Η META PLATFORMS, η μητρική εταιρεία του Facebook, δικάζεται με την κατηγορία ότι προσπαθεί να εξαλείψει τους ανταγωνιστές και να διατηρήσει μονοπωλιακό έλεγχο στον κλάδο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης μέσω των αγορών των Instagram και WhatsApp.

Η ιστορική αντιμονοπωλιακή δίκη στην Ουάσινγκτον σηματοδοτεί τη μεγαλύτερη απειλή για την αυτοκρατορία των μέσων κοινωνικής δικτύωσης που ίδρυσε ο Μαρκ Ζούκερμπεργκ στο δωμάτιο του κοιτώνα του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ το 2004.

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ μήνυσε τη Meta κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του προέδρου Τραμπ το 2020, υποστηρίζοντας ότι είχε καταπνίξει τον ανταγωνισμό της για να δημιουργήσει ένα παράνομο μονοπώλιο.

Υποστήριξε ότι η Meta «εξουδετέρωσε τις πιθανές απειλές» με τη συστηματική παρακολούθηση και εξαγορά εταιρειών που θεωρούσε ανταγωνιστικές.

Σε μια εποχή που οι καταναλωτές μετατοπίζονταν από τους υπολογιστές στα κινητά τηλέφωνα, η Meta δυσκόλεψε επίσης την είσοδο των ανταγωνιστών στην αγορά, χρησιμοποιώντας τα δεδομένα που αποκτήθηκαν από τις τρεις πλατφόρμες για να επιμεληθούν ατομικές εμπειρίες για κάθε χρήστη, ανέφερε η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου.

Η Meta αντέτεινε ότι οι εξαγορές εγκρίθηκαν από τις ρυθμιστικές αρχές και κατηγόρησε την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου ότι «αμφισβητεί την πραγματικότητα». Ο γίγαντας των μέσων κοινωνικής δικτύωσης δήλωσε ότι αντιμετωπίζει έντονο ανταγωνισμό για την προσέλκυση χρηστών και εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε διαφήμιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από εταιρείες όπως το TikTok και το YouTube.

Ο 40χρονος Ζούκερμπεργκ ηγήθηκε εκστρατείας άσκησης πίεσης για την απόρριψη της υπόθεσης, πραγματοποιώντας πολλά ταξίδια στο Μαρ-α-Λάγκο και στον Λευκό Οίκο για να κάνει έκκληση προσωπικά στον Τραμπ από την επιστροφή του τελευταίου στον Λευκό Οίκο τον Ιανουάριο.

Οι εισαγγελείς εκτιμούν ότι η κατάθεση του Ζούκερμπεργκ στη δίκη θα διαρκέσει επτά ώρες. Η Σέριλ Σάντμπεργκ, πρώην γενική διευθύντρια επιχειρήσεων, και ο Άνταμ Μοσέρι, επικεφαλής του Instagram, είναι επίσης πιθανό να κληθούν στο εδώλιο.

- Ποια είναι η υπόθεση κατά της Meta;

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου ισχυρίζεται ότι η Meta ακολούθησε τη στρατηγική «buy or bury» («αγόρασε ή θάψε») όταν εξαγόρασε το Instagram το 2012 για 1 δισεκατομμύριο δολάρια, όταν ήταν ακόμη μια εξειδικευμένη εφαρμογή κοινής χρήσης φωτογραφιών χωρίς διαφήμιση.

Η Meta αγόρασε το WhatsApp, μια πλατφόρμα κρυπτογραφημένων μηνυμάτων, το 2014 έναντι 19 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι εξαγορές έγιναν σε μια εποχή που η απήχηση του Facebook στους νεότερους χρήστες μειωνόταν και βοήθησαν στην ενίσχυση της στρατηγικής του να μετατοπιστεί από τους επιτραπέζιους υπολογιστές στα κινητά τηλέφωνα.

Η κυβέρνηση αναμένεται να προσκομίσει ένα εσωτερικό υπόμνημα που συνέταξε ο Ζούκερμπεργκ το 2012, στο οποίο ανέφερε ότι η απόφαση για την αγορά του Instagram είχε σχεδιαστεί για να «εξουδετερώσει έναν πιθανό ανταγωνιστή».

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου θα υποστηρίξει ότι το υπόμνημα αποδεικνύει ότι οι εξαγορές της Meta ήταν παράνομες βάσει της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας.

Οι ρυθμιστικές αρχές δήλωσαν ότι ο μόνος τρόπος για να αναπτυχθεί ο ανταγωνισμός στον κλάδο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης είναι η διάσπαση της Meta μέσω της αναγκαστικής πώλησης του Instagram και του WhatsApp.

- Ποια είναι η άμυνα της Meta;

Στις δικαστικές καταθέσεις, οι δικηγόροι της Meta υποστήριξαν ότι η Meta πάντα ανταγωνιζόταν δίκαια και ότι οι εξαγορές υπόκειντο σε αυστηρό έλεγχο από τις ρυθμιστικές αρχές κατά τη στιγμή που πραγματοποιήθηκαν.

Η Meta δήλωσε ότι τιμωρείται για τις καινοτομίες και την επιτυχία της.

«Τα στοιχεία στη δίκη θα δείξουν αυτό που κάθε 17χρονος στον κόσμο γνωρίζει: το Instagram, το Facebook και το WhatsApp ανταγωνίζονται τα κινεζικής ιδιοκτησίας TikTok, YouTube, X, iMessage και πολλά άλλα», δήλωσε εκπρόσωπος της Meta σε δήλωσή του πριν από τη δίκη

«Περισσότερα από δέκα χρόνια μετά την εξέταση και την έγκριση των εξαγορών μας από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου, η δράση της Επιτροπής σε αυτή την υπόθεση στέλνει το μήνυμα ότι καμία συμφωνία δεν είναι ποτέ πραγματικά οριστική.

«Οι ρυθμιστικές αρχές θα πρέπει να υποστηρίζουν την αμερικανική καινοτομία, αντί να επιδιώκουν να διαλύσουν μια μεγάλη αμερικανική εταιρεία και να ευνοούν περαιτέρω την Κίνα σε κρίσιμα ζητήματα όπως η τεχνητή νοημοσύνη».

Το Facebook είναι η μεγαλύτερη πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης στον κόσμο με περισσότερους από τρία δισεκατομμύρια ενεργούς μηνιαίους χρήστες. Το Instagram και το WhatsApp έχουν και τα δύο πάνω από δύο δισεκατομμύρια μηνιαίους χρήστες.

- Ο Ζούκερμπεργκ ξανά στο επίκεντρο

Κατά την τελευταία δεκαετία, ο Ζούκερμπεργκ έχει εμφανιστεί οκτώ φορές ενώπιον του Κογκρέσου για να υπερασπιστεί την εταιρεία έναντι κατηγοριών για παραβιάσεις της ιδιωτικής ζωής, εκμετάλλευση παιδιών και διάδοση παραπληροφόρησης.

Έχει υποβληθεί σε εξαντλητική εξέταση από πολιτικούς και έχει έρθει αντιμέτωπος με θλιμμένους γονείς που του έλεγαν ότι το Instagram συνέβαλε στην αυτοκτονία ή την εκμετάλλευση των παιδιών τους.

Η αντιμονοπωλιακή υπόθεση κατατέθηκε τον Δεκέμβριο του 2020, τις τελευταίες ημέρες της πρώτης προεδρικής θητείας του Τραμπ. Ο λογαριασμός του Τραμπ ανεστάλη από τις πλατφόρμες Facebook και Instagram λίγες εβδομάδες αργότερα, μετά τις επιθέσεις της 6ης Ιανουαρίου στο Καπιτώλιο των ΗΠΑ.

Τον Αύγουστο του περασμένου έτους, ο Τραμπ απείλησε τον Ζούκερμπεργκ με «ισόβια κάθειρξη» αν παρενέβαινε στις προεδρικές εκλογές.

Μετά την επανεκλογή του Τραμπ, ο Ζούκερμπεργκ και άλλα στελέχη τεχνολογίας της Σίλικον Βάλεϊ προσπάθησαν να κερδίσουν την εύνοια του προέδρου με σκοπό ευνοϊκές ρυθμιστικές πολιτικές.

Ο Ζούκερμπεργκ δώρισε 1 εκατομμύριο δολάρια στην επιτροπή ορκωμοσίας του προέδρου, συμφώνησε να καταβάλει 25 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει μια αγωγή του 2021 σχετικά με την αναστολή του λογαριασμού του προέδρου από το Facebook και έχει επαινέσει δημοσίως την ηγεσία του.

Η Meta τερμάτισε τα εσωτερικά της προγράμματα ελέγχου των γεγονότων και μείωσε τις πρωτοβουλίες για τη διαφορετικότητα, την ισότητα και την ένταξη.

Αυτόν τον μήνα, ο Ζούκερμπεργκ αγόρασε ένα σπίτι αξίας 23 εκατομμυρίων δολαρίων στην αριστοκρατική γειτονιά Γούντλαντ Νόρμανστοουν της Ουάσινγκτον.

Εκπρόσωπος της Meta δήλωσε ότι η αγορά «θα επιτρέψει στον Μαρκ να περάσει περισσότερο χρόνο εκεί, καθώς η Meta συνεχίζει το έργο της σε θέματα πολιτικής που σχετίζονται με την αμερικανική τεχνολογική ηγεσία».

Ο διευθύνων σύμβουλος της Meta έχει πραγματοποιήσει τρεις επισκέψεις στον Λευκό Οίκο από τότε που επανεξελέγη ο Τραμπ, μεταξύ των οποίων και στις 2 Απριλίου, καθώς φέρεται να προσπάθησε να διευθετήσει την αντιμονοπωλιακή υπόθεση πριν από τη δίκη.

Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, οι αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ απογοητεύτηκαν από την επιθετική φύση της στρατηγικής άσκησης πίεσης του Ζούκερμπεργκ.

Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου είναι ονομαστικά μια ανεξάρτητη υπηρεσία που αποφασίζει για ποινικές διώξεις και διακανονισμούς χωρίς τη συμβολή του Λευκού Οίκου.

Τον Μάρτιο, ο Τραμπ απέλυσε δύο επιτρόπους της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου που είχαν διοριστεί από τους Δημοκρατικούς και απηύθυνε έκκληση επανειλημμένα στην υπηρεσία να ενεργήσει δικαστικώς κατά εταιρειών μέσων ενημέρωσης για αρνητική κάλυψη.

Η υπόθεση εκδικάζεται ενώπιον του δικαστή Τζέιμς Μπόουσμπεργκ, ο οποίος έχει επικρίνει την κυβέρνηση Τραμπ για την απέλαση εκατοντάδων μεταναστών από τη Βενεζουέλα στο Ελ Σαλβαδόρ.

ΠΗΓΗ: Times Media Ltd / News Licensing