Ο πρόεδρος Γέλτσιν είχε αποκτήσει τη φήμη του απροσδόκητου, από το να διατάσσει τανκς να επιτεθούν στο επαναστατημένο κοινοβούλιο του μέχρι το να διευθύνει μεθυσμένος μια στρατιωτική ορχήστρα στη Γερμανία. Ωστόσο άφησε μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του για το τέλος.


 «Φεύγω. Έκανα ό,τι μπορούσα», είπε ο Γέλτσιν, μπερδεύοντας τα λόγια του σε ένα τηλεοπτικό πρωτοχρονιάτικο διάγγελμα το 1999, καθώς ο κόσμος ετοιμαζόταν να γιορτάσει τη νέα χιλιετία.

Ο άρρωστος ηγέτης της Ρωσίας είχε ακόμη μισό χρόνο από τη δεύτερη θητεία του και κανείς δεν περίμενε να παραιτηθεί πρόωρα. 


«Γιατί να προσκολληθώ στην εξουσία για έξι μήνες ακόμη, όταν η χώρα έχει έναν ισχυρό ηγέτη που μπορεί να γίνει πρόεδρός της, έναν άνθρωπο στον οποίο σχεδόν όλοι οι Ρώσοι εναποθέτουν τις ελπίδες τους για το μέλλον; Γιατί να σταθώ εμπόδιο στο δρόμο του;», είπε.


 Στα παρασκήνια περίμενε ο επιλεγμένος διάδοχος του Γέλτσιν, ένας πρώην αξιωματικός της KGB και πρώην επικεφαλής της υπηρεσίας ασφαλείας FSB, ο Βλαντιμίρ Πούτιν. Παρόλο που ο Πούτιν ήταν πρωθυπουργός μόλις τέσσερις μήνες, τα ποσοστά αποδοχής του είχαν εκτοξευθεί στα ύψη αφού ηγήθηκε της βίαιης στρατιωτικής εκστρατείας της Ρωσίας στην Τσετσενία, μια κυρίως μουσουλμανική νότια δημοκρατία που είχε επιδιώξει την ανεξαρτησία της από τη Μόσχα.


 «Η ελευθερία του λόγου, η ελευθερία της συνείδησης, η ελευθερία των μέσων ενημέρωσης και τα δικαιώματα ιδιοκτησίας, αυτές οι θεμελιώδεις αρχές μιας πολιτισμένης κοινωνίας θα προστατεύονται από το κράτος», υποσχέθηκε ο Πούτιν, καθώς απευθύνθηκε στο έθνος για πρώτη φορά ως πρόεδρος.




Ήταν μια υπόσχεση που ο Πούτιν θα αθετούσε επανειλημμένα τα επόμενα 25 χρόνια, καθώς οδήγησε τη Ρωσία σε μια κλιμακωτή αντιπαράθεση με τη Δύση και βύθισε την ίδια του τη χώρα σε ένα κύμα πολιτικής τρομοκρατίας που είχε να εμφανιστεί από τις εκκαθαρίσεις του Ιωσήφ Στάλιν.


 Για τον Μιχαήλ Κασιάνοφ, ο οποίος ήταν πρωθυπουργός της Ρωσίας από το 2000 έως το 2004, ο Πούτιν είναι πλέον αγνώριστος από τον πρόεδρο του οποίου την κυβέρνηση ηγείτο κάποτε.


«Είναι πλέον ένα εντελώς διαφορετικό άτομο τόσο στη συμπεριφορά του όσο και στις πολιτικές του στάσεις. Χτίζαμε ένα δημοκρατικό κράτος και πλησιάζαμε περισσότερο στην Ευρώπη και τον δυτικό κόσμο. Ωστόσο, ο Πούτιν τα έχει φέρει όλα τούμπα», είπε.


«Ο Πούτιν προσποιούνταν μόνο ότι είναι υποστηρικτής των δημοκρατικών αρχών, αλλά παρέμεινε πράκτορας της KGB μέσα του. Το συνειδητοποίησα αυτό αργότερα, όταν άρχισε να αλλάζει τις πολιτικές του», δήλωσε ο Κασιάνοφ, ο οποίος ζει εξόριστος στην Ευρώπη και επικρίνει έντονα τον πόλεμο στην Ουκρανία.


 Ο Μαράτ Γκέλμαν, πρώην σύμβουλος του Κρεμλίνου, δήλωσε επίσης ότι ο Πούτιν είχε υποστεί δραματική μεταμόρφωση μετά την επανεκλογή του το 2004.


 «Κανείς δεν είχε ιδέα τότε πώς ήταν πραγματικά», δήλωσε ο Γκέλμαν κατά τη διάρκεια της τρίτης θητείας του Πούτιν, η οποία ξεκίνησε το 2012. «Ανακαλύψαμε την πραγματική του φύση μόνο αφού κέρδισε δεύτερη θητεία. Αποδείχτηκε ότι ακόμη και οι άνθρωποι που νόμιζαν ότι τον γνώριζαν, στην πραγματικότητα δεν ήξεραν τίποτα γι' αυτόν».


 Κατά τη διάρκεια των πρώτων χρόνων της εξουσίας του, ο Πούτιν δεν έδωσε καμία δημόσια ένδειξη για τις βίαιες εμμονές του με την Ουκρανία που τελικά θα οδηγούσαν στην εισβολή. Ωστόσο, στο παρασκήνιο υπήρχαν ενδείξεις ότι δεν ήταν σε θέση να αποδεχθεί τη γειτονική χώρα της Ρωσίας ως μια πραγματικά ανεξάρτητη χώρα.




Κατά τη διάρκεια εμπορικών και ενεργειακών συνομιλιών μεταξύ Κιέβου και Μόσχας στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ο Πούτιν εξέφρασε την ενόχλησή του για τον σεβασμό που έδειχναν οι Ρώσοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι στην Ουκρανία, δήλωσε ο Κασιάνοφ. «Μου είπε "γιατί τους αντιμετωπίζεις ως ίσους"; Τότε το θεωρήσαμε τουλάχιστον αγένεια.


Μόνο αργότερα καταλάβαμε ότι ήταν κάτι περισσότερο. Δεν θεωρούσε την Ουκρανία ανεξάρτητο ή πλήρως αναπτυγμένο κράτος».


 Το 2004, διαδηλωτές στο Κίεβο επέβαλαν επανάληψη των προεδρικών εκλογών που είχαν αμαυρωθεί από νοθεία, φέρνοντας στην εξουσία τον Βίκτορ Γιούσενκο, έναν φιλοδυτικό ηγέτη. Η Πορτοκαλί Επανάσταση, όπως έγινε γνωστή, έκανε τον Πούτιν να φοβάται για την ασφάλειά του.


 «Αυτό προκάλεσε μια επανάσταση στη συνείδησή του και αποφάσισε ότι έπρεπε να γίνει ο πραγματικός Πούτιν. Δηλαδή, ένας αξιωματικός της KGB για τον οποίο η ανθρώπινη ζωή και τα ανθρώπινα δικαιώματα δεν αξίζουν τίποτα. Η παραμονή του στην εξουσία έγινε ο κύριος στόχος του», δήλωσε ο Κασιάνοφ.


Άλλοι επικριτές λένε ότι ο Πούτιν αποκάλυψε πολύ γρήγορα το πραγματικό του πρόσωπο. Τέσσερις ημέρες μετά την ορκωμοσία του τον Μάιο του 2000, όργανα της φορολογικής αστυνομίας εισέβαλαν φορώντας μάσκες στο NTV, τον μεγαλύτερο ανεξάρτητο τηλεοπτικό σταθμό της χώρας. Το NTV είχε εξοργίσει τον νέο ηγέτη της Ρωσίας με την χωρίς λογοκρισία κάλυψη του πολέμου στην Τσετσενία, καθώς και με μια σατιρική εκπομπή με τίτλο «Kukly» (Μαριονέτες) που απεικόνιζε τον Πούτιν ως κακό καλικάντζαρο.


 Μέσα σε ένα χρόνο, το NTV έκλεισε. Μέσα σε δύο χρόνια, κάθε τηλεοπτικός σταθμός στη Ρωσία τέθηκε υπό τον έλεγχο του Κρεμλίνου. 


«Υπάρχει λόγος για τον οποίο ο Πούτιν ξεκίνησε τη διοίκησή του κλείνοντας τα ανεξάρτητα τηλεοπτικά κανάλια. Ήξερε ότι το καθεστώς του μπορούσε να βασιστεί μόνο στο ψέμα και στην καταστολή. Αυτοί είναι οι δύο πυλώνες του καθεστώτος Πούτιν», δήλωσε ο Βλαντιμίρ Καρα-Μούρζα, πολιτικός της ρωσικής αντιπολίτευσης και πρώην πολιτικός κρατούμενος. Ο πατέρας του ήταν παρουσιαστής στο NTV.


Παρά τη διαφαινόμενη 25η επέτειο από την άνοδο του Πούτιν στην εξουσία, το Κρεμλίνο δεν έχει δείξει κανένα σημάδι ότι σκοπεύει να τιμήσει την ημερομηνία αυτή.

Ο Πούτιν δεν έχει επίσης αναφερθεί σχεδόν καθόλου στην περίσταση, λέγοντας μόνο σε συνέντευξη Τύπου αυτό το μήνα ότι «έσωσε» τη Ρωσία από τη δυτική κυριαρχία.


 Αντίθετα, οι σχέσεις μεταξύ της Ρωσίας και της Δύσης ήταν φιλικές κατά την πρώτη θητεία του Πούτιν. Η πρώτη του επίσκεψη στο εξωτερικό μετά την ανάληψη των προεδρικών καθηκόντων του ήταν τον Απρίλιο του 2000 στο Λονδίνο, όπου ο Τόνι Μπλερ τον υποδέχθηκε ως μεταρρυθμιστή, παρά τις ρωσικές θηριωδίες στην Τσετσενία.


 Μετά την 11η Σεπτεμβρίου, ο Πούτιν ήταν ο πρώτος παγκόσμιος ηγέτης που τηλεφώνησε στον Πρόεδρο Μπους. Έκανε επίσης διστακτικές έρευνες για την ένταξη της Ρωσίας στο ΝΑΤΟ, σύμφωνα με τον Λόρδο Ρόμπερτσον του Πορτ Έλεν, πρώην γενικό γραμματέα της συμμαχίας.


Το 2003 κατέφθασε στο Ηνωμένο Βασίλειο για την πρώτη επίσημη κρατική επίσκεψη στη Βρετανία από Ρώσο ηγέτη από το 1874, η οποία έγινε λίγο μετά την καταβολή από τον βρετανικό ενεργειακό κολοσσό BP ενός ποσού-ρεκόρ ύψους 6,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων στη ρωσική πετρελαϊκή βιομηχανία. «Η Ρωσία έχει καθιερωθεί ως εταίρος και φίλη μας», δήλωσε η βασίλισσα κατά τη διάρκεια της επίσκεψης.


 Όταν ρωτήθηκε πέρυσι για την προηγούμενη στάση του απέναντι στη Δύση, ο Πούτιν είπε ότι ήταν «αφελής» στις ιδέες του και ότι δεν είχε κατανοήσει πλήρως αυτό που, όπως ισχυρίστηκε, ήταν η βαθιά ριζωμένη επιθυμία της για αντιπαράθεση με τη Μόσχα. 


Ωστόσο, ο Κασιάνοφ δήλωσε ότι η αλλαγή στη ρητορική και την πολιτική του Πούτιν είχε εν μέρει μια πολύ απλούστερη εξήγηση: ο Ρώσος ηγέτης, όπως είπε, έγινε τελικά έξαλλος με τη Δύση για την αποτυχία της, όπως ο ίδιος θεωρούσε, να του δείξει το απαιτούμενο επίπεδο σεβασμού.


«Το θέμα του σεβασμού του Πούτιν είναι θέμα αρχής, είναι πραγματικά ευαίσθητο ζήτημα γι' αυτόν.

Όταν οι δυτικές χώρες τον επέκριναν για τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στη Ρωσία, ο Πούτιν το είδε αυτό ως έλλειψη σεβασμού και αποφάσισε να αυξήσει τη σημασία του στον κόσμο, ώστε η Δύση να τον σέβεται όχι για τις θετικές του πράξεις, αλλά απλώς για το γεγονός ότι υπάρχει και ότι έχει ένα πυρηνικό κουμπί», είπε.


 «Αυτό ισχύει για τον πόλεμο στην Ουκρανία. Δεν χρειάζεται ιδιαίτερα τα ουκρανικά εδάφη, αλλά χρειάζεται σεβασμό από την Αμερική.


Ονειρεύεται να αποφασίζει για την τύχη του κόσμου μαζί με τον πρόεδρο των ΗΠΑ. Έχει ανάγκη να τον σέβονται προσωπικά και όλοι στον κόσμο να λαμβάνουν υπόψη τους τη γνώμη του και τη γνώμη της χώρας του. Αυτό ήταν πάντα μέρος του χαρακτήρα του».


 Ενώ στελέχη της αντιπολίτευσης λένε ότι είναι σχεδόν αδύνατο να εκτιμηθεί το πραγματικό βάθος της υποστήριξης προς τον Πούτιν στο εσωτερικό της Ρωσίας, δεδομένου ότι η κριτική για τον πόλεμο στην Ουκρανία αποτελεί αδίκημα βάσει δρακόντειων νόμων, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Πούτιν απολαμβάνει την υποστήριξη μεγάλου μέρους της χώρας. Πολλοί από εκείνους που αντιτίθενται στην εξουσία του έχουν διαφύγει, φοβούμενοι τη σύλληψη. Ωστόσο, παρά τους κινδύνους, δεν μπόρεσαν ή δεν θέλουν όλοι να φύγουν.




«Άρχισε να σφίγγει πολύ τα λουριά όταν μόλις είχα φτάσει την ηλικία συνειδητοποίησης και ο ολοκληρωτικός πόλεμος στην Ουκρανία ξέσπασε όταν μόλις είχα τελειώσει τις σπουδές μου και ξεκινούσα την καριέρα μου», δήλωσε μια γυναίκα στην κεντρική Ρωσία που γεννήθηκε το 2000, τη χρονιά που ο Πούτιν ανέλαβε εξουσία. Ζήτησε να παραμείνει ανώνυμη για να μπορέσει να μιλήσει ελεύθερα.


«Δεν ξέρω άλλη ζωή, αλλά θα ήθελα πραγματικά να δω τη χώρα μου ευημερούσα και ευτυχισμένη. Έχω κουραστεί να φοβάμαι και να μισώ, αλλά αυτός ο φόβος είναι πάντα μαζί μου και μισώ [τον Πούτιν και τους συμμάχους του] πάρα πολύ. Δεν ξέρω ποιος θα τον διαδεχθεί και δεν ξέρω πώς θα γίνει, αλλά αυτή τη στιγμή δεν με νοιάζει. Οποιοσδήποτε άλλος θα ήταν προτιμότερος από τον Πούτιν».

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing