η επενδυτική του εταιρεία, Greylock, έχει υποστηρίξει νεοφυείς επιχειρήσεις, όπως η Airbnb και η Coinbase. Ο Χόφμαν ήταν επίσης ιδρυτικός επενδυτής της OpenAI και συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της Inflection AI, της εταιρείας που βρίσκεται πίσω από το Pi, το οποίο ισχυρίζεται ότι είναι ο πρώτος «συναισθηματικά έξυπνος» βοηθός στον κόσμο.
Αλλά πριν από όλα αυτά, ήταν μέλος της διάσημης ομάδας επιχειρηματιών που ξεκίνησε το PayPal στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Στους συνομήλικους του περιλαμβάνονταν ο φιλελεύθερος επενδυτής Πίτερ Τίελ (εξακολουθεί να είναι φίλος) και ο Μασκ (ο οποίος, με σιγουριά, δεν είναι πλέον φίλος). Οι ακόλουθοι και οι συνάδελφοί τους αναφέρονται σε όλη αυτή την παρέα ως η PayPal Mafia. Όμως στον Χόφμαν, που αυτοαποκαλείται «άνθρωπος του λαού» και τον οποίο βρίσκω ευγενέστατο, φαίνεται να μην αρέσει αυτή η ταμπέλα. Πρόβλημα; «Είναι σαν ...» παίρνει μια βαθιά ανάσα ... «δεν κάναμε τίποτα εγκληματικό, έτσι δεν είναι»;
Κατά τη διάρκεια ενός σύντομου ταξιδιού στο Ηνωμένο Βασίλειο, εκφώνησε δύο ομιλίες για την τεχνητή νοημοσύνη, τη μία από τις οποίες παρακολούθησε και ο πρώην Βρετανός πρωθυπουργός Ρίσι Σούνακ. Βρήκε λίγο χρόνο για τους Sunday Times κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στα γραφεία του Founders Forum του Μπρέντ Χόμπερμαν, ενός κόμβου τεχνολογικών νεοφυών επιχειρήσεων, στο Aldwych, στο κέντρο του Λονδίνου. Η συνάντηση συνέπεσε με την τεράστια πολιτική αλλαγή που σαρώνει την πατρίδα του Χόφμαν, καθώς ο πρόεδρος Μπάιντεν ετοιμάζεται να παραδώσει την εξουσία στον αιώνιο εχθρό του. Αρκετές προσωπικότητες της αμερικανικής τεχνολογίας χαιρέτισαν τη νίκη του Τραμπ, αλλά ο Χόφμαν δεν ήταν ανάμεσά τους. Στην πραγματικότητα, πιστεύει ότι υπάρχουν άπειροι επιχειρηματίες που ανησυχούν για το μέλλον υπό τον Τραμπ, αλλά δεν μιλούν επειδή «φοβούνται τα αντίποινα».
Τον περασμένο μήνα, οι New York Times ανέφεραν ότι ο Χόφμαν εξέταζε το ενδεχόμενο να μεταναστεύσει από τις ΗΠΑ λόγω των φόβων του για το τι μπορεί να του κάνει ο Τραμπ. Σε αρκετές περιπτώσεις, ο εκλεγμένος πρόεδρος έχει μιλήσει για την επιθυμία του να εκδικηθεί τους πολιτικούς του αντιπάλους. Και ο Χόφμαν είναι ανάμεσα σε αυτούς. Όχι μόνο έδωσε εκατομμύρια δολάρια στην προεκλογική εκστρατεία της Κάμαλα Χάρις, αλλά βοήθησε ακόμη και στη χρηματοδότηση της αγωγής βιασμού και δυσφήμισης της E Τζιν Κάρολ κατά του Τραμπ.
«Είναι ανεπίτρεπτο πλούσιοι, ισχυροί άνδρες να επιτίθενται σεξουαλικά σε γυναίκες, να τις συκοφαντούν και μετά να τη σκαπουλάρουν», λέει. Η Κάρολ κέρδισε την υπόθεση και της επιδικάστηκε αποζημίωση άνω των 80 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Τραμπ έχει ήδη ασκήσει έφεση κατά της απόφασης. Πρόκειται λοιπόν να φύγει; «Μιλούσα με μερικούς φίλους για το ότι σχεδιάζω να περάσω περισσότερο χρόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο το επόμενο έτος - και αυτό δημιούργησε μια φήμη ότι μεταναστεύω», εξηγεί ο Χόφμαν. Η αλήθεια ποια είναι όμως; «Θα μείνω», λέει. «Είναι σημαντικό, ειδικά σε τέτοιους καιρούς, να μπαίνεις μπροστά και να προσπαθείς να κρατήσεις τη χώρα σου στο σωστό δρόμο».
Ο Χόφμαν επιβεβαιώνει ότι ανησυχεί ότι ο Τραμπ μπορεί να «καταχραστεί» τη θέση του για να επιβάλει «πολιτική τιμωρία». Θέτει την ιδέα ότι ο εκλεγμένος πρόεδρος θα μπορούσε να απαιτήσει «μαζικές» φορολογικές έρευνες για τους εχθρούς του ή να χρησιμοποιήσει το βήμα του για να προωθήσει «ψεύδη και συκοφαντίες». Ο Χόφμαν βρίσκεται επίσης στο στόχαστρο του Μασκ, ο οποίος διέθεσε περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια στην προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ και θα αναλάβει το Υπουργείο Κυβερνητικής Αποτελεσματικότητας. Ο Χόφμαν και ο Μασκ ήταν κάποτε φίλοι και συνάδελφοι; «Ναι», λέει κοφτά. Και τώρα; «Είναι δύσκολο να έχεις να αντιμετωπίσεις συκοφαντικά ψέματα, που οδηγούν κάτι τρελούς οπαδούς του Τραμπ σε απειλές κατά της ζωής και της ακεραιότητάς σου».
Η διαμάχη με τον Μασκ σχετίζεται με τον Τζέφρι Έπστιν, τον διαβόητο βιαστή και παιδόφιλο, που αυτοκτόνησε, ενώ περίμενε να δικαστεί το 2019. Πολλοί διάσημοι είχαν δοσοληψίες με τον Έπστιν, τόσο πριν από την καταδίκη του το 2008 για προώθηση πορνείας, όσο και μετά. Το 2019, ο Χόφμαν δήλωσε ότι μετάνιωσε που «βοήθησε να αποκατασταθεί» η φήμη του Έπστιν, συστήνοντάς τον σε άλλα μεγαλοστελέχη του κλάδου της τεχνολογίας μέχρι το 2015, ενώ αναζητούσε δωρεές για το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT). Ο Χόφμαν λέει ότι του είπαν ότι ο Έπστιν είχε περάσει τη «διαδικασία διαλογής» του MIT, κάτι που προκαλεί έκπληξη δεδομένης της κακής του φήμης. «Το μάθημά μου είναι ότι πρέπει να κάνω τη δική μου έρευνα», προσθέτει.
Λέει ότι «δεν πήγε σε κανένα πάρτι του Έπστιν» και, παρά την κακή του φήμη, «δεν ήξερε καν ποιος ήταν». Δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποδηλώνουν το αντίθετο. Αυτό όμως δεν εμπόδισε τον Μασκ να υπαινίσσεται, κυρίως στην πλατφόρμα του X, ότι η σχέση τους ήταν κάτι περισσότερο από αυτό που φαινόταν. Ο Χόφμαν πιστεύει ότι η θεωρία συνωμοσίας του Μασκ ξεκίνησε όταν προσκάλεσε τον παλιό του φίλο σε ένα δείπνο για τη συγκέντρωση χρημάτων του MIT, στο οποίο συμμετείχε και ο Έπστιν το 2015. Πιστεύει ότι ο Μασκ «ήταν σίγουρος για κάτι χωρίς να έχει αποδείξεις» ότι «ο Χόφμαν ήταν πελάτης του».
«Η δυσφήμιση του Μασκ με θύμωσε και με στεναχώρησε», προσθέτει. «Θύμωσα γιατί ήταν μια αήθης επίθεση. Και στεναχωρήθηκα γιατί προήλθε από κάποιον του οποίου τα επιχειρηματικά επιτεύγματα συνεχίζω να θαυμάζω». Ο ίδιος δεν καταδέχεται να ασχοληθεί με τις απειλές, δίνοντας λεπτομέρειες, αλλά λέει ότι: «Προσέλαβα προσωπικό ασφαλείας». Ο Χόφμαν γεννήθηκε στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνιας και ήταν μοναχοπαίδι. Οι γονείς του, και οι δύο δικηγόροι, χώρισαν όταν εκείνος ήταν ενός έτους. Αργότερα τους έπεισε να τον στείλουν στο Putney School, ένα «προοδευτικό» οικοτροφείο στο Βερμόντ. Συνέχισε τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, στην Καλιφόρνια, πριν ολοκληρώσει το μεταπτυχιακό του στη φιλοσοφία στην Οξφόρδη. Αφού ξεκίνησε την καριέρα του ως σχεδιαστής εμπειρίας χρήστη στην Apple, ο Χόφμαν έγινε συνιδρυτής του SocialNet, ενός αποτυχημένου ιστότοπου γνωριμιών, και στη συνέχεια του PayPal και, το 2003, του LinkedIn.
Ο τρόπος ζωής του πλέον είναι αντισυμβατικός. Δεν ξέρει τι σημαίνει σαββατοκύριακο, πίνει έως και δέκα καφέδες τη μέρα και ξεκίνησε γυμναστήριο για να βελτιώσει τη φυσική του κατάσταση. Παίρνει επίσης Ozempic, την αγωγή για απώλεια βάρους. «Είμαι ακόμα υπέρβαρος», λέει. «Αλλά τώρα πλέον μπορώ να ανέβω δέκα ορόφους χωρίς να λιποθυμίσω». Ο Χόφμαν και η σύζυγός του, Μισέλ, πρώην κλινική λογοπαθολόγος, αποφάσισαν να μην κάνουν παιδιά και να ακολουθήσουν την καριέρα τους. «Κανένας από τους δυο μας δεν είχε αυτή τη βιολογική ανάγκη», λέει ο Χόφμαν, ο οποίος εξηγεί ότι σκοπεύει να έχει μια «ζωή με νόημα» συμβάλλοντας στο «ταξίδι της ανθρωπότητας». Είναι σαφές ότι αισθάνεται ότι το LinkedIn έχει παίξει μεγάλο ρόλο σε αυτό. «Υπήρξαν πολλά εκατομμύρια άνθρωποι που άλλαξαν ουσιαστικά τη ζωή τους εξαιτίας του», λέει με υπερηφάνεια. «Βρίσκεις μια νέα σπουδαία δουλειά, βρίσκεις έναν συνιδρυτή για μια επιχείρηση, βρίσκεις μια προοπτική πώλησης. Υπάρχουν όλων των ειδών οι προοπτικές».
Ο ιδρυτής της BrewDog, Τζέιμς Βατ, ανακοίνωσε πρόσφατα τον αρραβώνα του, ή αλλιώς τη «μακροχρόνια συμβατική του συμφωνία» με το LinkedIn. Είπα στον Χόφμαν ότι η σελίδα του κριντζάρει μερικές φορές. Η λέξη αυτή φαίνεται να εξόργισε τον Χόφμαν, ο οποίος νόμιζε ότι έκλεψα σχόλιο του Μασκ. «Λοιπόν», λέει ξεφυσώντας, «ας συγκρίνουμε καλύτερα ποια σελίδα κριντζάρει περισσότερο... το LinkedIn ή το Twitter... Εδώ δεν υπάρχουν θεωρίες ρωσικής συνωμοσίας. Δεν υπάρχουν θεωρίες συνωμοσίας για τα εμβόλια. Ξέρετε, οι άνθρωποι φέρονται πιο πολιτισμένα... Αν αυτό θεωρείται αηδιαστικό, τότε κανένα πρόβλημα».
Ο Χόφμαν έχει χαρακτηριστεί ως ο άνθρωπος με τις καλύτερες διασυνδέσεις στη Silicon Valley. Ο Μουσταφά Σουλεϊμάν, ο AI της Microsoft που ίδρυσε την Inflection μαζί με τον Χόφμαν, τον περιγράφει ως «μία από τις πιο σημαντικές προσωπικότητες της παγκόσμιας τεχνολογικής βιομηχανίας - έχει ένα ανθρωπιστικό όραμα για τον κόσμο και ένα σχέδιο για το πώς η τεχνολογία μπορεί να μας βοηθήσει να φτάσουμε εκεί». Ο Χόφμαν μιλάει με λυρισμό για το τεχνολογικό ταλέντο του Ηνωμένου Βασιλείου. Όμως ο άνθρωπος που έγραψε το βιβλίο Blitzscaling, έναν οδηγό για τη δημιουργία μιας εταιρείας με αστραπιαία ταχύτητα, πιστεύει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε να δείξει περισσότερη «φιλοδοξία», λέγοντας ότι οι επίδοξοι επιχειρηματίες πρέπει να ξεπεράσουν «την αμηχανία της αποτυχίας».
«Κρίνεσαι με βάση τις επιτυχημένες σου βολές», λέει ο Χόφμαν, χρησιμοποιώντας μια αναλογία του μπέιζμπολ που μεταφράζεται εύκολα και στο κρίκετ. «Όχι με βάση τις αποτυχημένες. Οπότε συνέχισε να χτυπάς, εντάξει; Και χτύπα δυνατά». Ο Χόφμαν πιστεύει ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα διαδραματίσουν βασικό ρόλο στον καθορισμό των περιοχών που θα μπορέσουν να προωθήσουν τις τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης. Υποστηρίζει ότι η στάση των ευρωπαϊκών ρυθμιστικών αρχών, συμπεριλαμβανομένης της Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου, είναι κατά προσέγγιση η εξής: «Θα προσπαθήσουμε να εξαλείψουμε οτιδήποτε κακό συμβεί στο μέλλον». Ενώ υπάρχουν πολλοί που πιστεύουν ότι η τεχνητή νοημοσύνη πρέπει να αναπτύσσεται με μεγάλη προσοχή, ο Χόφμαν πιστεύει ότι η προσέγγιση της Ευρώπης θα επιβραδύνει την καινοτομία, ενώ η Κίνα, οι ΗΠΑ και άλλα έθνη θα την αφήσουν πίσω.
Σκέφτεται να νοικιάσει ή να αγοράσει ένα σπίτι στη Βρετανία και, παρά τις κριτικές αυτές, θεωρείται αγγλόφιλος. Αλλά τι είναι αυτό που του αρέσει πραγματικά στη Βρετανία; Στη λίστα του περιλαμβάνει την ιστορία, την ευγένεια, το πρωινό στο Ritz, τη θεατρική περιοχή του Λονδίνου και τον «υψηλής λειτουργικότητας πνευματικό μας διάλογο». Επιπλέον, προσθέτει, δείχνοντας το θλιβερό αστικό τοπίο έξω: «Λατρεύω τις γκρίζες, χωρίς πολύ ηλιοφάνεια μέρες». Αλήθεια; «Όχι», λέει χαχανίζοντας. Και μαζί με αυτό έρχεται η επιβεβαίωση ότι ο Χόφμαν είναι πραγματικά ένας υπερεπιτυχημένος: ένας Αμερικανός που έχει κατακτήσει το στεγνό βρετανικό χιούμορ.
ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing
Αλλά ο 57χρονος Χόφμαν έχει λόγους να είναι προσεκτικός. Πρόσφατα θεωρήθηκε ως ορκισμένος εχθρός δύο από τους ισχυρότερους άνδρες του κόσμου: του Ντόναλντ Τραμπ και του Ίλον Μασκ. Ο μεγαλοχορηγός των Δημοκρατικών κατηγορεί τον πρώην φίλο του Μασκ -τον οποίο τώρα χαρακτηρίζει «τρελό», «ανήθικο και ανεύθυνο»- ότι υποκίνησε τις πρόσφατες απειλές βίας εναντίον του με προκλητικές αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο Χόφμαν είναι ένας από τους βασιλιάδες της Silicon Valley, ένας πάρα πολύ επιτυχημένος επαγγελματίας ακόμα και για τα δεδομένα του Bay Area του Σαν Φρανσίσκο. Ως ιδρυτής του LinkedIn, του λίγο αποστειρωμένου αλλά ολοένα και πιο διαδεδομένου επαγγελματικού κοινωνικού δικτύου, έγινε δισεκατομμυριούχος το 2016, όταν το πούλησε στη Microsoft και μπήκε στο διοικητικό συμβούλιο του τεχνολογικού γίγαντα.
Ήταν ένας από τους πρώτους επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων, που επένδυσαν στο Facebook, και παραμένει έμπιστος του Μαρκ Ζούκερμπεργκ -«επικοινωνούμε μέσω WhatsApp και τρώμε μαζί κάποιες φορές»-, ενώ η επενδυτική του εταιρεία, Greylock, έχει υποστηρίξει νεοφυείς επιχειρήσεις, όπως η Airbnb και η Coinbase. Ο Χόφμαν ήταν επίσης ιδρυτικός επενδυτής της OpenAI και συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της Inflection AI, της εταιρείας που βρίσκεται πίσω από το Pi, το οποίο ισχυρίζεται ότι είναι ο πρώτος «συναισθηματικά έξυπνος» βοηθός στον κόσμο.
Αλλά πριν από όλα αυτά, ήταν μέλος της διάσημης ομάδας επιχειρηματιών που ξεκίνησε το PayPal στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Στους συνομήλικους του περιλαμβάνονταν ο φιλελεύθερος επενδυτής Πίτερ Τίελ (εξακολουθεί να είναι φίλος) και ο Μασκ (ο οποίος, με σιγουριά, δεν είναι πλέον φίλος). Οι ακόλουθοι και οι συνάδελφοί τους αναφέρονται σε όλη αυτή την παρέα ως η PayPal Mafia. Όμως στον Χόφμαν, που αυτοαποκαλείται «άνθρωπος του λαού» και τον οποίο βρίσκω ευγενέστατο, φαίνεται να μην αρέσει αυτή η ταμπέλα. Πρόβλημα; «Είναι σαν ...» παίρνει μια βαθιά ανάσα ... «δεν κάναμε τίποτα εγκληματικό, έτσι δεν είναι»;
Κατά τη διάρκεια ενός σύντομου ταξιδιού στο Ηνωμένο Βασίλειο, εκφώνησε δύο ομιλίες για την τεχνητή νοημοσύνη, τη μία από τις οποίες παρακολούθησε και ο πρώην Βρετανός πρωθυπουργός Ρίσι Σούνακ. Βρήκε λίγο χρόνο για τους Sunday Times κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στα γραφεία του Founders Forum του Μπρέντ Χόμπερμαν, ενός κόμβου τεχνολογικών νεοφυών επιχειρήσεων, στο Aldwych, στο κέντρο του Λονδίνου. Η συνάντηση συνέπεσε με την τεράστια πολιτική αλλαγή που σαρώνει την πατρίδα του Χόφμαν, καθώς ο πρόεδρος Μπάιντεν ετοιμάζεται να παραδώσει την εξουσία στον αιώνιο εχθρό του. Αρκετές προσωπικότητες της αμερικανικής τεχνολογίας χαιρέτισαν τη νίκη του Τραμπ, αλλά ο Χόφμαν δεν ήταν ανάμεσά τους. Στην πραγματικότητα, πιστεύει ότι υπάρχουν άπειροι επιχειρηματίες που ανησυχούν για το μέλλον υπό τον Τραμπ, αλλά δεν μιλούν επειδή «φοβούνται τα αντίποινα».
Τον περασμένο μήνα, οι New York Times ανέφεραν ότι ο Χόφμαν εξέταζε το ενδεχόμενο να μεταναστεύσει από τις ΗΠΑ λόγω των φόβων του για το τι μπορεί να του κάνει ο Τραμπ. Σε αρκετές περιπτώσεις, ο εκλεγμένος πρόεδρος έχει μιλήσει για την επιθυμία του να εκδικηθεί τους πολιτικούς του αντιπάλους. Και ο Χόφμαν είναι ανάμεσα σε αυτούς. Όχι μόνο έδωσε εκατομμύρια δολάρια στην προεκλογική εκστρατεία της Κάμαλα Χάρις, αλλά βοήθησε ακόμη και στη χρηματοδότηση της αγωγής βιασμού και δυσφήμισης της E Τζιν Κάρολ κατά του Τραμπ.
«Είναι ανεπίτρεπτο πλούσιοι, ισχυροί άνδρες να επιτίθενται σεξουαλικά σε γυναίκες, να τις συκοφαντούν και μετά να τη σκαπουλάρουν», λέει. Η Κάρολ κέρδισε την υπόθεση και της επιδικάστηκε αποζημίωση άνω των 80 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Τραμπ έχει ήδη ασκήσει έφεση κατά της απόφασης. Πρόκειται λοιπόν να φύγει; «Μιλούσα με μερικούς φίλους για το ότι σχεδιάζω να περάσω περισσότερο χρόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο το επόμενο έτος - και αυτό δημιούργησε μια φήμη ότι μεταναστεύω», εξηγεί ο Χόφμαν. Η αλήθεια ποια είναι όμως; «Θα μείνω», λέει. «Είναι σημαντικό, ειδικά σε τέτοιους καιρούς, να μπαίνεις μπροστά και να προσπαθείς να κρατήσεις τη χώρα σου στο σωστό δρόμο».
Ο Χόφμαν επιβεβαιώνει ότι ανησυχεί ότι ο Τραμπ μπορεί να «καταχραστεί» τη θέση του για να επιβάλει «πολιτική τιμωρία». Θέτει την ιδέα ότι ο εκλεγμένος πρόεδρος θα μπορούσε να απαιτήσει «μαζικές» φορολογικές έρευνες για τους εχθρούς του ή να χρησιμοποιήσει το βήμα του για να προωθήσει «ψεύδη και συκοφαντίες». Ο Χόφμαν βρίσκεται επίσης στο στόχαστρο του Μασκ, ο οποίος διέθεσε περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια στην προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ και θα αναλάβει το Υπουργείο Κυβερνητικής Αποτελεσματικότητας. Ο Χόφμαν και ο Μασκ ήταν κάποτε φίλοι και συνάδελφοι; «Ναι», λέει κοφτά. Και τώρα; «Είναι δύσκολο να έχεις να αντιμετωπίσεις συκοφαντικά ψέματα, που οδηγούν κάτι τρελούς οπαδούς του Τραμπ σε απειλές κατά της ζωής και της ακεραιότητάς σου».
Η διαμάχη με τον Μασκ σχετίζεται με τον Τζέφρι Έπστιν, τον διαβόητο βιαστή και παιδόφιλο, που αυτοκτόνησε, ενώ περίμενε να δικαστεί το 2019. Πολλοί διάσημοι είχαν δοσοληψίες με τον Έπστιν, τόσο πριν από την καταδίκη του το 2008 για προώθηση πορνείας, όσο και μετά. Το 2019, ο Χόφμαν δήλωσε ότι μετάνιωσε που «βοήθησε να αποκατασταθεί» η φήμη του Έπστιν, συστήνοντάς τον σε άλλα μεγαλοστελέχη του κλάδου της τεχνολογίας μέχρι το 2015, ενώ αναζητούσε δωρεές για το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT). Ο Χόφμαν λέει ότι του είπαν ότι ο Έπστιν είχε περάσει τη «διαδικασία διαλογής» του MIT, κάτι που προκαλεί έκπληξη δεδομένης της κακής του φήμης. «Το μάθημά μου είναι ότι πρέπει να κάνω τη δική μου έρευνα», προσθέτει.
Λέει ότι «δεν πήγε σε κανένα πάρτι του Έπστιν» και, παρά την κακή του φήμη, «δεν ήξερε καν ποιος ήταν». Δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποδηλώνουν το αντίθετο. Αυτό όμως δεν εμπόδισε τον Μασκ να υπαινίσσεται, κυρίως στην πλατφόρμα του X, ότι η σχέση τους ήταν κάτι περισσότερο από αυτό που φαινόταν. Ο Χόφμαν πιστεύει ότι η θεωρία συνωμοσίας του Μασκ ξεκίνησε όταν προσκάλεσε τον παλιό του φίλο σε ένα δείπνο για τη συγκέντρωση χρημάτων του MIT, στο οποίο συμμετείχε και ο Έπστιν το 2015. Πιστεύει ότι ο Μασκ «ήταν σίγουρος για κάτι χωρίς να έχει αποδείξεις» ότι «ο Χόφμαν ήταν πελάτης του».
«Η δυσφήμιση του Μασκ με θύμωσε και με στεναχώρησε», προσθέτει. «Θύμωσα γιατί ήταν μια αήθης επίθεση. Και στεναχωρήθηκα γιατί προήλθε από κάποιον του οποίου τα επιχειρηματικά επιτεύγματα συνεχίζω να θαυμάζω». Ο ίδιος δεν καταδέχεται να ασχοληθεί με τις απειλές, δίνοντας λεπτομέρειες, αλλά λέει ότι: «Προσέλαβα προσωπικό ασφαλείας». Ο Χόφμαν γεννήθηκε στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνιας και ήταν μοναχοπαίδι. Οι γονείς του, και οι δύο δικηγόροι, χώρισαν όταν εκείνος ήταν ενός έτους. Αργότερα τους έπεισε να τον στείλουν στο Putney School, ένα «προοδευτικό» οικοτροφείο στο Βερμόντ. Συνέχισε τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, στην Καλιφόρνια, πριν ολοκληρώσει το μεταπτυχιακό του στη φιλοσοφία στην Οξφόρδη. Αφού ξεκίνησε την καριέρα του ως σχεδιαστής εμπειρίας χρήστη στην Apple, ο Χόφμαν έγινε συνιδρυτής του SocialNet, ενός αποτυχημένου ιστότοπου γνωριμιών, και στη συνέχεια του PayPal και, το 2003, του LinkedIn.
Ο τρόπος ζωής του πλέον είναι αντισυμβατικός. Δεν ξέρει τι σημαίνει σαββατοκύριακο, πίνει έως και δέκα καφέδες τη μέρα και ξεκίνησε γυμναστήριο για να βελτιώσει τη φυσική του κατάσταση. Παίρνει επίσης Ozempic, την αγωγή για απώλεια βάρους. «Είμαι ακόμα υπέρβαρος», λέει. «Αλλά τώρα πλέον μπορώ να ανέβω δέκα ορόφους χωρίς να λιποθυμίσω». Ο Χόφμαν και η σύζυγός του, Μισέλ, πρώην κλινική λογοπαθολόγος, αποφάσισαν να μην κάνουν παιδιά και να ακολουθήσουν την καριέρα τους. «Κανένας από τους δυο μας δεν είχε αυτή τη βιολογική ανάγκη», λέει ο Χόφμαν, ο οποίος εξηγεί ότι σκοπεύει να έχει μια «ζωή με νόημα» συμβάλλοντας στο «ταξίδι της ανθρωπότητας». Είναι σαφές ότι αισθάνεται ότι το LinkedIn έχει παίξει μεγάλο ρόλο σε αυτό. «Υπήρξαν πολλά εκατομμύρια άνθρωποι που άλλαξαν ουσιαστικά τη ζωή τους εξαιτίας του», λέει με υπερηφάνεια. «Βρίσκεις μια νέα σπουδαία δουλειά, βρίσκεις έναν συνιδρυτή για μια επιχείρηση, βρίσκεις μια προοπτική πώλησης. Υπάρχουν όλων των ειδών οι προοπτικές».
Ο ιδρυτής της BrewDog, Τζέιμς Βατ, ανακοίνωσε πρόσφατα τον αρραβώνα του, ή αλλιώς τη «μακροχρόνια συμβατική του συμφωνία» με το LinkedIn. Είπα στον Χόφμαν ότι η σελίδα του κριντζάρει μερικές φορές. Η λέξη αυτή φαίνεται να εξόργισε τον Χόφμαν, ο οποίος νόμιζε ότι έκλεψα σχόλιο του Μασκ. «Λοιπόν», λέει ξεφυσώντας, «ας συγκρίνουμε καλύτερα ποια σελίδα κριντζάρει περισσότερο... το LinkedIn ή το Twitter... Εδώ δεν υπάρχουν θεωρίες ρωσικής συνωμοσίας. Δεν υπάρχουν θεωρίες συνωμοσίας για τα εμβόλια. Ξέρετε, οι άνθρωποι φέρονται πιο πολιτισμένα... Αν αυτό θεωρείται αηδιαστικό, τότε κανένα πρόβλημα».
Ο Χόφμαν έχει χαρακτηριστεί ως ο άνθρωπος με τις καλύτερες διασυνδέσεις στη Silicon Valley. Ο Μουσταφά Σουλεϊμάν, ο AI της Microsoft που ίδρυσε την Inflection μαζί με τον Χόφμαν, τον περιγράφει ως «μία από τις πιο σημαντικές προσωπικότητες της παγκόσμιας τεχνολογικής βιομηχανίας - έχει ένα ανθρωπιστικό όραμα για τον κόσμο και ένα σχέδιο για το πώς η τεχνολογία μπορεί να μας βοηθήσει να φτάσουμε εκεί». Ο Χόφμαν μιλάει με λυρισμό για το τεχνολογικό ταλέντο του Ηνωμένου Βασιλείου. Όμως ο άνθρωπος που έγραψε το βιβλίο Blitzscaling, έναν οδηγό για τη δημιουργία μιας εταιρείας με αστραπιαία ταχύτητα, πιστεύει ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε να δείξει περισσότερη «φιλοδοξία», λέγοντας ότι οι επίδοξοι επιχειρηματίες πρέπει να ξεπεράσουν «την αμηχανία της αποτυχίας».
«Κρίνεσαι με βάση τις επιτυχημένες σου βολές», λέει ο Χόφμαν, χρησιμοποιώντας μια αναλογία του μπέιζμπολ που μεταφράζεται εύκολα και στο κρίκετ. «Όχι με βάση τις αποτυχημένες. Οπότε συνέχισε να χτυπάς, εντάξει; Και χτύπα δυνατά». Ο Χόφμαν πιστεύει ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα διαδραματίσουν βασικό ρόλο στον καθορισμό των περιοχών που θα μπορέσουν να προωθήσουν τις τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης. Υποστηρίζει ότι η στάση των ευρωπαϊκών ρυθμιστικών αρχών, συμπεριλαμβανομένης της Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών του Ηνωμένου Βασιλείου, είναι κατά προσέγγιση η εξής: «Θα προσπαθήσουμε να εξαλείψουμε οτιδήποτε κακό συμβεί στο μέλλον». Ενώ υπάρχουν πολλοί που πιστεύουν ότι η τεχνητή νοημοσύνη πρέπει να αναπτύσσεται με μεγάλη προσοχή, ο Χόφμαν πιστεύει ότι η προσέγγιση της Ευρώπης θα επιβραδύνει την καινοτομία, ενώ η Κίνα, οι ΗΠΑ και άλλα έθνη θα την αφήσουν πίσω.
Σκέφτεται να νοικιάσει ή να αγοράσει ένα σπίτι στη Βρετανία και, παρά τις κριτικές αυτές, θεωρείται αγγλόφιλος. Αλλά τι είναι αυτό που του αρέσει πραγματικά στη Βρετανία; Στη λίστα του περιλαμβάνει την ιστορία, την ευγένεια, το πρωινό στο Ritz, τη θεατρική περιοχή του Λονδίνου και τον «υψηλής λειτουργικότητας πνευματικό μας διάλογο». Επιπλέον, προσθέτει, δείχνοντας το θλιβερό αστικό τοπίο έξω: «Λατρεύω τις γκρίζες, χωρίς πολύ ηλιοφάνεια μέρες». Αλήθεια; «Όχι», λέει χαχανίζοντας. Και μαζί με αυτό έρχεται η επιβεβαίωση ότι ο Χόφμαν είναι πραγματικά ένας υπερεπιτυχημένος: ένας Αμερικανός που έχει κατακτήσει το στεγνό βρετανικό χιούμορ.
ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing
