Η υπερμεταδοτική μετάλλαξη Όμικρον «καλπάζει» σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, όπως δείχνουν τα δεδομένα που έχουν μέχρι τώρα οι επιστήμονες, φαίνεται πως προκαλεί λιγότερη ζημιά στους πνεύμονες, έναντι προηγούμενων μεταλλάξεων.

Οι ερευνητές, με μια σειρά ερευνών, προσπαθούν να εξηγήσουν γιατί η Όμικρον προκαλεί ελαφρότερα συμπτώματα απ’ ότι προηγούμενες παραλλαγές του ιού.

Σε μελέτες που έγιναν σε ποντίκια και χάμστερ, η Omicron προκάλεσε πολύ λιγότερο καταστροφικές μολύνσεις, που συχνά περιορίστηκαν σε συμπτώματα στη μύτη, τον λαιμό και την τραχεία. Η παραλλαγή έγινε λιγότερο επικίνδυνη για τους πνεύμονες, εκεί που είχαν εντοπιστεί προβλήματα και δυσκολίες στην αναπνοή.

«Θα ήταν δίκαιο να πούμε ότι αναδύεται η ιδέα μιας ασθένειας που εκδηλώνεται κυρίως στο ανώτερο αναπνευστικό σύστημα» δήλωσε στους New York Times ο βιολόγος του Ινστιτούτου Υγείας στο Βερολίνο Roland Eils. Όταν εντοπίστηκε η νέα παραλλαγή, τον Νοέμβριο, οι επιστήμονες μπορούσαν μόνο να μαντέψουν τη συμπεριφορά της.

Γιατί η Όμικρον είναι ηπιότερη

Ο ιολόγος του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ Ραβίντρα Γκούπτα υποστήριξε ότι δεν μπορεί κάποιος να προβλέψει τη συμπεριφορά του ιού μόνο από τις μεταλλάξεις. Τον περασμένο μήνα, πάνω από 12 ερευνητικές ομάδες, συμπεριλαμβανομένης και αυτής της δικής του, έκαναν έρευνες με ζώα. Την ίδια περίοδο, η Omicron κυκλοφόρησε σε όλο τον πλανήτη, μολύνοντας ακόμη και εμβολιασμένους ή νοσήσαντες. Ωστόσο, την ίδια ώρα, οι νοσηλείες εμφάνισαν ήπια αύξηση, με τις πρώιμες μελέτες να δείχνουν ότι η μετάλλαξη είναι λιγότερο πιθανό να προκαλέσει σοβαρή ασθένεια από τις προηγούμενες, ειδικά σε εμβολιασμένους, αν και τα ευρήματα συνοδεύτηκαν με επιφυλάξεις.

Οι περισσότερες έρευνες που στηρίχθηκαν σε πειράματα σε ζώα και δημοσιοποιήθηκαν τις τελευταίες ημέρες κατέληξαν στο ίδιο συμπέρασμα, ότι η Omicron είναι ηπιότερη της Δέλτα και προηγούμενων παραλλαγών. Την Τετάρτη, μεγάλη κοινοπραξία επιστημόνων από Ιαπωνία και ΗΠΑ δημοσίευσε έκθεση για χάμστερ και ποντίκια που μολύνθηκαν είτε με την Omicron είτε με προηγούμενες παραλλαγές. Τα ζώα που μολύνθηκαν με την Omicron είχαν μικρότερη βλάβη στους πνεύμονες, έχασαν λιγότερο βάρος και είχαν λιγότερες πιθανότητες να πεθάνουν.

Επιστήμονες εκτιμούν ότι η μικρότερη νοσηρότητα της Όμικρον ίσως είναι θέμα ανατομίας. Ωστόσο, οι επιστήμονες αναφέρουν ότι χρειάζονται και άλλα πειράματα για να καταλήξουν σε πιο ασφαλές συμπέρασμα.

Ο Δρ. Γκούπτα υποπτεύεται ότι τα ερευνητικά δεδομένα της ομάδας του δίνουν μια μοριακή εξήγηση στο γιατί η Omicron δεν φτάνει στους πνεύμονες. Πολλά κύτταρα στον πνεύμονα έχουν μία πρωτεΐνη, την TMPRSS2 στην επιφάνειά τους, που μπορεί ακούσια να βοηθήσει τους διερχόμενους ιούς να εισέλθουν σε αυτά. Η συγκεκριμένη πρωτεΐνη δεν φαίνεται να «πιάνει» πολύ καλά την Όμικρον. Σε ανάλογο συμπέρασμα κατέληξε και μια άλλη ομάδα του Πανεπιστημίου της Γλασκόβης.

Μέσω εναλλακτικής οδού, οι ιοί μπορούν επίσης να εισέλθουν σε κύτταρα που δεν δημιουργούν TMPRSS2. Τα κύτταρα στην αναπνευστική οδό τα κύτταρα τείνουν να μην μεταφέρουν την πρωτεΐνη, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει ότι η Omicron βρίσκεται πιο συχνά εκεί απ’ ότι στους πνεύμονες. Ο επιστήμονας Γκούπτα εκτιμά ότι η Omicron δεν ευδοκιμεί στον λαιμό και στη μύτη, κάτι που σημαίνει περισσότερες πιθανότητες να αποβληθεί με μικροσκοπικές σταγόνες στον περιβάλλοντα αέρα και να συναντήσει νέους ξενιστές.

Πάντως, οι έρευνες δεν έχουν εξηγήσει γιατί η Όμικρον, αν και προκαλεί ηπιότερη νόσο, είναι τόσο εύκολα μεταδοτική. Επιστήμονες εξηγούν ότι χρειάζονται περισσότερες μελέτες για να καταλήξουν σε ένα συμπέρασμα.