Αυτή την εβδομάδα συμπληρώνεται η τρίτη επέτειος από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Αποτελεί ζοφερή ειρωνεία το γεγονός ότι είναι επίσης η αρχή της εποχής στην οποία οι Ευρωπαίοι αρχίζουν επιτέλους να αντιμετωπίζουν το πραγματικό δημοσιονομικό και πολιτικό κόστος της άμυνάς τους χωρίς την κουβέρτα ασφαλείας των ηγεμονικών Ηνωμένων Πολιτειών.

Από το 2022 και μετά, οι Ευρωπαίοι (συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου) ασχολήθηκαν μόνο στα λόγια με την ανάγκη να διορθωθούν οι ανεπαρκείς επενδύσεις δεκαετιών στις αμυντικές τους ικανότητες. Ως επί το πλείστον έχουν αρχίσει να το κάνουν μόνο σταδιακά. Το περασμένο έτος, η Ευρωπαϊκή Ένωση και το Ηνωμένο Βασίλειο διέθεσαν από κοινού μεγαλύτερη οικονομική στήριξη στην Ουκρανία από ό,τι οι ΗΠΑ.

Αλλά η κυβέρνηση Τραμπ -η οποία απειλεί με μια αναγκαστική ειρήνη στην Ουκρανία χωρίς εγγυήσεις ασφαλείας για το Κίεβο ή τους συμμάχους του- καθιστά την ήπια ανοδική καμπύλη των δαπανών για την άμυνα μια ευσεβή φαντασίωση. Το έργο της πραγματικής υπεράσπισης της Ευρώπης χωρίς τις ΗΠΑ μέσω στρατολόγησης, επανεξοπλισμού και επενδύσεων θα απαιτήσει δημόσιες δαπάνες που είναι πιθανό να είναι δύο ή τρεις φορές υψηλότερες από τα ταπεινά ποσά στα οποία έχουν στοχεύσει οι δυτικές πρωτεύουσες τα τελευταία τρία χρόνια. Καθώς οι Ευρωπαίοι «ιδρώνουν» για τον στόχο των δαπανών στο 2,5% του ΑΕΠ μέχρι το τέλος της δεκαετίας, η κυβέρνηση Τραμπ μετακίνησε τον στόχο στο 5%.

Ο τελευταίος μήνας μοιάζει με σημείο καμπής. Δεν είναι τυχαίο ότι οι αγορές ομολόγων μόλις τώρα άρχισαν να αντιδρούν στο ενδεχόμενο σημαντικού πρόσθετου δημόσιου δανεισμού για τη χρηματοδότηση του επανεξοπλισμού της Ευρώπης. Η απόδοση του δεκαετούς ομολόγου της Γερμανίας, που αποτελεί σημείο αναφοράς για την ευρωζώνη, κορυφώθηκε την περασμένη εβδομάδα πάνω από το 2,5% για δεύτερη μόλις φορά φέτος.

Μέχρι πρόσφατα δεν υπήρχαν πολλές προσπάθειες κατανόησης των οικονομικών και χρηματοπιστωτικών συνεπειών μιας πλήρους κλίμακας ρήξης στη διατλαντική σχέση. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, το Γραφείο Ευθύνης για τον Προϋπολογισμό του Ηνωμένου Βασιλείου δημοσίευσε την ετήσια έκθεσή του για τους «δημοσιονομικούς κινδύνους», η οποία επιχειρεί να υπολογίσει τις μακροπρόθεσμες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν τα δημόσια οικονομικά. Επικεντρώθηκε στο κόστος της κλιματικής αλλαγής και της γήρανσης της κοινωνίας, αλλά έκανε ελάχιστες αναφορές στο κόστος των επανεξοπλισμών. Όταν το έκανε, ο παρατηρητής υπέθεσε, όπως και πολλοί άλλοι, ότι το 2,5% του ΑΕΠ θα ήταν το μέγιστο ποσοστό των κρατικών δαπανών που θα διατίθεντο για την άμυνα.

Ο Τραμπ επιτάχυνε θεαματικά το τέλος του ευρωπαϊκού εφησυχασμού και έφερε τις πρωτεύουσες αντιμέτωπες με ένα σενάριο που οι περισσότεροι ήλπιζαν ότι δεν θα έφτανε ποτέ. Η αυταπάτη θα μπορούσε να συγχωρεθεί, καθώς εδώ και δεκαετίες τα κράτη πρόνοιας της Ευρώπης διαχειρίζονται το δίλημμα «όπλα εναντίον βουτύρου». Οι οικονομολόγοι που αμφισβητούν το κατά πόσον υπάρχει πραγματική αντιστάθμιση μεταξύ των κρατικών δαπανών για την άμυνα ή την παροχή κοινωνικής πρόνοιας αναφέρουν συνήθως τις ΗΠΑ ως παράδειγμα της λανθασμένης διχοτόμησης. Οι Ευρωπαίοι, ωστόσο, έχουν αποδεχθεί εδώ και καιρό το συμβιβασμό και έχουν ταχθεί αποφασιστικά υπέρ του «βουτύρου». Το Ηνωμένο Βασίλειο και η Γερμανία αποτελούν χαρακτηριστικά παραδείγματα. Από τη δεκαετία του 1950, οι κρατικές δαπάνες της Βρετανίας για την άμυνα μειώθηκαν από λίγο κάτω από το 12% του ΑΕΠ σε περίπου 2% από τις αρχές του αιώνα. Αυτές οι εξοικονομήσεις από τον στρατό έχουν διοχετευθεί σε αυξανόμενες κοινωνικές δαπάνες: υγειονομική περίθαλψη, εκπαίδευση και συντάξεις. Στη Γερμανία, οι αμυντικές δαπάνες μειώθηκαν σταδιακά από περίπου 5% του ΑΕΠ τη δεκαετία του 1960 σε μόλις 1,2% το 2019.

Το εξατμιζόμενο μέρισμα ειρήνης της Ευρώπης σημαίνει ότι οι αμυντικές δαπάνες θα απαιτήσουν άμεσες, επεκτατικές και μόνιμες κρατικές δαπάνες. Σε αντίθεση με τις δημοσιονομικές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, όπως η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 ή η πανδημία, θα προκαλέσει επίσης διαρθρωτικές αλλαγές στη φύση των οικονομιών μας τις επόμενες δεκαετίες. Θα υπάρξουν βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες οικονομικές συνέπειες, οι οποίες είναι δύσκολο να προβλεφθούν. Ένας ευρέως αναφερόμενος αριθμός είναι ότι η Ευρώπη πρέπει να δαπανά επιπλέον 250 δισεκατομμύρια ευρώ ετησίως, που ισοδυναμεί με περίπου 3,5% του ΑΕΠ του μπλοκ, για την άμυνα, σύμφωνα με το Bruegel, μια δεξαμενή σκέψης, και το Ινστιτούτο του Κιέλου. Η αναπτυξιακή ώθηση από αυτές τις δαπάνες ανέρχεται σε περίπου 0,9 έως 1,5 τοις εκατό του ΑΕΠ της ΕΕ ετησίως, σύμφωνα με τον Ίθαν Ιλζέτζκι του London School of Economics. Πρόκειται για έναν σχετικά μέτριο «δημοσιονομικό πολλαπλασιαστή» - ή το αναπτυξιακό χτύπημα για κάθε δολάριο δαπανών.

Ο πολλαπλασιαστής περιορίζεται από δύο βασικούς παράγοντες. Ο πρώτος είναι η ασυμβίβαστη πραγματικότητα ότι το 80% των αμυντικών αναγκών της ΕΕ καλύπτεται από κατασκευαστές εκτός ΕΕ, κυρίως από τις ΗΠΑ. Η δαπάνη δισεκατομμυρίων για την εισαγωγή αμερικανικού εξοπλισμού και πυρομαχικών θα ενισχύσει την οικονομία του Τραμπ, όχι την ευρωπαϊκή.

Η άλλη μεταβλητή που θα καθορίσει τη συζήτηση για τα όπλα εναντίον του βουτύρου είναι από πού προέρχονται τα χρήματα. Η αύξηση των φόρων και η περικοπή των κοινωνικών δαπανών για την πληρωμή της άμυνας επιτείνει τον συμβιβασμό και θα μπορούσε να προκαλέσει ύφεση στις ήδη στάσιμες οικονομίες. Ο δανεισμός των χρημάτων, όμως, θα βελτιώσει τον συμβιβασμό. Οι Βρυξέλλες έχουν ήδη ανοίξει την πόρτα για την εξαίρεση των αμυντικών δαπανών από τα όρια χρέους και ελλείμματος που εφαρμόζουν στα κράτη μέλη και το Ηνωμένο Βασίλειο καλά θα κάνει να πάρει μερικά μαθήματα από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή.

Οι Εργατικοί δεν έχουν ακόμη δεσμευτεί επίσημα για την αύξηση του στόχου των δαπανών του Ηνωμένου Βασιλείου στο 2,5% του ΑΕΠ, στόχος που θα απαιτούσε επιπλέον 15 δισεκατομμύρια λίρες από τον εκτιμώμενο αμυντικό προϋπολογισμό των 60 δισεκατομμυρίων λιρών φέτος. Αν και δύσκολα, τα ποσά αυτά μπορούν να συγκεντρωθούν μέσω σκληρών αποφάσεων για περικοπές δαπανών σε επίπεδο υπουργείων και κρυφές αυξήσεις φόρων, όπως η διατήρηση του παγώματος των ορίων φορολογίας εισοδήματος για την επόμενη δεκαετία.

Οι Εργατικοί μπορεί να θεωρήσουν πιο σκόπιμο να στοχεύσουν ψηλότερα. Ο αμυντικός στόχος του 5% του ΑΕΠ θα απαιτούσε επιπλέον 80 δισεκατομμύρια λίρες, ποσό που θα απαιτούσε σημαντικό δημόσιο δανεισμό. Καθώς η ΕΕ επιδιώκει να εξαιρέσει τις αμυντικές δαπάνες από τους δημοσιονομικούς της κανόνες, το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε επίσης να στείλει ένα σαφές μήνυμα στις χρηματοπιστωτικές αγορές ότι ο «κανόνας σταθερότητας» θα εξακολουθεί να ισχύει μόνο για τις καθημερινές δαπάνες, αλλά ότι η άμυνα θα αντιμετωπίζεται πλέον ως κατηγορία έκτακτης ανάγκης.

Ενώ η ΕΕ θα δυσκολευτεί να συγκεντρώσει τους πόρους της για την έκδοση κοινών «αμυντικών ομολόγων», θα είναι ευκολότερο για το Ηνωμένο Βασίλειο να προβεί σε έκδοση χρέους που προορίζεται για τον επανεξοπλισμό. Αυτό θα χρειαζόταν για να αποφευχθεί η οργή των εκδικητών των ομολόγων και να πειστούν οι ψηφοφόροι ότι δεν υπάρχει πλέον επιλογή μεταξύ όπλων ή βουτύρου.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing