Αντ' αυτού, το αγόρι άλλαξε σχολείο, στρώθηκε στη δουλειά και εξασφάλισε μια θέση στη νομική σχολή ενός κορυφαίου πανεπιστημίου. Πενήντα χρόνια αργότερα, στέκεται στο κατώφλι της καγκελαρίας, παρά το γεγονός ότι δεν έχει καμία προηγούμενη κυβερνητική εμπειρία πέρα από μια σύντομη περίοδο ως άμισθος σύμβουλος για το Brexit στον επικεφαλής υπουργό της Βόρειας Ρηνανίας-Βεστφαλίας.

Ο 69χρονος Μερτς είναι διαφορετικού είδους ηγέτης από αυτούς που έχει συνηθίσει η Γερμανία τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Η Άνγκελα Μέρκελ και ο Όλαφ Σολτς βρίσκονταν πάντα στον χώρο του κέντρου, επιδεικνύοντας έντονη αποστροφή προς οποιοδήποτε ρίσκο και πολιτική αντιπαράθεση, χρησιμοποιώντας την υπομονή ως εργαλείο και αφήνοντας τους αντιπάλους τους να κάνουν λάθη - οι «υδραυλικοί της εξουσίας», όπως χαρακτήρησε κάποτε ο Μερτς τον Σολτς. Ψύχραιμοι και σταθεροί στη ρητορική τους, σπάνια έχαναν την ευκαιρία να μιλήσουν εμμέσως και όχι σαφώς. Από πολλές απόψεις, ο Μερτς είναι το αντίθετό τους, τζογαδόρος και προβοκάτορας που απολαμβάνει την ένταση του πολιτικού διαλόγου.

Κάποιος που τον γνωρίζει εδώ και χρόνια τον παρομοιάζει με τον Γκέρχαρντ Σρέντερ, τον προκάτοχο της Μέρκελ στους Σοσιαλδημοκράτες, έναν συντηρητικό αρχομανή με προτίμηση στους θεατρινισμούς και στις αναταραχές.

Ο Μερτς έχει τις ρίζες του σε συγκεκριμένο τόπο και χρόνο: στο Ζάουερλαντ, μια αγροτική περιοχή της Δυτικής Γερμανίας, και στη δεκαετία του 1970, μια περίοδο συντηρητικής αντεπανάστασης και αντικομμουνισμού ως αντίδραση στην αριστερή ανακατάταξη του 1968.

Μετά από μερικά χρόνια απασχόλησης ως δικηγόρος, έγινε ευρωβουλευτής το 1989 και μπήκε στo Ομοσπονδιακό Κοινοβούλιο της Γερμανίας πέντε χρόνια αργότερα. Ανελίχθηκε γρήγορα στη Χριστιανοδημοκρατική Ένωση (CDU) και θεωρούταν ο φυσικός διάδοχος του Χέλμουτ Κολ. Ωστόσο, η Μέρκελ υπερτέρησε του Μερτς, ο οποίος ουσιαστικά αυτοεξορίστηκε από την πρώτη γραμμή της πολιτικής το 2005, αναλαμβάνοντας θέσεις στα διοικητικά συμβούλια τουλάχιστον 16 εταιρειών. Καθώς η Μέρκελ κινούσε το CDU προς μια σταθερά πιο φιλελεύθερη κατεύθυνση ως καγκελάριος, τα δεξιά μέλη του πολλές φορές έβλεπαν τον Μερτς ως το πρόσωπο που θα μπορούσε μια μέρα να επαναφέρει το κόμμα σε αυτό που θεωρούσαν το «συντηρητικό του δικαίωμα».

Τελικά, χρειάστηκαν 16 χρόνια και δύο αποτυχημένες εκστρατείες για την ηγεσία του CDU, προτού πετύχουν αυτό που ήθελαν στα τέλη του 2021.

Ο Μερτς έχει ξεφύγει αισθητά από την εποχή της Μέρκελ, οδηγώντας το κόμμα του προς τα δεξιά όσον αφορά μεταναστευτικά και κοινωνικά ζητήματα, ενώ η «θεραπεία» που προτείνει για την οικονομική ασθένεια της Γερμανίας είναι φορολογικές μειώσεις, απορρύθμιση και ένα πιο λιτό κράτος. Το προηγουμένως διχασμένο CDU έχει ενωθεί πίσω του σε μεγάλο βαθμό. Οι σύμμαχοί του υποστηρίζουν ότι το τολμηρό και ωμό στυλ ηγεσίας του είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται η χώρα.

Ωστόσο, ορισμένοι από τους βουλευτές του Μερτς έχουν τις επιφυλάξεις τους, επικαλούμενοι τα σποραδικά λάθη στην κρίση του και υποστηρίζοντας ότι η δυσλειτουργία της κυβέρνησης Σολτς επισκιάζει τις αδυναμίες του Μερτς. Πολλοί ψηφοφόροι αισθάνονται το ίδιο: Το 62% δηλώνει δυσαρεστημένο με την ηγεσία του και στις δημοσκοπήσεις οι γυναίκες φαίνεται να είναι ιδιαίτερα αρνητικές απέναντί του.

Αν γίνει καγκελάριος, θα είναι επειδή είναι ο λιγότερο μη δημοφιλής υποψήφιος σε ένα εξαιρετικά μη δημοφιλές πεδίο.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing