Κρυμμένος σε μια ήσυχη γωνιά της υπαίθρου του Wiltshire βρίσκεται ίσως ο πιο θανατηφόρος καταψύκτης του κόσμου. Μέσα σε μια πράσινη αποθήκη υψίστης ασφαλείας, υπάρχουν 22 γιγάντιες μεταλλικές δεξαμενές με θερμοκρασία -190°C, που είναι γεμάτες με δείγματα από κάθε είδους ειδεχθή ασθένεια που μπορείτε να φανταστείτε: από κίτρινο πυρετό και έρπητα μέχρι γρίπη, γονόρροια, τον ιό ζίκα και την ευλογιά των πιθήκων.

Αποτελεί μέρος των συλλογών καλλιεργειών της Βρετανίας, τις οποίες διαχειρίζεται ο Οργανισμός Υγειονομικής Ασφάλειας του Ηνωμένου Βασιλείου (UKHSA), στις οποίες αποθηκεύονται περισσότερα από 10.000 στελέχη βακτηρίων, ιών και μυκήτων και λειτουργούν εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια. Αυτή η «ζωντανή βιβλιοθήκη» διαφορετικών μικροβίων βρίσκεται στο Porton Down, μια άκρως απόρρητη κυβερνητική εγκατάσταση επιστήμης και τεχνολογίας.

Πέντε χρόνια μετά την πανδημία της Covid, ο «επιστημονικός θησαυρός» των δειγμάτων - ορισμένα από τα οποία χρονολογούνται από τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο - χρησιμοποιείται για να διασφαλιστεί ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα είναι καλύτερα προετοιμασμένο για την επόμενη φορά που θα υπάρξει μια θανατηφόρα πανδημία.

Οι 70 υπάλληλοι που εργάζονται εκεί συλλέγουν και αναπτύσσουν στο εργαστήριο διάφορους τύπους βακτηρίων, ιών και κυττάρων. Στη συνέχεια αποστέλλονται σε επιστήμονες σε όλο τον κόσμο και χρησιμοποιούνται προς όφελος «όλων των τομέων της δημόσιας υγείας» και της ιατρικής έρευνας, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης φαρμάκων, διαγνωστικών δοκιμών και νέων εμβολίων.

Η Χάνα Μακ Γκρέγκορ, επικεφαλής των πολιτιστικών συλλογών στο UKHSA, ξενάγησε τους Times στο Porton Down, σε μια επίσκεψη με αφορμή τη Βρετανική Εβδομάδα Επιστήμης. Οι επιστήμονες ξεκίνησαν την εθνική αυτή συλλογή το 1920 και η Μακ Γκρέγκορ εξήγησε ότι «της αρέσουν περισσότερο τα ιστορικά βακτήρια». Έβγαλε ένα φιαλίδιο που περιείχε ένα στέλεχος βακτηρίου το οποίο είχε αποθηκευτεί το 1943 από τον Sir Αλεξάντερ Φλέμινγκ, ο οποίος ανακάλυψε την πενικιλίνη, φέρνοντας επανάσταση στην ιατρική.

Το μικρόβιο, γνωστό ως Σταφυλόκοκκος της Οξφόρδης, είχε χρησιμοποιηθεί στις δοκιμές πενικιλίνης στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης. Εξακολουθεί να διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στην ιατρική έρευνα και στην παρακολούθηση της ανθεκτικότητας στα αντιβιοτικά - μια από τις μεγαλύτερες παγκόσμιες απειλές για την υγεία.

«Μπορούμε να συγκρίνουμε τα βακτήρια που υφίσταντο κατά τη διάρκεια του πολέμου με τις σύγχρονες εκδοχές τους. Συχνά φαίνονται πολύ διαφορετικά, ακόμη και αν πρόκειται για το ίδιο είδος. Μας βοηθά να δούμε πώς τα βακτήρια έχουν μεταλλαχθεί και εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε η Μακ Γκρέγκορ. Οι επιστήμονες είναι σε θέση να δοκιμάζουν τα αντιβιοτικά σε διαφορετικά στελέχη βακτηρίων για να δουν αν εξακολουθούν να λειτουργούν ή αν τα βακτήρια έχουν αναπτύξει αντίσταση.

Εκτός από τους 5.500 τύπους βακτηρίων, υπάρχουν 300 στελέχη ιών που φυλάσσονται σε καταψύκτες στον ίδιο χώρο, στην Εθνική Συλλογή Παθογόνων Ιών. Οι ιατρικοί ερευνητές σε όλο τον κόσμο «ψωνίζουν» όποιον ιό χρειάζονται, για να βοηθήσουν στη δημιουργία θεραπείας ή εμβολίων.

Κατά τη διάρκεια της πανδημίας της Covid, η συλλογή έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη εμβολίων - με στελέχη κορονοϊών, συμπεριλαμβανομένων των Sars, Mers και του κοινού κρυολογήματος, που παραχωρήθηκαν σε ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο.

«Έχουμε μια βιβλιοθήκη με ιούς που χρονολογούνται εδώ και 25 χρόνια», δήλωσε η Τζέιν Μπέρτον, επικεφαλής της ομάδας για τους ιούς. «Το θέμα είναι να διασφαλίσουμε ότι είμαστε προετοιμασμένοι. Αν ένας παράξενος και θαυμάσιος ιός αρχίσει να δημιουργεί πρόβλημα, υπάρχει εύλογη πιθανότητα να τον έχουμε ήδη στη συλλογή μας».

Η συλλογή είναι μη κερδοσκοπική και δεν λαμβάνει χρηματοδότηση από τους Βρετανούς φορολογούμενους, με τα έξοδα να καλύπτονται από την πώληση των δειγμάτων της σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο, με περίπου 2.000 αποστολές ετησίως.

Εκτός από την αποθήκευση ιών, βακτηρίων και μυκήτων, στις εγκαταστάσεις του Porton Down αναπτύσσονται συλλογές διαφορετικών τύπων ανθρώπινων κυττάρων. Αυτά αποστέλλονται σε όλο τον κόσμο για χρήση στην ιατρική έρευνα από επιστήμονες και φαρμακευτικές εταιρείες, ξεκλειδώνοντας νέες θεραπείες για παθήσεις όπως η νόσος Αλτσχάιμερ και ο καρκίνος.

Ο Τζιμ Κούπερ, επικεφαλής της ομάδας καλλιέργειας κυττάρων, περιέγραψε την «εξαιρετικά εξειδικευμένη διαδικασία» που χρησιμοποιείται για την ανάπτυξη ανθρώπινων κυττάρων σε φιάλες εντός επωαστήρα. «Προσπαθούμε να αναδημιουργήσουμε τη βιολογία του ανθρώπινου σώματος σε έναν δοκιμαστικό σωλήνα», είπε. «Διατηρούμε τα κύτταρα σε θερμοκρασία σώματος στους 37C».

Ο Κούπερ βγάζει μερικά εγκεφαλικά κύτταρα - ή νευρώνες - από τον επωαστήρα και εξετάζει τις ακανθώδεις και αιχμηρές δομές τους στο μικροσκόπιο. «Αυτά τα εγκεφαλικά κύτταρα μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τους ερευνητές για τη δημιουργία φαρμάκων για ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ», είπε.

Ο Κούπερ, ο οποίος εργάζεται στην περιοχή από τη δεκαετία του 1990, δήλωσε: «Έχουμε καλλιεργήσει κύτταρα από κάθε μέρος του ανθρώπινου σώματος - μύες, δέρμα, νεφρά, συκώτι, εγκέφαλο».

Περιέγραψε τις κυτταρικές καλλιέργειες ως «ελβετικό σουγιά», επειδή έχουν τόσες πολλές και διαφορετικές χρήσεις. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι συλλογές κυττάρων στο Porton Down χρησιμοποιήθηκαν για την ανάπτυξη δειγμάτων του ιού SARS-CoV-2 - καθώς οι ιοί πολλαπλασιάζονται μόνο μέσα σε ανθρώπινα κύτταρα - έτσι ώστε να αναπτυχθούν το εμβόλιο και οι δοκιμές. «Όταν οι ιολόγοι ανακαλύπτουν ένα ιικό στέλεχος ή ένα δυνητικό πανδημικό στέλεχος, πρέπει να είναι σε θέση να καλλιεργήσουν αυτόν τον ιό, να τον απομονώσουν και να τον αναπτύξουν», είπε.

«Δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι αν δεν υπήρχε αυτή η συλλογή, δεν θα είχαμε καταφέρει να βρούμε τις απαντήσεις για τον ιό SARS-CoV-2».

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing