Γιατί ακόμα και ο Ντόναλντ Τραμπ υποκλίνεται στη δύναμη του iPhone

Η παγκοσμιοποίηση όπως την ξέραμε τελείωσε και ο κόσμος όπως τον ξέραμε δεν υπάρχει πια. Αυτή είναι η άποψη του Σερ Κιρ Στάρμερ, η οποία αναπτύχθηκε το τελευταίο δεκαπενθήμερο. Οι βαρύγδουπες δηλώσεις του πρωθυπουργού επιδιώκουν να αναγνωρίσουν και να απηχήσουν τις τεράστιες και ραγδαίες αλλαγές στο παγκόσμιο εμπόριο και τη συνεργασία που καθιέρωσε ο πρόεδρος Τραμπ τις τελευταίες εβδομάδες. Με τις σαρωτικές ανακοινώσεις του για τους δασμούς, ο Τραμπ φαίνεται ότι όντως έβαλε τέλος σε δεκαετίες σχετικά ελεύθερου εμπορίου σε όλο τον κόσμο, ιδίως μεταξύ της Αμερικής και της ανερχόμενης υπερδύναμης του Πεκίνου. Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα. Και πιθανότατα είναι στην τσέπη σας. Το περασμένο Σάββατο, αφού αύξησε τους δασμούς στις κινεζικές εισαγωγές στην Αμερική στο 145%, ο Τραμπ έκανε μια από τις συνηθισμένες στροφές του 180 μοιρών, εξαιρώντας τα smartphone και τα τσιπ ημιαγωγών από τους νέους δασμούς. Ήταν μια νίκη για τη Silicon Valley, αποδεικνύοντας την επιρροή που μπορεί να ασκήσει στον Λευκό Οίκο του Τραμπ. Αλλά κατέδειξε επίσης τα όρια της ρητορικής και της ελευθερίας κινήσεων του Τραμπ. Μπορεί να εξαπολύει «σταυροφορικούς» παγκόσμιους εμπορικούς πολέμους κατά βούληση και δεν φαίνεται ότι η Wall Street ή το Κογκρέσο των ΗΠΑ ή οι εκκλήσεις μακροχρόνιων συμμάχων μπορούν να τον σταματήσουν. Ωστόσο, την ευθύνη του να τα βάλει με το iPhone της Apple θα φέρει αποκλειστικά και μόνο ο ίδιος ο Τραμπ.

Η παγκοσμιοποίηση μπορεί να βρίσκεται σε «οπισθοχώρηση», αλλά το προϊόν με το οποίο εκατομμύρια από εμάς περνούν τις μέρες τους κολλημένοι, το γυαλιστερό ορθογώνιο που έχει γίνει ένα απολύτως απαραίτητο στοιχείο κάθε ώρας της μέρας μας, είναι εξ ολοκλήρου παγκοσμιοποιημένο, με μια αλυσίδα εφοδιασμού που εκτείνεται από τη Γαλικία μέχρι την Ταϊπέι. Και στην καρδιά αυτής της αλυσίδας εφοδιασμού, όπως ένας σταθμός παραγωγής ενέργειας σε ένα δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας, βρίσκεται η Κίνα, ο ίδιος ο αντίπαλος που ο Τραμπ θέλει να «υποτάξει».

Τα τσιπ είναι φθηνά

Αν ψάχνετε για ένα «μνημείο» της παγκοσμιοποίησης, απλά ανοίξτε το πίσω μέρος ενός iPhone (θα χρειαστείτε ένα ειδικό κατσαβίδι, φυσικά). Ο λόγος για τον οποίο η Apple πουλάει το ένα πέμπτο των παγκόσμιων smartphone, αλλά παίρνει πίσω τα τέσσερα πέμπτα των κερδών, είναι η απόδειξη μιας αλυσίδας εφοδιασμού που διασχίζει τον πλανήτη, περνώντας σχεδόν από κάθε γεωπολιτικό ρήγμα. Ένας βασικός λόγος για τον οποίο η Apple αποτιμάται στα 3 τρισεκατομμύρια δολάρια και ανέφερε κέρδη 184 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι είναι το πόσο προσεκτικά έχει ρυθμίσει αυτή τη γραμμή παραγωγής. «Η Apple έχει συμπιέσει κάθε αποτελεσματικότητα της αλυσίδας εφοδιασμού που μπορεί, μέχρι την κόλλα και τις βίδες», λέει ο Κρις Μίλερ, συγγραφέας του βιβλίου Chip War. Αλλά η αλυσίδα εφοδιασμού του iPhone είναι τόσο εύθραυστη όσο και κερδοφόρα. Σκεφτείτε, για παράδειγμα, τη διαδρομή ενός μικροτσίπ iPhone, το μικροσκοπικό πλακίδιο με μέγεθος μικρότερο από το μισό κέρμα που έχει αξία 5 πένες, το οποίο τροφοδοτεί τον υπερυπολογιστή που χωράει στις τσέπες μας. Για την κατασκευή ενός μικροτσίπ, λευκά κομμάτια χαλαζία εξορύσσονται στη Γαλικία της Ισπανίας και κατόπιν προορίζονται για τήξη στο Berghausen της Γερμανίας. Αυτό το «πολυπυρίτιο» μεταφέρεται στη συνέχεια αεροπορικώς στο Όρεγκον των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου μια ιαπωνική εταιρεία το μετατρέπει σε πλακίδια πυριτίου, προτού ταξιδέψει ξανά με προορισμό την Ταϊβάν. Εκεί η Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ή TSMC, παίρνει αυτά τα πλακίδια και, ακολουθώντας σχέδια της βρετανικής Arm, η οποία ανήκει στην Ιαπωνία, χαράσσει ημιαγωγούς σε αυτά χρησιμοποιώντας ένα μηχάνημα που κατασκευάζεται μόνο στην Ολλανδία.

Στη συνέχεια, το τσιπ μεταφέρεται στη Μαλαισία για επιθεώρηση και καλωδίωση, προτού προσγειωθεί στο Τσεντσόου της Κίνας, την επονομαζόμενη «πόλη του iPhone», όπου εργαζόμενοι της εταιρείας ταϊβανέζικης ιδιοκτησίας Foxconn, οι οποίοι αμείβονται με 20 γουάν την ώρα (περίπου 2 λίρες), το συνδέουν με το υπόλοιπο τηλέφωνο. Όλα κατασκευάζονται, από το ορυχείο μέχρι τη μητρική πλακέτα, με μόλις 35 λίρες το τσιπ. Η ευπάθεια αυτής της αλυσίδας εφοδιασμού σε μια οικονομική ή στρατιωτική κρίση είναι προφανής. Η Ταϊβάν, για παράδειγμα, βρίσκεται περίπου 100 μίλια από τις ακτές της Κίνας και το Πεκίνο δεν διστάζει να δηλώσει ότι σκοπεύει να πάρει τον έλεγχο του νησιού τα επόμενα χρόνια. Εάν η Κίνα αποκλείσει την Ταϊβάν, όπου κατασκευάζεται σχεδόν το 90% των ταχύτερων μικροτσίπ στον κόσμο, τότε η αλυσίδα εφοδιασμού τσιπ της Apple θα μπορούσε να καταρρεύσει και η τιμή του iPhone θα εκτοξευόταν στα ύψη. Ομοίως, αν το iPhone παρασυρθεί στον εμπορικό εκδικητικό πόλεμο μεταξύ Κίνας και Αμερικής, όπως παραλίγο να συμβεί το περασμένο σαββατοκύριακο, η τιμή του θα εκτοξευθεί και πάλι. Αυτό είναι ένα αποτέλεσμα που κάθε πρόεδρος καλά θα κάνει να αποφύγει. Υπάρχουν περίπου 150 εκατομμύρια χρήστες iPhone στην Αμερική, που αποτελούν σχεδόν το 60% της αγοράς (στη Βρετανία, το ποσοστό αυτό είναι πιο κοντά στο 45%). Είναι το απαραίτητο καταναλωτικό προϊόν - ακόμη και ο ίδιος ο Τραμπ χρησιμοποιεί ένα. Για χρόνια, η Apple έχει κρατήσει το κόστος του iPhone εντυπωσιακά σταθερό. Ένα iPhone 16 κοστίζει στον Αμερικανό πελάτη 799 δολάρια, το ίδιο ποσό σε όρους δολαρίου (και 20% λιγότερο σε πραγματικές τιμές) με το iPhone 12 πριν από τέσσερα χρόνια. Όμως, αν στο κόστος παραγωγής προστεθούν και οι δασμοί 145%, το iPhone θα μπορούσε να κοστίζει πλέον 1.400 δολάρια, αν υποθέσουμε ότι τα περιθώρια κέρδους είναι τα ίδια. Η τιμή ενός κορυφαίου iPhone Pro Max θα μπορούσε να έχει αυξηθεί από τα 1.199 δολάρια σε πάνω από 1.900 δολάρια, ενώ ορισμένες εκτιμήσεις το τοποθετούν υψηλότερα από 2.000 δολάρια. Ούτε οι Βρετανοί καταναλωτές θα μπορούσαν να έχουν γλιτώσει: Η Apple τείνει να υιοθετεί μια παγκόσμια στρατηγική τιμολόγησης για την κατανομή του κόστους.

Τα εργοστάσια «επιστρέφουν στο σπίτι»;

Έχοντας πλήρη επίγνωση της αχίλλειου πτέρνας των μικροτσίπ της, η Αμερική προσπάθησε να μεταφέρει την παραγωγή τσιπ στην ξηρά τόσο υπό την προηγούμενη κυβέρνηση Τραμπ όσο και υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν. Η αμερικανική κυβέρνηση πίεσε, δωροδόκησε και εκφόβισε την TSMC, η οποία ιδρύθηκε από τον πρώην επικεφαλής της Texas Instruments Μόρις Τσανγκ το 1987 και είναι υπεύθυνη για το 15% του ΑΕΠ της Ταϊβάν, προκειμένου να κατασκευάσει νέα εργοστάσια στην Αμερική. Η TSMC συμμορφώθηκε και βρίσκεται στη διαδικασία κατασκευής τριών εργοστασίων τσιπ, γνωστά ως «fabs», στην Αριζόνα, ενώ ενδεχομένως θα ακολουθήσουν και άλλα. Ένα από αυτά λειτουργεί από τις αρχές του έτους, παράγοντας περίπου 20.00 πλακίδια πυριτίου τον μήνα. Οι παραγγελίες φέρεται να έχουν εκτοξευθεί από τότε που ξεκίνησαν οι δασμολογικές απειλές του Τραμπ. Ωστόσο, δύο πράγματα θέτουν αυτή τη μετατόπιση στο κατάλληλο πλαίσιο. Πρώτον, τα τσιπ που κατασκευάζει η TSMC στην Αριζόνα είναι τύπου 4 νανομέτρων (4nm), όπου τα τρανζίστορ τοποθετούνται σε απόσταση τεσσάρων δισεκατομμυριοστών του μέτρου μεταξύ τους. Αυτό ακούγεται εξαιρετικά εντυπωσιακό, και πράγματι είναι, μέχρι να συνειδητοποιήσετε ότι τα τελευταία τηλέφωνα και MacBook της Apple χρησιμοποιούν τσιπ 3nm. Αυτό το εργοστάσιο στην Αριζόνα δεν θα ξεκινήσει να κατασκευάζει τσιπ 3nm μέχρι το 2028, οπότε τα τελευταία iPhone θα χρησιμοποιούν τσιπ 2nm. Η προηγμένη ανάπτυξη γίνεται στην Ταϊβάν, όπου ζει το μεγαλύτερο μέρος των ερευνητικών ταλέντων της εταιρείας. Το δεύτερο σημείο αφορά την κλίμακα. Όταν τα τρία εργοστάσιά της βρίσκονται σε λειτουργία, η TSMC μπορεί να είναι σε θέση να κατασκευάζει τσιπ από 60.000 πλακέτες τον μήνα στην Αριζόνα, όμως η παγκόσμια παραγωγή της ανέρχεται σε 1,3 εκατομμύρια τον μήνα.

Απόλυτος έλεγχος από την Κίνα

Παρόλο που έχει καταβάλει κάποιες προσπάθειες να επεκταθεί προς την Ινδία και το Βιετνάμ, η συντριπτική πλειοψηφία των προϊόντων της Apple εξακολουθεί να κατασκευάζεται στην Κίνα. Αρκετά στοιχεία σπάνιων γαιών, τα οποία περιλαμβάνουν 17 στοιχεία στο δικό τους ειδικό τμήμα του περιοδικού πίνακα, χρησιμοποιούνται επίσης για την κατασκευή ενός iPhone. Το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο βοηθούν το iPhone να δονείται, ενώ το ύττριο, το λανθάνιο και το πρασεοδύμιο κάνουν τα χρώματα στην οθόνη να φαίνονται ζωηρά. Το τέρβιο χρησιμοποιείται στα ηχεία. Πολλές από αυτές τις σπάνιες γαίες εξορύσσονται στην Κίνα, η οποία ασκεί τον απόλυτο έλεγχο στον κλάδο. Η εξόρυξη σπάνιων γαιών είναι μόνο η αρχή - ο εξευγενισμός τους είναι συχνά η πραγματική πρόκληση. Παράγουν ραδιενεργά απόβλητα, ρύπανση και απαιτούν πολλή ενέργεια, κάτι που οι δυτικές χώρες έχουν αποφύγει. Πέρυσι η Κίνα εξόρυξε περισσότερα από τα δύο τρίτα του συνόλου των στοιχείων σπάνιων γαιών παγκοσμίως. Η χώρα ελέγχει το 90% της παγκόσμιας προσφοράς σπάνιων γαιών. Υπάρχει μόνο ένα ορυχείο σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, το Mountain Pass στην Καλιφόρνια, αλλά προς το παρόν δεν πραγματοποιείται καμία επεξεργασία.

Θα μπορούσε η Apple να κατασκευάζει προϊόντα made in America;

Θα μπορούσε ρεαλιστικά το iPhone να συναρμολογηθεί στην Αμερική και όχι στην Κίνα; Η εξάρτηση της Apple από την Κίνα χρονολογείται από τη δεκαετία του 1990, όταν, σύμφωνα με τα λόγια του Στιβ Τζομπς, η εταιρεία βρισκόταν «περίπου 90 ημέρες πριν από τη χρεοκοπία». Η Κίνα ήταν ζωτικής σημασίας για την ανάκαμψή της. Το 2001, η Apple συνήψε συνεργασία με την κυβέρνηση, η οποία συμφώνησε να δαπανήσει δισεκατομμύρια σε υποδομές για τους προμηθευτές της εταιρείας τεχνολογίας. Ο διευθύνων σύμβουλος της Apple, Τιμ Κουκ, είναι πάντα πρόθυμος να αναδεικνύει τις προσπάθειες της Apple για επανεγκατάσταση. Το 2012 δεσμεύτηκε ότι ορισμένοι υπολογιστές θα κατασκευάζονται στις ΗΠΑ. Αλλά όταν ένα εργοστάσιο στο Όστιν του Τέξας άρχισε να κατασκευάζει επιτραπέζιους υπολογιστές Mac αξίας 3.000 δολαρίων, οι μηχανικοί αντιμετώπισαν ένα απροσδόκητο πρόβλημα: έλλειψη βιδών. Στην Κίνα, τα εργοστάσια μπορούν να κατασκευάσουν τεράστιες ποσότητες βιδών ειδικής κατασκευής σε σύντομο χρονικό διάστημα, αλλά οι αντίστοιχες εταιρείες στις ΗΠΑ βασίζονταν σε έναν εργολάβο που μπορούσε να κατασκευάσει μόνο 1.000 βίδες την ημέρα. Το έργο αναβλήθηκε για μήνες (και η Apple αναγκάστηκε να παραγγείλει βίδες από την Κίνα). Η Apple εξακολουθεί να κατασκευάζει Mac στο Τέξας και ο Κουκ έχει δεσμευτεί ότι η εταιρεία θα κατασκευάσει άλλο ένα εργοστάσιο στο Τέξας, στο πλαίσιο μιας επένδυσης 500 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Αμερική, μέσα στα επόμενα τέσσερα χρόνια (αν και ορισμένα από αυτά τα κεφάλαια έχουν ήδη δεσμευτεί). Όμως, το εργατικό δυναμικό αποτελεί άλλο ένα εμπόδιο για τις όποιες φιλοδοξίες μετεγκατάστασης. Έως και δύο εκατομμύρια Κινέζοι εργαζόμενοι συμμετέχουν στην κατασκευή προϊόντων της Apple. Η κατασκευή αυτών των προϊόντων είναι πιο σκληρή εργασία από ό,τι έχουν συνηθίσει οι εργάτες στις ΗΠΑ. Πριν από την κυκλοφορία των προϊόντων της Apple, η Foxconn αυξάνει την παραγωγή στην Κίνα με τρόπους που θα ήταν δύσκολο να γλιτώσει στην Αμερική, ασκώντας έντονες πιέσεις για υπερωρίες. Όλα αυτά εξηγούν γιατί ο Τραμπ έκανε πίσω όσον αφορά τους δασμούς στα smartphone. Μπορεί η παγκοσμιοποίηση να χάνει την οξύτητά της, μπορεί η Αμερική και η Κίνα να βρίσκονται σε πορεία σύγκρουσης για εμπορικό πόλεμο ή και χειρότερα, αλλά ο υπερυπολογιστής των 6 ιντσών που έχει γοητεύσει τον κόσμο μπορεί να έχει άλλες ιδέες. Φυσικά, οι Αμερικανοί θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν παλιά τηλέφωνα ή να αλλάξουν μάρκα. Αλλά κανείς, ούτε καν ο Τραμπ, δεν θέλει να είναι αυτός που θα ανακοινώσει αυτά τα νέα.