Υπάρχουν αντικειμενικοί τρόποι μέτρησης της επιρροής ενός ατόμου. Μπορεί, φέρ' ειπείν, να μετρηθεί η εμπορικότητά του, κάτι που κάνει κάθε χρόνο το SportsPro, που είναι ο αναλυτής της αθλητικής βιομηχανίας (οι κορυφαίοι για το 2024: Σιμόν Μπάιλς, ακολουθούμενη από τον Βινίσιους Τζούνιορ και τον ΛεΜπρον Τζέιμς). Ενώ μπορεί επίσης να μετρηθεί και η απήχησή του, κυρίως μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, γεγονός που τείνει να δείχνει τον Τζέιμς ή τον Ρονάλντο στην κορυφαία θέση. Αλλά ο αθλητισμός υπόκειται και σε πιο υποκειμενικά κριτήρια. Δεν είναι μόνο ποιον παρακολουθούμε ή ακολουθούμε, αλλά και ποιος υπαγορεύει το τι παρακολουθούμε, ή πώς αισθανόμαστε γι' αυτό ή πώς το αντιλαμβανόμαστε, ή απλώς πώς θέλουμε να γιορτάσουμε έναν στόχο. Αυτή είναι λοιπόν η δική μου λίστα των πιο ισχυρών του αθλητισμού, δηλαδή οι δέκα άνθρωποι με τη μεγαλύτερη επιρροή στον αθλητισμό για το 2024.

ΣΙΜΟΝ ΜΠΑΙΛΣ
Ο επίλεκτος αθλητισμός θεωρείται από πολλούς ως μια καταστροφική εμπειρία και ίσως δεν υπάρχει άθλημα με χειρότερο ιστορικό από τη γυμναστική. Στο άθλημα αυτό, λοιπόν, με τη χειρότερη φήμη και μπροστά στα μάτια του κόσμου που παρακολούθησε τους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι, εμφανίστηκε η Μπάιλς, μία από τις πιο ταλαιπωρημένες γυμνάστριες εξ όλων. Και εμείς πως το εκλάβαμε; Ως κάτι εκπληκτικό. Το δικό της μήνυμα ήταν ένα μήνυμα χαράς: η χαρά του ανταγωνισμού, η χαρά της ομαδικότητας, η χαρά της γυμναστικής, η χαρά του να είσαι εντάξει με το να είσαι αγχωμένος και ευάλωτος και να θριαμβεύεις παρ' όλα αυτά. Η Μπάιλς έκανε κάτι πολύ περισσότερο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού από το να κερδίσει τρία χρυσά και ένα ασημένιο μετάλλιο. Έδειξε τι θα μπορούσε και τι θα έπρεπε να είναι ο αθλητισμός.

ΛΙΟΝ ΜΑΡΣΑΝ
Ήταν αυτή η πιο δραματική στιγμή της αθλητικής χρονιάς, όταν ο Μαρσάν κέρδισε το δεύτερο χρυσό μετάλλιο μέσα σε δύο ώρες, καταφέρνοντας το ακατόρθωτο; Να κάνει τους Γάλλους να λατρέψουν την κολύμβηση; Όπως και να έχει, ο Μακρόν του μιλούσε ακατάπαυστα στο τηλέφωνο, όταν τον κάλεσε για να τον συγχαρεί. «Σε ευχαριστούμε που έκανες τους Ολυμπιακούς μας Αγώνες επιτυχημένους», είπε ο Γάλλος Πρόεδρος. Ή τουλάχιστον, αν δεν το έκανε, θα έπρεπε να το είχε κάνει. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες δυστυχώς επηρεάστηκαν δύο φορές από την πανδημία, το καλοκαίρι στο Τόκιο και τον χειμώνα στο Πεκίνο, και χρειαζόταν να επαναπροσδιοριστεί η σημασία τους στην μεγάλη αγορά του οργανωμένου αθλητισμού. Στο Παρίσι οι Ολυμπιακοί ήταν τα «Comeback Games» και ο Μαρσάν ήταν ο πρωταγωνιστής τους.

ΚΟΟΥΛ ΠΑΛΜΕΡ
Ο Πάλμερ βρίσκεται σε αυτή τη λίστα μόνο εν μέρει για την επιρροή που έχει στον πίνακα της Premier League. Είναι επίσης αυτό που εκπροσωπεί. Στον σύγχρονο ομογενοποιημένο κόσμο, όπου η επιρροή του Peppy κάνει το ποδόσφαιρο σε όλα τα επίπεδα να μοιάζει ίδιο, ο Πάλμερ γίνεται ο πιο εντυπωσιακός από τους αταίριαστους. Ίσως αυτός είναι ο λόγος που έφυγε από τη Μάντσεστερ Σίτι: επειδή δεν ήθελε να περιοριστεί το ταλέντο του και να προσαρμοστεί στα καλούπια τους (γεια σου, Τζακ Γκρίλις). Έτσι, κλείνει τη χρονιά ακούγοντας τα περί σύγκρισης με τον Λιονέλ Μέσι, την ελπίδα για το τι παραμένει εφικτό, ένα μήνυμα που λέει ότι ο αθλητισμός πρέπει να είναι η εξερεύνηση όλων των ταλέντων που έχει κανείς και όχι ο περιορισμός σε ό,τι φαίνεται ταιριαστό ή αποδεκτό. Μπορεί ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ να είναι πολύ μπροστά από τον Πάλμερ σε followers στο Instagram, αλλά η πραγματική σύγκριση έγκειται μεταξύ branding και αυθεντικότητας. Κάποιος που ποζάρει με εσώρουχα της Καρντάσιαν και κάποιος που απλά του αρέσει να τρώει ψαράκι και τηγανητές πατάτες. Ο τελευταίος είναι αυτός που έχει πάρει φόρα.

ΜΙΣΕΛ ΚΑΝΓΚ
Όταν η Κανγκ, Αμερικανίδα επιχειρηματίας, άρχισε να αγοράζει ένα χαρτοφυλάκιο γυναικείων ποδοσφαιρικών συλλόγων, αρχικά αποδοκιμάστηκε, επειδή η κίνηση αυτή θεωρήθηκε ως ένα ακόμα ματαιόδοξο σχέδιο. Πόσο μεγάλο λάθος ήταν αυτό. Εκείνη λέει πως «ο στόχος της είναι να αποδείξει ότι ο γυναικείος αθλητισμός μπορεί να αποτελέσει καλή επένδυση». Έχει επίσης επενδύσει 50 εκατομμύρια δολάρια (39,5 εκατομμύρια λίρες) σε έρευνες για τη βελτίωση της υγείας των κορυφαίων αθλητριών, «ώστε να σταματήσουμε να προπονούμε τις γυναίκες σαν να είναι απλά μικρόσωμοι άντρες και να ξεκλειδώσουμε τις πραγματικές τους δυνατότητες». Έχει γίνει έτσι η πιο έντονη φωνή στον πλανήτη που λέει ότι η επένδυση στον γυναικείο αθλητισμό δεν είναι απλώς κάτι που πρέπει να κάνουμε, αλλά κάτι που θα έχει τελικά οικονομικό νόημα. (Βλέπε επίσης, εδώ, τον Μαρκ Γουόλτερ, πρόεδρο των LA Dodgers και μέτοχο της Τσέλσι, ο οποίος ίδρυσε ένα νέο επαγγελματικό πρωτάθλημα χόκεϊ γυναικών με εντυπωσιακούς πρώτους αριθμούς, που αρχίζουν να αποδεικνύουν την άποψη της Κανγκ).

ΤΖΙΑΝΙ ΙΝΦΑΝΤΙΝΟ
Μεγάλη χρονιά για τον πιο ισχυρό δικτάτορα του αθλητισμού. Η Fifa είχε υποσχεθεί κάποτε ότι δεν θα έπαιρνε ποτέ αποφάσεις για τη διοργάνωση δύο Παγκοσμίων Κυπέλλων ταυτόχρονα, αλλά ο Ινφαντίνο αθέτησε την υπόσχεση αυτή την εβδομάδα. Επίσης, έβαλε στο χρονοδιάγραμμα του επόμενου έτους το νέο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, παρά το χαμηλό εμπορικό ενδιαφέρον και τις συζητήσεις για απεργία των παικτών. Άλλαξε ακόμη και όλους τους κανόνες για να βάλει την ομάδα του Μέσι, την Ίντερ Μαϊάμι, στην κλήρωση, παρόλο που αποκλείστηκε στους 16 στα πλέι οφ του MLS. Ίσως η μεγαλύτερή του πράξη θρασύτατης ανευθυνότητας ήταν ο χειρισμός της πολυαναμενόμενης ανεξάρτητης έκθεσης αναφορικά με αυτά που έλαβαν χώρα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, στην οποία οι συντάκτες απεφάνθησαν ότι η Fifa είχε «ευθύνη» να καταβάλει αποζημίωση στους μετανάστες εργάτες που τραυματίστηκαν κατά τη διάρκεια κατασκευής των υποδομών. Καθυστέρησε την έκθεση για 11 μήνες, στη συνέχεια έθαψε την έκδοσή της μέσα σε ορυμαγδό άλλων ανακοινώσεων, και τελικά απέρριψε τα πορίσματά της και διοχέτευσε αλλού το κονδύλι των 50 εκατομμυρίων δολαρίων, που θα κάλυπτε τις αποζημιώσεις. Α, και δεν ασχολείται με τα ΜΜΕ. Ουσιαστικά κάνει ό,τι θέλει, χωρίς να χρειάζεται να δικαιολογήσει τον τρόπο με τον οποίο το κάνει.

ΓΙΑΣΙΡ ΑΛ ΡΟΥΜΑΓΙΑΝ
Ίσως ο άνθρωπος με τη μεγαλύτερη επιρροή στον παγκόσμιο αθλητισμό. Ως διοικητής του Δημόσιου Ταμείου Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας (PIF), συνεχίζει ένα όργιο αγορών που μεταμορφώνει πλήρως τον παγκόσμιο αθλητισμό. Η πιο εντυπωσιακή αγορά φέτος ήταν στο γυναικείο τένις. Στην περίπτωση του γκολφ, έχει απλά κόψει το επαγγελματικό παιχνίδι στα δύο. Το τελευταίο απόκτημα της Σαουδικής Αραβίας είναι τα δικαιώματα φιλοξενίας του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2034, το οποίο ακολούθησε μια συμφωνία με τον σαουδαραβικό πετρελαϊκό γίγαντα Aramco να χορηγεί στη Fifa 100 εκατομμύρια δολάρια (79 εκατομμύρια λίρες) ετησίως. Βέβαια βοηθάει και το γεγονός ότι ο Αλ Ρουμαγιάν είναι πρόεδρος της Aramco.

ΚΕΙΤΛΙΝ ΚΛΑΡΚ
«Δεν υπάρχει άλλος αθλητής που να άλλαξε την πορεία ενός ομαδικού αθλήματος μέσα σε πέντε μήνες». Με αυτά τα λόγια το περιοδικό Time εξήγησε αυτή την εβδομάδα γιατί ανακήρυξε την Κλαρκ «αθλήτρια της χρονιάς». Συνέχισε, συγκρίνοντας την επίδρασή της στο γυναικείο μπάσκετ με εκείνη του Μάικλ Τζόρνταν, του Λάρι Μπερντ και του Μάτζικ Τζόνσον στο ανδρικό μπάσκετ. Η 22χρονη έγινε επαγγελματίας (για τους Indiana Fever) μόλις στα μέσα του έτους, αλλά η προσέλευση και η τηλεθέαση εκτοξεύτηκαν στα ύψη. Ο τελευταίος κολεγιακός αγώνας της, τον Απρίλιο, όταν η ομάδα της Άϊοβα έχασε στον τελικό του NCAA από τη Νότια Καρολίνα, ήταν η πρώτη φορά που ο τελικός των γυναικών είχε περισσότερους θεατές από τον τελικό των ανδρών. Μετά το παιχνίδι, ο αντίπαλος προπονητής δήλωσε: «Θέλω να ευχαριστήσω προσωπικά την Κέιτλιν Κλαρκ που ανέβασε το άθλημά μας». Πώς το έκανε αυτό; Με το να είναι αδιανόητα εύστοχη στα τρίποντα, με το να έχει κίνητρο, με το να θέλει να κάνει τον γυναικείο αθλητισμό να θεωρείται το ίδιο σκληρός και ασυμβίβαστος με τον αντρικό. Και ας μην ξεχνάμε ότι πρόκειται για μια λευκή γυναίκα που ασχολείται με ένα άθλημα στο οποίο κυριαρχούν εδώ και καιρό μαύροι, αφροαμερικανοί αθλητές. Το γεγονός ότι την αποκαλούν «Μεγάλη Λευκή Ελπίδα», κάτι το οποίο απεχθάνεται, δεν έχει διευκολύνει την πρόοδό της - γεγονός που την καθιστά μια συναρπαστική influencer.

ΒΙΤΟΛΝΤ ΜΠΑΝΚΑ
Δεν είναι απαραίτητα καλό να βρίσκεται κανείς σε αυτή τη λίστα και σίγουρα δεν είναι για τον Μπάνκα, τον πρόεδρο του Παγκόσμιου Οργανισμού Αντιντόπινγκ (WADA), ο οποίος είχε μια φρικτή χρονιά. Ο λόγος ύπαρξης της WADA είναι να μας δώσει την πίστη, όσο το δυνατόν περισσότερο, ότι οι αθλητές είναι καθαροί από ουσίες, αλλά οι ασυνέπειες στη λειτουργία της φέτος έχουν βλάψει σοβαρά αυτή τη βασική προϋπόθεση. Παραμένει εκπληκτικό το γεγονός ότι 23 Κινέζοι κολυμβητές, που βρέθηκαν θετικοί στο φάρμακο για την καρδιά TMZ δεν τιμωρήθηκαν, με την απίθανη δικαιολογία ότι το εύρημα οφειλόταν σε μολυσμένα τρόφιμα. Αλλά αυτή η έλλειψη εμπιστοσύνης μπορεί να έχει περαιτέρω επιζήμια αποτελέσματα, αφού ένας από τους μεγαλύτερους χρηματοδότες της WADA είναι οι ΗΠΑ, οι οποίες απείλησαν με διακοπή της χρηματοδότησης, χωρίς όμως αυτό να φοβίζει τη WADA. Με την επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο, η κατάσταση θα μπορούσε να χειροτερέψει. Και όταν χάνονται κεφάλαια, μια δύσκολη δουλειά γίνεται ακόμη δυσκολότερη.

ΡΙΤΣΑΡΝΤ ΜΑΣΤΕΡΣ
Σύμφωνα με τον Μπάνκα, αυτή η λίστα δεν είναι απαραίτητα μια λίστα στην οποία θέλει κάποιος να βρίσκεται- σίγουρα όχι όταν είναι το στέλεχος που επιβλέπει την Premier League κατά τη διάρκεια μιας χρονιάς που έχει υπονομευθεί η αξιοπιστία της, όταν οι ετήσιες νομικές αμοιβές είναι 45 εκατομμύρια λίρες και πλέον και όταν πρέπει να υφίσταται τους προπηλακισμούς του Σάιμον Κλιφ, του γενικού συμβούλου της Μάντσεστερ Σίτι. Ο Κλιφ ήταν σε αυτή τη λίστα πέρυσι, αλλά το 2024 δεν ήταν μόνο η χρονιά που η Σίτι συγκρούστηκε με την Premier League, αλλά η χρονιά που μάθαμε ότι το νομικό τμήμα του συλλόγου παίρνει τα ίδια λεφτά με τον βασικό της επιθετικό.

ΤΕΙΛΟΡ ΣΟΥΙΦΤ
Όταν η Τέιλορ Σουίφτ εμφανίστηκε στο Super Bowl (ίσως έχετε ακούσει ότι έχει σχέση με επαγγελματία παίκτη), τα νούμερα τηλεθέασης αυξήθηκαν κατά 7%, που μεταφράζεται σε 123,7 εκατομμύρια θεατές, αριθμό-ρεκόρ στην ιστορία της τηλεόρασης. Τα στοιχεία δείχνουν επίσης ότι με μια γερή δόση αστερόσκονης της γνωστής τραγουδίστριας, η αξία του εμπορικού σήματος του NFL και των Kansas City Chiefs αυξήθηκε κατά 260 εκατομμύρια λίρες. Δεν είναι όμως μόνο η Σουίφτ το θέμα εδώ. Η επίδρασή της δείχνει τι συμβαίνει όταν εμπλέκεται στον αθλητισμό μια «διασημότητα». Ένας influencer, ο Τζέικ Πολ, μπαίνει στο ρινγκ με τον Μάικ Τάισον και το Netflix έχει ξαφνικά το παγκόσμιο αθλητικό γεγονός με τη μεγαλύτερη ροή στην ιστορία (108 εκατομμύρια θεατές). Ο Νόα Λάιλς, ο Ολυμπιονίκης των 100 μέτρων, έχει έναν αγώνα δρόμου με έναν YouTuber που ονομάζεται IShowSpeed και 135.000 άνθρωποι τον παρακολουθούν ζωντανά. Έτσι πάει. Κάποια μέρα, πιθανόν να βρούμε ακόμα και αστέρες του Χόλιγουντ να επενδύουν σε κάτι τόσο μη μοντέρνο όσο ένας ουαλικός ποδοσφαιρικός σύλλογος εκτός πρωταθλήματος. Θα δούμε τι θα προκύψει τότε.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing