Η βρετανική κυβέρνηση καταρτίζει σχέδια έκτακτης ανάγκης για να αντιμετωπίσει την αύξηση της ζήτησης για θέσεις σε κρατικά σχολεία, καθώς φοβάται ότι τα ιδιωτικά σχολεία θα χρεοκοπήσουν και θα κλείσουν, λόγω της αύξησης των διδάκτρων.

Οι αξιωματούχοι προετοιμάζονται για την πιθανότητα κατάρρευσης ορισμένων ανεξάρτητων σχολείων με την εφαρμογή του ΦΠΑ στα δίδακτρα από το νέο έτος.

Τα μικρότερα σχολεία με χαμηλότερα δίδακτρα που βρίσκονται σε περιοχές με υψηλότερα επίπεδα ανταγωνισμού ενέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο, δήλωσαν κυβερνητικές πηγές στους «Times». Βρίσκονται υπό παρακολούθηση, προκειμένου να διαπιστωθεί πώς αντεπεξέρχονται στην αλλαγή, σε συνδυασμό με δημόσια διαθέσιμες πληροφορίες για τα οικονομικά τους από την κυβερνητική υπηρεσία Companies House.

Οσοι αντιτίθενται στην αλλαγή επισημαίνουν ότι κάποιοι γονείς δεν θα μπορέσουν να αντέξουν οικονομικά την αύξηση των διδάκτρων κατά 20%, δεδομένου ότι ορισμένα ιδιωτικά σχολεία ετοιμάζονται να μετακυλήσουν το κόστος στο σύνολό του. Η επιβολή ΦΠΑ τέθηκε σε ισχύ την 1η Ιανουαρίου. Το υπουργείο Οικονομικών εκτιμά ότι αυτή η ενέργεια θα οδηγήσει μακροπρόθεσμα σε 37.000 λιγότερους μαθητές σε ιδιωτικά σχολεία, δηλαδή μείωση περίπου 6%.

Ωστόσο, αναμένεται να υπάρξει και μικρότερος, αλλά πιο άμεσος αντίκτυπος. Η κυβέρνηση θεωρεί ότι περίπου 3.000 παιδιά θα αποχωρήσουν από ιδιωτικά σχολεία και θα πρέπει να τους διατεθεί μια θέση σε κρατικά ιδρύματα πριν από το τέλος του ακαδημαϊκού έτους.

Σε μια προσπάθεια μετριασμού των επιπτώσεων, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι έχουν λάβει την εντολή να παρακολουθούν τα ιδιωτικά σχολεία που κινδυνεύουν να κλείσουν, παράλληλα με τη διαθέσιμη χωρητικότητα στα κρατικά σχολεία. Κυβερνητικές πηγές τόνισαν ότι αναμένουν πως τα κρατικά σχολεία θα είναι σε θέση να αντιμετωπίσουν την αύξηση της ζήτησης θέσεων.

Μια από αυτές ανέφερε: «Πρέπει να προετοιμαστούμε για το χειρότερο σενάριο. Ωστόσο, οι δυνατότητές μας είναι περιορισμένες, επομένως τα σχέδια έκτακτης ανάγκης είναι απαραίτητα. Οι αξιωματούχοι παρακολουθούν τα σχολεία που κινδυνεύουν περισσότερο να κλείσουν, προκειμένου να βοηθήσουν τις τοπικές Αρχές να προετοιμαστούν όσο το δυνατόν καλύτερα στις περιοχές όπου ο αριθμός των σχολείων που απειλούνται είναι σημαντικά μεγαλύτερος». Μια άλλη πηγή δήλωσε: «Αναμφίβολα, ορισμένα ιδιωτικά σχολεία διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να κλείσουν απ’ ό,τι άλλα. Η κυβέρνηση παρακολουθεί συστηματικά τη μεταφορά δεκάδων χιλιάδων μαθητών ετησίως μεταξύ του ανεξάρτητου και του κρατικού τομέα, αλλά φέτος είναι φανερό ότι υπάρχει μια επιπλέον πρόκληση, για την οποία πρέπει να προετοιμαστούμε».

Σύμφωνα με την ανάλυση της Υπηρεσίας Δημοσιονομικής Ευθύνης (Office for Budget Responsibility), τα δύο τρίτα του αυξημένου κόστους για τα ιδιωτικά σχολεία θα «μετακυλιστούν μέσω υψηλότερων διδάκτρων» στους γονείς, ενώ περίπου το ένα τέταρτο θα μετριαστεί μέσω περικοπών στις παροχές προς τους μαθητές. Το υπόλοιπο αναμένεται να απορροφηθεί από τα περιθώρια κέρδους των σχολείων και τις προσπάθειες βελτίωσης της αποδοτικότητας.

Η απειλή για το κλείσιμο ιδιωτικών σχολείων είναι «πολύ πραγματική», σύμφωνα με την Τζούλι Ρόμπινσον, διευθύνουσα σύμβουλο του Συμβουλίου Ανεξάρτητων Σχολείων (ISC), το οποίο εκπροσωπεί περισσότερα από 1.400 ανεξάρτητα σχολεία. Περίπου 8.000 παιδιά αποχώρησαν από ιδιωτικά σχολεία πριν από τo νέo ακαδημαϊκό έτος μετά την εκλογική νίκη του Εργατικού Κόμματος τον Ιούλιο, ενώ άλλα 2.500 αποχώρησαν έκτοτε, σύμφωνα με το ISC. Η μεγαλύτερη πτώση σημειώθηκε στην Ουαλία, όπου ο αριθμός των μαθητών μειώθηκε κατά 5,15%, και ακολούθησε το Γιορκσάιρ με ποσοστό 2,63%, σύμφωνα με μια έρευνα στα σχολεία του ISC. «Κατανοώ την ανησυχία των τοπικών Αρχών για τη μαζική εισροή μαθητών στα σχολεία», δήλωσε η Ρόμπινσον. «Σε μακροοικονομικό επίπεδο, είναι αλήθεια ότι υπάρχουν κενά στον κρατικό τομέα. Υπάρχει, όμως, χώρος στα κατάλληλα μέρη την κατάλληλη στιγμή; Δεν το γνωρίζουμε. Νομίζω ότι η κυβέρνηση έχει υποτιμήσει σε μεγάλο βαθμό το επίπεδο μετακίνησης των μαθητών ως αποτέλεσμα των πολιτικών της. Τα ανεξάρτητα σχολεία υφίστανται πολλά οικονομικά πλήγματα», συνέχισε.

Τα ιδιωτικά σχολεία θα υποστούν τριπλό πλήγμα, με την αύξηση των επιχειρηματικών φόρων και της εθνικής ασφάλισης την άνοιξη να επιδεινώνουν το ζήτημα της αλλαγής του ΦΠΑ, σύμφωνα με τη Ρόμπινσον. Εκτιμάται ότι οι πληρωμές για τους περίπου 35.000 επιπλέον μαθητές που αναμένεται να εισέλθουν στο κρατικό σχολικό σύστημα θα κοστίσουν στο δημόσιο ταμείο περίπου 270 εκατ. λίρες. Ωστόσο, ο αντίκτυπος στα κρατικά σχολεία «αναμένεται να είναι πολύ μικρός», δήλωσε το υπουργείο Οικονομικών μετά τον προϋπολογισμό του φθινοπώρου.

Η επιβάρυνση ΦΠΑ για τα δίδακτρα των ιδιωτικών σχολείων αναμένεται να συγκεντρώνει 1,8 δισ. λίρες ετησίως. Το Εργατικό Κόμμα έχει δεσμευτεί να χρησιμοποιήσει τα χρήματα για να χρηματοδοτήσει την πρόσληψη 6.500 επιπλέον εκπαιδευτικών σε όλη την Αγγλία.

Ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος δήλωσε ότι οι υπαινιγμοί πως οι αξιωματούχοι προετοιμάζονται για την κατάρρευση των ιδιωτικών σχολείων ήταν «εντελώς παραπλανητικοί».

«Αποτελεί συνήθη πρακτική σχεδιασμού για τις κυβερνητικές υπηρεσίες να χρησιμοποιούν δεδομένα για τον σχεδιασμό και την εφαρμογή νέων πολιτικών και, όπως είναι αναμενόμενο, παρακολουθούμε τακτικά τις θέσεις σε όλο το εκπαιδευτικό σύστημα», δήλωσε ο εκπρόσωπος.

«Ήμασταν σαφείς ότι οι μαθητές που μπορεί να αλλάξουν σχολείο ως αποτέλεσμα αυτών των αλλαγών αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 0,1% των μαθητών και είμαστε βέβαιοι ότι ο κρατικός τομέας θα είναι σε θέση να τους υποδεχτεί», συμπλήρωσε. Τις εβδομάδες πριν από τα Χριστούγεννα τα ιδιωτικά σχολεία έστειλαν στους γονείς τιμολόγια για το επόμενο τρίμηνο, με κάποια από αυτά να μετακυλίουν την αύξηση του ΦΠΑ.

«Για εμάς, αυτό σημαίνει 1.000 επιπλέον λίρες ανά τρίμηνο στα δίδακτρα, δεδομένου ότι μετακυλίουμε ολόκληρο το ποσοστό, 20%», δήλωσε ο Νίκολας Πιέτρεκ, διευθυντής του Stafford Grammar School στο Σταφορντσάιρ, ενός ιδιωτικού ημερήσιου σχολείου με περίπου 1.000 μαθητές. Ο ίδιος επίσης ανέφερε: «Γνωρίζω σχολεία που παίρνουν μεγάλα οικονομικά ρίσκα για να συνεχίσουν να λειτουργούν. Αυτό μπορεί να λειτουργήσει βραχυπρόθεσμα, αλλά φοβάμαι ότι θα γίνουν θύματα αυτής της ιδεολογικής σταυροφορίας μέσα σε ένα ή το πολύ δύο χρόνια».

Πρόσθεσε ότι οι γονείς των παιδιών με ειδικές εκπαιδευτικές ανάγκες τα στέλνουν μερικές φορές σε ιδιωτικά σχολεία, επειδή τα κρατικά σχολεία δεν μπορούν να παρέχουν επαρκείς υπηρεσίες.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing