Όταν ο Κίμι Αντονέλλι πληροφορήθηκε για πρώτη φορά από τον Τότο Γουλφ, τον επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, ότι θα διαδεχόταν τον Λιούις Χάμιλτον στην ομάδα, νόμιζε ότι πρόκειται για αστείο. Δεν είχε καν αρχίσει να αγωνίζεται στη F2, τη σειρά υποστήριξης της F1.

«Όταν μου το είπε αυτό, είπα, 'Τι; Θα αστειεύεσαι!' Ήταν πολύ καλός, αλλά εγώ έλεγα: «Όχι, δεν είναι αλήθεια, δεν παίζει αυτό». Στη συνέχεια άρχισα να συνειδητοποιώ ότι μπορεί να συμβεί και τον Αύγουστο μου τηλεφώνησε και μου το επιβεβαίωσε», λέει ο Αντονέλλι.

Ο Αντονέλλι, ο νεότερος οδηγός του grid (και τρίτος νεότερος στην ιστορία της F1) στα 18 του χρόνια, κάθεται με τη δημοσιογράφο των Times, στο γραφείο του Γουλφ δίπλα στην πίστα, με το αφεντικό του στην άλλη πλευρά του γραφείου. Αυτή είναι η πρώτη τους κοινή συνέντευξη, η οποία διεξάγεται στο Μπαχρέιν την παραμονή της σεζόν, ενώ ο ίδιος μόλις βρέθηκε στην κορυφή των χρονομετρήσεων το πρώτο πρωί των δοκιμών. Έχει αρχίσει πλέον να καταλαβαίνει αυτό που πρόκειται να ξεκινήσει.

«Ακόμα δεν το έχω συνειδητοποιήσει πλήρως», λέει ο Αντονέλλι. «Σήμερα, όταν οδηγούσα και έκανα το cooldown, έλεγα: «Πραγματικά συμβαίνει. Είμαι πραγματικά οδηγός της F1 τώρα».

Αυτή είναι μια αναζωογονητική σκέψη για όσους έχουν ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο στις πίστες της F1 για πολλά χρόνια. Ο Γουλφ είναι ένας από αυτούς.

«Αυτός ο κόσμος είναι γεμάτος από δηθενιά και υποκρισία και όλοι είναι ανίκανοι να εκφράσουν τα πραγματικά τους συναισθήματα. Εδώ είναι ένας νέος οδηγός που λέει, «Ουάου, αυτό είναι καταπληκτικό», λέει ο 53χρονος, με μια αίσθηση υπερηφάνειας.

Αλλά δεν είναι η ωριμότητα του Αντονέλλι, ούτε τα άριστα αγγλικά του (που τα έμαθε στα γκαράζ καθώς μεγάλωνε), που εντυπωσίασαν τον Γουλφ. Είναι η απόλυτη ταχύτητά του. «Στο μονοθέσιο ο Κίμι είναι απλά ένα τέρας», δήλωσε ο Γουλφ στο Netflix πέρυσι. «Όταν το γείσο είναι κατεβασμένο, αυτό το αγόρι απλά αποδίδει. Είναι πολύ σπάνιο να βλέπεις παιδιά να κερδίζουν σε ότι αγώνα συμμετέχουν. Στην F1 αυτοί έγιναν μεγάλοι πρωταθλητές. Ο Φερστάπεν, ο Σουμάχερ, ο Σέννα. Ο Κίμι έχει τις ίδιες τεράστιες δυνατότητες».

Ο Γουλφ δεν μπορεί να παρακολουθεί κάθε σπουδαίο ταλέντο που περνάει από τα καρτ - μόνο ένα μικρό ποσοστό των ταλαντούχων οδηγών καρτ φτάνει στην F1 - αλλά η Γκουέν Λαγκρί, σύμβουλος ανάπτυξης οδηγών της Mercedes, του είπε ότι ένας 11χρονος άξιζε ιδιαίτερης προσοχής. Το ζευγάρι συναντήθηκε για πρώτη φορά στο Μονακό το 2018. «Σκέφτηκα, 'Είναι ένα χαριτωμένο αγόρι΄», λέει ο Γουλφ αστειευόμενος. «Ήταν μορφωμένος, ευγενικός, γλυκός και εκ φύσεως γρήγορος. Ενδιαφερόταν πολύ για το τι συνέβαινε, και για ένα 11χρονο αυτό είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο, να έχει τέτοια συγκέντρωση.

«Ο Σουμάχερ είχε πει κάποτε: «Θα υπάρξουν περισσότεροι οδηγοί λεωφορείων στη Γερμανία που θα είναι ταχύτεροι από εμένα, αλλά απλώς δεν είχαν ποτέ την ευκαιρία». Αν οι γονείς σας καταλαβαίνουν και αν υπάρχει ο σωστός συνδυασμός μεταξύ της αγάπης του γονέα και της πίεσης του προπονητή, τότε αυτό είναι άλλο ένα σημαντικό συστατικό.

«Μπορείτε να το δείτε αυτό με τους γονείς του Κίμι. Υπάρχει η Ιταλίδα μαμά, που φροντίζει να πηγαίνουν όλα καλά και παρακολουθεί το αγόρι της και μετά υπάρχει ο πατέρας, που ασκεί πίεση».

Ο Αντονέλλι ζει σε μια περιοχή της Μπολόνια που ονομάζεται «Motor Valley» με τις Lamborghini, Ducati, Maserati και Ferrari να εδρεύουν σε κοντινή απόσταση. Αστειεύεται ότι ίσως θα έπρεπε να στείλει μήνυμα στους γονείς του για να τους ευχαριστήσει, με τον Γουλφ να εξηγεί ότι η καθαρή ταχύτητα ενός οδηγού δεν μαθαίνεται. Γεννιέται με αυτή. Η μαμά του Αντονέλλι είχε πάει στην Ίμολα και την έχει ήδη προειδοποιήσει ότι πρέπει να είναι η ταχύτερη.

Η άνοδός του στη F1, αφού είχε παραλείψει εντελώς την F3, σήμαινε ότι από καιρό τον περίμεναν να φτάσει στην κορυφή. Ωστόσο, η απόφαση να αντικαταστήσει ο έφηβος τον Χάμιλτον εξακολουθούσε να αποτελεί ρίσκο. Ο Γουλφ, ωστόσο, διαφωνεί.

«Δεν υπήρξε καμία απόφαση», λέει. «Ήταν ξεκάθαρο. Μια μέρα, όταν ο Λιούις σταματούσε, ο Κίμι θα έπαιρνε τη θέση του. Απλά αυτή η στιγμή ήρθε ένα χρόνο νωρίτερα. Ο Λιούις πήρε την απόφαση [να ενταχθεί στη Ferrari], με ενημέρωσε και αυτή ήταν η απόφασή μας"

Τα πρώτα σημάδια δείχνουν ότι ήταν μια καλά μελετημένη απόφαση. Στο ντεμπούτο του στη βροχερή Μελβούρνη, στο Γκραν Πρι της Αυστραλίας το περασμένο Σαββατοκύριακο, ο Αντονέλλι ήταν ο μόνος πρωτάρης που τερμάτισε σε βαθμούς στην τέταρτη θέση, αφού είχε προκριθεί στην 16η θέση.

«Όλη αυτή η συζήτηση για την αποχώρηση του Λιούις, η δύσκολη κατάσταση για τη Mercedes και ένας οδηγός [Τζορτζ Ράσελ] που ήταν στην αιχμή του δόρατος», λέει ο Γουλφ. «Μετά φέρνεις τον Κίμι, ένα τεράστιο ταλέντο, και έχεις τον τέλειο συνδυασμό. Δεν περιμένω ότι ο ένας θα κυριαρχήσει του άλλου».

Το 2018, ο Αντονέλλι γνώρισε τον ήρωά του, που δεν ήταν άλλος από τον Χάμιλτον, όταν του ανατέθηκε η θέση του grid boy στη Μόντσα στο ιταλικό γκραν πρι. «Να θυμάσαι ότι είσαι ο καλύτερος, μπορείς να το κερδίσεις αυτό», είπε ο Αντονέλλι στον επτά φορές παγκόσμιο πρωταθλητή, πριν διεκδικήσει τη νίκη.

Τώρα ακολουθεί τα βήματά του. «Δεν αισθάνομαι καθόλου σαν αντικαταστάτης του», λέει ο Αντονέλλι. «Απλά αισθάνομαι σαν τον επόμενο οδηγό της Mercedes. Είμαι πολύ χαρούμενος με τη διαδρομή μου, είμαι με τη Mercedes από το 2018, είναι σαν τη δεύτερη οικογένειά μου. Νιώθω ότι αυτός [ο Τότο] είναι σαν δεύτερος πατέρας μου. Δεν κάνω πλάκα. Περνάω πολύ χρόνο μαζί του και έχουμε καλή σχέση. Πήγαμε για οδήγηση σε παγωμένο δρόμο στην αρχή της χρονιάς».

Ο Γουλφ έχει συνείδηση της ευθύνης του και της ομάδας να πλάσει τον Αντονέλλι σε αυτά τα πρώτα στάδια. Μια ομάδα έξι ή επτά ατόμων του προσωπικού βοήθησε στην προετοιμασία για την εισαγωγή του στην F1 επί σειρά ετών.

«Καταλήξαμε στο 'F1 dad', για να δώσουμε αυτή την ανθρώπινη πτυχή στον Κίμι - τι είναι αυτό που χρειάζεσαι και ποιες είναι οι προσδοκίες από ανθρώπινης πλευράς στην ομάδα; Όχι πώς πρέπει να σε αντιλαμβάνεται το κοινό, αλλά τι περιμένουμε από εσένα και ποιες είναι οι αξίες σου», λέει ο Γουλφ.

«Υπάρχουν ομάδες που λένε 'καθαρή απόδοση'. Ή αποδίδεις ή δεν αποδίδεις και μετά σε φτύνουν. Αλλά νομίζω ότι ένα μέρος της απόδοσης είναι επίσης να διαμορφώνει τον χαρακτήρα ενός νέου ανθρώπου και να παρέχει καθοδήγηση».

Αυτή είναι μια σαφής διαφορά από την προσέγγιση του Χέλμουτ Μάρκο, του ανώτερου συμβούλου της Red Bull, ο οποίος δήλωσε ότι ο Χατζάρ «έκανε ένα μικρό σόου κλάματος», το οποίο ήταν «πολύ ντροπιαστικό» μετά τη σύγκρουση στον γύρο σχηματισμού στο ντεμπούτο του στη F1 στη Μελβούρνη.

Είναι επίσης μια υπενθύμιση του πόσο νέοι είναι αυτοί οι οδηγοί, οι οποίοι έχουν βρεθεί στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος σε μια βιομηχανία εκατομμυρίων. «Μόλις στα τέλη Ιανουαρίου πέρασα τις εξετάσεις οδήγησης», λέει ο Αντονέλλι. «Δεν έκανα μαθήματα. Ήμασταν έτοιμοι να πάμε στο Σαν Μαρίνο για την άδεια οδήγησης και είχαμε ήδη μπει στον αυτοκινητόδρομο και ο μπαμπάς μου λέει: «Έχεις παρκάρει ποτέ αυτοκίνητο με χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων»; Απάντησα αρνητικά.

Και μου λέει «Αυτό δεν είναι καλό». Κάνουμε αναστροφή, βγαίνουμε από την εθνική οδό και παίρνω τηλέφωνο τη θεία μου για να δανειστώ το αυτοκίνητό της, να εξασκηθώ στο πάρκινγκ και να κάνω βόλτα και μετά ξαναμπαίνω στην εθνική για να οδηγήσω μέχρι το Σαν Μαρίνο. Ήταν αρκετά αστείο εκείνη τη στιγμή, γιατί έπρεπε να δείτε το πρόσωπο του πατέρα μου»!

Το φυσικό βήμα προς την F1 απαιτεί επίσης προσαρμογή. «Ο εγκέφαλός σου πρέπει να συνηθίσει την ταχύτητα», λέει ο Αντονέλλι. «Την πρώτη φορά που οδήγησα μονοθέσιο της F1 ήταν σε βρεγμένο οδόστρωμα. Όταν κατέβασα το γκάζι, το κεφάλι μου χτύπησε στο προσκέφαλο [τραβήχτηκε προς τα πίσω] επειδή δεν ήμουν έτοιμος».

Αυτή ήταν η πρώτη του εμπειρία οδήγησης σε μονοθέσιο της F1, στο χιόνι στην Αυστρία στο Red Bull Ring - μια μέρα πριν είχε 26 βαθμούς και ηλιοφάνεια, προκαλώντας σοκ στον Αντονέλλι όταν κοίταξε έξω από το παράθυρο.

Παρόλα αυτά, δεν πτοήθηκε και προσαρμόστηκε στις συνθήκες, όπως ακριβώς έκανε και στη Μελβούρνη. Ο Αντονέλλι και η Mercedes διαχειρίζονται προσεκτικά τις προσδοκίες τους, αλλά καθώς η συνέντευξη πλησιάζει στο τέλος της, ο Γουλφ δεν μπορεί να αντισταθεί σε μια τελευταία πρόβλεψη: «Ταβάνι του ο ουρανός...».

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing