Μια νύχτα, πριν από σχεδόν πενήντα χρόνια, ο Ντρου Νίπορεντ στεκόταν στην είσοδο του «Tribeca Grill» ενώ ο κόσμος πάλευε να μπει μέσα. «Κάποιοι είχαν επιφυλάξεις», είπε. «Άλλοι έλεγαν ψέματα».

Ήταν ένας τεράστιος, μεγαλοπρεπής χώρος σε μια γειτονιά που εκείνη την εποχή ήταν γεμάτη από αποθήκες με σανίδες και ανήκε σε έναν ντόπιο, τον Ρόμπερτ ντε Νίρο. Ως συνεργάτες του σε αυτό το εγχείρημα ο Ντε Νίρο συγκέντρωσε και άλλα διάσημα ονόματα.

«Σον Πεν, Μπιλ Μάρεϊ, Μιχαήλ Μπαρίσνικοφ, Εντ Χάρις, Κρίστοφερ Γουόκεν κ.λπ.», δήλωσε ο Νίπορεντ. Εξ ου και ο χαμός στην είσοδο.

Στα 35 χρόνια που ακολούθησαν, η ψησταριά έγινε θεσμός στη Νέα Υόρκη και η περιοχή γύρω από αυτήν μετατράπηκε από μια υποβαθμισμένη περιοχή σε μια από τις πιο ακριβές συνοικίες της πόλης. Από την είσοδο μπορείτε να δείτε το νέο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου. Η Τέιλορ Σουίφτ γυμνάζεται σε ένα γυμναστήριο λίγο πιο πάνω και περπατώντας στα πλατιά πέτρινα πεζοδρόμια θα προσπεράσετε ανθρώπους με πανωφόρια αξίας 3.000 δολαρίων που βγάζουν βόλτα μικρά σκυλιά, τα οποία ενδεχομένως να κοστίζουν ακόμα πιο ακριβά.

Όμως, η ψησταριά δεν υπάρχει πια. Για μια τελευταία βραδιά, το Σάββατο, το εστιατόριο γέμισε ασφυκτικά - και με ένα τελευταίο κύμα θαμώνων, ένα από τα μακροβιότερα και πιο διάσημα σόου της γαστρονομικής σκηνής της Νέας Υόρκης έφτασε στο τέλος του.

Τις τελευταίες μέρες του, οι παλιοί υπάλληλοι επέστρεψαν βιαστικά, μαζί με τους πελάτες που είχαν χαθεί από καιρό. Ένας σερβιτόρος, που τώρα εργάζεται ως δάσκαλος, είχε έρθει αεροπορικώς από το Σιάτλ, δήλωσε ο Μάρτι Σαπίρο, διευθύνων σύμβουλος του εστιατορίου, ο οποίος βρισκόταν στην πόρτα ένα βράδυ πρόσφατα. Ερχόταν στην ψησταριά από τότε που άνοιξε. «Τόσο πολλοί άνθρωποι βγήκαν εδώ το πρώτο τους ραντεβού, παντρεύτηκαν εδώ, γιόρτασαν τα γενέθλια των παιδιών τους», είπε. Ο διάδρομος προς τις τουαλέτες είναι γεμάτος με φωτογραφίες τόσο των σπουδαίων καλεσμένων της ψησταριάς όσο και όλων των σχολικών ομάδων μπέιζμπολ που την υποστήριζαν. Επρόκειτο για έναν θεσμό της Νέας Υόρκης και της γειτονιάς και ο θάνατός του προκάλεσε θρήνους στην Tribeca για το τέλος μιας εποχής.

Τέσσερις άντρες με σακάκια κάθονταν στο παράθυρο, μιλούσαν για τον Ντε Νίρο και συγχαίρονταν που μπήκαν μέσα λίγο πριν κλείσει.

Ένας τραπεζίτης και δύο τύποι που ασχολούνται με το εμπόριο κρασιού κάθονταν λίγο πιο κοντά στο μπαρ, με το τραπέζι τους γεμάτο με άδεια μπουκάλια και τα υπολείμματα από τα τσίζκεϊκ τους. «Ήρθα εδώ όταν δούλευα για μια γαλλική τράπεζα», δήλωσε ο τραπεζίτης, ο 57χρονος Μάικλ Λορντ. «Ήμουν ακόμη νέος». Το πλήθος τότε ήταν λίγο μεγαλύτερο, ανέφερε. «Σίγουρα ήταν ένα μέρος που είχε μεγάλη φήμη. Όλα τα σημαντικά πρόσωπα έρχονταν εδώ».

Ο 69χρονος Νίπορεντ ήταν ήδη έμπειρος εστιάτορας όταν το 1988 ο Ντε Νίρο τού έκανε μια προσφορά που δεν μπορούσε να αρνηθεί. Είχε ανοίξει ένα εστιατόριο τριών αστέρων στην Tribeca, το «Montrachet». Ο Ντε Νίρο έμενε λίγα τετράγωνα μακριά. «Ερχόταν μέσα και καθόταν με γυρισμένη την πλάτη στον χώρο, στο τελευταίο τραπέζι», είπε ο Νίπορεντ. «Ήταν λιγομίλητος άνθρωπος».

Το αστέρι έβγαινε με μια ηθοποιό και μοντέλο, ονόματι Τούκι Σμιθ, είπε ο Νίπορεντ. «Ένα πανέμορφο κορίτσι, αλλά με μεγάλη αυθάδεια». Ένα βράδυ «είπε: ''Ο Μπομπ θέλει να μάθει αν θέλεις να ανοίξεις άλλο ένα εστιατόριο στο Tribeca''. Είπα: ''Σε μένα μιλάς; Δεν υπάρχει κανένας άλλος εδώ''...».

Οι τρεις τους περπάτησαν μέχρι τη γωνία του δρόμου για να δουν το μεγάλο τούβλινο κτίριο που ο Ντε Νίρο σκεφτόταν να αγοράσει. Το εστιατόριο θα ήταν στο ισόγειο και τα 650 τ.μ. του θα περιελάμβαναν επίσης το υπόγειο και μια ιδιωτική τραπεζαρία στον επάνω όροφο, δίπλα σε έναν μικρό κινηματογράφο.

Διάφοροι κινηματογραφιστές επρόκειτο να καταλάβουν χώρο στο κτίριο. «Οι αδελφοί Γουάινστιν αγόρασαν έναν όροφο», δήλωσε ο Νίπορεντ. «Μέχρι σήμερα, ο Στίβεν Σπίλμπεργκ έρχεται σε αυτό το κτίριο».

Επίσης, αγόρασαν το μεγάλο ξύλινο μπαρ από το «Maxwell's Plum» -στις δεκαετίες του '60 και του '70 το πιο δημοφιλές εστιατόριο της Νέας Υόρκης- και διοργάνωσαν μερικά ιδιωτικά πάρτι πριν ανοίξει, για τη Λάιζα Μινέλι και για μια ταινία που είχε γυρίσει ο Ντε Νίρο με τον Σον Πεν. Στη συνέχεια, ήρθε η ώρα του σόου.

Εκτός από τα άτομα που έκαναν κράτηση ή όχι, υπήρχαν και κάποιοι πιο σκληροί χαρακτήρες, που υπέθεταν ότι ο τιμοκατάλογος θα ήταν στα ιταλικά, δήλωσε ο Νίπορεντ. Όχι μαφιόζοι, αλλά «επίδοξοι Ντε Νίρο... το ''Tribeca Grill'' ήταν σαν ένα αμερικανικό εστιατόριο, το οποίο, είτε το πιστεύετε είτε όχι, ήταν λίγο ασυνήθιστο το 1990».

Την πρώτη χρονιά διοργάνωσαν ένα πάρτι για τον Νέλσον Μαντέλα. Θεωρώ πως έγινε παρέλαση», δήλωσε ο Νίπορεντ. «Αλλά το βράδυ ήρθε στο ''Tribeca Grill''. Και, ξέρετε, όλοι ήταν εκεί. Ο πυγμάχος Τζο Φρέιζερ, ο Σπάικ Λι, ο Ντένζελ Ουάσινγκτον». Χρόνια αργότερα, στα γενέθλιά του, ο Μαντέλα επέστρεψε. «Και ερχόταν ο Μοχάμεντ Άλι και ο Τζον Μπον Τζόβι», είπε ο Νίπορεντ.

Ο όμιλος εστιατορίων του μεγάλωσε, ανοίγοντας το «Nobu» και πολλά άλλα μαγαζιά. Ωστόσο, η ψησταριά συνέχισε να λειτουργεί. Το προσωπικό παρέμεινε για δεκαετίες - τα παιδιά τους δούλευαν επίσης εκεί. Το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου δέχθηκε επίθεση, καταστράφηκε και ανοικοδομήθηκε. Ο Χάρβεϊ Γουάινστιν φυλακίστηκε για βιασμό. Στη συνέχεια, η πανδημία κατέστρεψε τη σκηνή των εστιατορίων της Νέας Υόρκης. «Κατά τη διάρκεια του COVID καταστραφήκαμε», είπε ο Νίπορεντ - τα οικονομικά της λειτουργίας του μαγαζιού δεν ανέκαμψαν ποτέ.

Η γαστρονομική σκηνή της Νέας Υόρκης έχει επίσης αλλάξει και επεκτείνεται πλέον στο Μπρούκλιν και το Κουίνς. «Υπάρχουν τόσο πολλά εστιατόρια», δήλωσε ο Νίπορεντ. Και για να επιβιώσεις για 30 χρόνια «πρέπει να αλλάξεις κάπως τη γενιά. Οι γονείς εξακολουθούν να έρχονται, αλλά δεν έρχονται τα παιδιά τους».

Πώς θα ήταν γι' αυτόν το τελευταίο βράδυ (το Σάββατο); «Μου ανήκει επίσης το ''Nobu''. Το ξέρεις αυτό, σωστά; Θα είμαι μια χαρά». Ο Νίπορεντ έχει ανοίξει 40 εστιατόρια.

«Ο κόσμος ρωτάει ποιο θα είναι το τελευταίο μου γεύμα», δήλωσε ο Νίπορεντ. Αλλά δεν φανταζόταν ότι θα είχε χρόνο να το φάει.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing