Κουίν Σνάιντερ είχε προειδοποιήσει για τους Ιντιάνα Πέισερς πριν το πρώτο παιχνίδι με τους Ατλάντα Χοκς για το NBA: “Δεν πρέπει απλώς να τρέξεις στην άμυνα, αλλά να σπριντάρεις”. Υπερβολή να ειπωθεί ότι ο προπονητής των Χοκς διάβαζε βουλωμένο γράμμα. Οι δύο καλύτεροι πόιντ γκαρντ στη λίγκα, ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον και ο Τρέι Γιανγκ, έδωσαν ένα πραγματικό σόου. Οι Χοκς έβαλαν, σε αυτό το παιχνίδι, τους περισσότερους πόντους τους από το 1970: 152.

Οι Πέισερς σκόραραν 157.

Τώρα, οι Ιντιάνα Πέισερς, έχοντας αποκλείσει τους Μπόστον Σέλτικς στα προημιτελικά και τους Μιλγουόκι Μπακς στα ημιτελικά του In season tournament στο NBA, θα παίξουν στον τελικό του Λας Βέγκας, που είναι προγραμματισμένος για τις 3:00 τα ξημερώματα της Κυριακής, 10 Δεκεμβρίου, απέναντι στους Λος Άντζελες Λέικερς, οι οποίοι συνέτριψαν 133-89 τους Νιου Όρλεανς Πέλικανς στον ημιτελικό τα ξημερώματα της Παρασκευής, 8 του μήνα. Αυτό το παιχνίδι δεν μετράει στο ρεκόρ για την κανονική περίοδο του NBA, όμως όλοι οι παίκτες της νικήτριας ομάδας θα πάρουν μισό εκατομμύριο δολάρια και θα φτάσουν τις 850.000 στο σύνολο, αφού εκείνοι που έφτασαν στα προημιτελικά καρπώθηκαν 50.000, οι παίκτες των τεσσάρων ομάδων στο Final 4 από 100.000 και οι δύο φιναλίστ 200.000 δολάρια. Που σημαίνει ότι ήδη οι παίκτες των Λέικερς και των Πέισερς έχουν γίνει πλουσιότεροι κατά 350.000 δολάρια.

Οι Πέισερς έχουν σκοράρει, στα πρώτα 20 παχνίδια της σεζόν, 128,4 πόντους, που είναι ο υψηλότερος μέσος όρος στην Ιστορία, ενώ έχουν το πιο επιδραστικό offensive rating και relative offensive rating από την αρχή του NBA (ή, τέλος πάντων, των analytics), δηλαδή δύο κατηγορίες που αφορούν στους πόντους ανά επίθεση. Φέτος, και στα 12 παιχνίδια που έχουν νικήσει, έχουν βάλει πάνω από 120 πόντους.

Βρίσκονται στην έκτη θέση της Ανατολικής Περιφέρειας, με ρεκόρ 12-8, που σημαίνει, προφανώς, ότι αν τελείωνε τώρα η σεζόν θα έπαιζαν τουλάχιστον τον πρώτο γύρο με μειονέκτημα έδρας. Οι Σέλτικς και οι Μπακς, που έγιναν τα θύματά τους, βρίσκονται στην πρώτη και τη δεύτερη θέση αντιστοίχως. Οι Πέισερς, όμως, από τη στιγμή που άρχισε το In season tourmanent και κατόρθωσαν να φτάσουν στα νοκ άουτ παιχνίδια, εκμεταλλεύτηκαν τη φύση τους, δηλαδή ότι κρίνονται όλα σε 48 λεπτά. Έχουν, ωστόσο, το υλικό για να κατορθώσουν κάτι τέτοιο και κυρίως οδηγούνται από δύο σπουδαία μυαλά: τον προπονητή τους, Ρικ Καρλάιλ, που ανήκει στην επίλεκτη λίστα εκείνων που έχουν δαχτυλίδι πρωταθλητή (το 2011 με τους Ντάλας Μάβερικς) και κυρίως τον πόιντ γκαρντ τους, Ταϊρίς Χάλιμπερτον, ο οποίος κάνει μια απίθανη χρονιά.

NBA: Ο άνθρωπος από το Γουϊσκόνσιν και ο μεγαλύτερος μέσος όρος στη διαφορά ασίστ-λάθη

Όταν ο Χαλιμπέρτον έβαλε το τρίποντο-μαχαιριά στους Μπακς, ένα σουτ μπροστά στον Μπρουκ Λόπες που διαμόρφωσε το σκορ σε 122-114 με 49’1’’ να απομένουν, και αφού πήγε μπροστά στη γραμματεία και έδειξε τον καρπό του δεξιού χεριού του, ρωτώντας ρητορικά “τι ώρα είναι;”, για να σαρκάσει τον πανηγυρισμό του Ντέιμιεν Λίλαρντ, του οποίου επικράτησε και στη μάχη των πόιντ γκαρντ στον ημιτελικό, ο σχολιαστής, πια, Ρέτζι Μίλερ, αγόρευσε: “Βλέπουμε το φτιάξιμο ενός σούπερ σταρ σε λάιβ μετάδοση”. Ο Μίλερ, ο περιβόητος “Νοσφεράτου” που έχει περάσει όλη την καριέρα του στους Πέισερς, έχει ξανακάνει τέτοιο σχόλιο, που αφορούσε και πάλι σε παίκτη των Πέισερς, τον Πολ Τζορτζ, στον πρώτο τελικό της Ανατολής το 2013. Ο Τζορτζ, τότε, είχε ισοφαρίσει με τρίποντο τους Μαϊάμι Χιτ και είχε στείλει το ματς στην παράταση, αλλά οι Πέισερς ηττήθηκαν με το λέι απ του ΛεΜπρόν Τζέιμς στο τελευταίο δευτερόλεπτο του εξτρά χρόνου.

Σε αυτήν την περίπτωση, πάντως, οι Πέισερς ήταν οι νικητές επί των Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο. Το σήμα κατατεθέν τους, οι γρήγορες επιθέσεις,  με πρώτιστο στόχο να έχουν περάσει το κέντρο σε έως τρία δευτερόλεπτα, ακόμα και ύστερα από καλάθι, όπως συνέβη με ένα κάρφωμα του Νίσμιθ στην τέταρτη περίοδο του παιχνιδιού με τους Μπακς στην “T-Mobile Arena”, είναι κυρίως έργο Χάλιμπερτον. Όχι επειδή οι υπόλοιποι παίκτες δεν εργάζονται σκληρά, αλλά διότι ο Καρλάιλ εμπιστεύεται απολύτως τον πόιντ γκαρντ του.

Aπό το Όσκος του Γουϊσκόνσιν και με γενέθλια κάθε... τέσσερα χρόνια (γεννημένος στις 29 Φεβρουαρίου 2000), ο Χαλιμπέρτον κάνει μια φαινομενική χρονιά. Σύμφωνα με τους αυτόπτες, χρειάστηκαν δύο πάσες στην πρώτη προπόνησή του, τον Φεβρουάριο του 2022, όταν εστάλη στη “Χούζιερλαντ” αντί, όχι πινακίου φακής αλλά, του Ντομάντας Σαμπόνις, που βρέθηκε στο Σακραμέντο και τους Κινγκς, για να αλλάξει το πνεύμα της επίθεσης μιας νοητικά γηρασμένης ομάδας. Από την αρχή, έδειξε το ποιόν του και έκανε προσφάτως τον εκδότη και διευθυντή του ringer, Μπιλ Σίμονς, να αναρωτηθεί στο podcast του αν είναι ο καλύτερος Πέισερ όλων των εποχών και τι χρειάζεται για να γίνει αυτό.

Χρειάζεται να συνεχίσει να κάνει αυτό που κάνει, αν και είναι σχεδόν αδύνατον. Ακόμα και το γεγονός ότι τα κατορθώματά του περιλαμβάνονται σε 20 παιχνίδια προκαλεί δέος, αφού ο Χαλιμπέρτον έχει ήδη γράψει ιστορία. Τελείωσε το παιχνίδι με τους Μιλγουόκι Μπακς με 27 πόντους, 15 ασίστ και μηδέν λάθη και εκείνο με τους Μπόστον Σέλτικς με 26 πόντους, 13 ασίστ και μηδέν λάθη -και αυτά ήταν το δεύτερο και το τρίτο ματς της φετινής κανονικής σεζόν που έχει βάλει πάνω από 25 πόντους, 10 ασίστ και δεν έχει κάνει λάθος, κάτι που δεν έχει ξαναγίνει από το 1977, όχι επειδή το έκανε άλλος αλλά, διότι τότε θεσπίστηκε η κατηγορία των λαθών στο NBA.

Οι μέσοι όροι του, φέτος, προκαλούν τρόμο: έχει 26,9 πόντους, 11,9 ασίστ, 52% εντός πεδιάς, ενώ ουδείς παίκτης στην Ιστορία είχε μέσο όρο σε μία σεζόν 25 πόντους, 10 ασίστ και πάνω από 50% εντός πεδιάς. Το πιο εντυπωσιακό στατιστικό, κυρίως για αυτήν την ομάδα που παίζει γρήγορο μπάσκετ, είναι ότι έχει.... 5,05 στην αναλογία ασίστ-λάθη, που σημαίνει ότι κάνει περίπου 2,3 λάθη ανά παιχνίδι. Ουδείς είχε ποτέ χρονιά με 25 πόντους ανά μέσο όρο και 5 στην αναλογία των δύο κατηγοριών, ενώ η “χρυσή τομή” στο μπάσκετ, με βάση τους προπονητές, είναι ένα λάθος για τρεις τελικές πάσες. Οι ασίστ του Χαλιμπέρτον δίνουν 28,5 πόντους ανά ματς στους Πέισερς, κάτι που έχει να γίνει 25 χρόνια. Έχει 1,26 πόντο σε ευθείες επιθέσεις, ο μεγαλύτερος μέσος όρος σε γκαρντ στο NBA. Είναι πρώτος, μαζί με τον Τζέιλεν Μπράνσον των Νιου Γιορκ Νικς, και στην κατηγορία των γκαρντ που αποφεύγουν σκριν ενώ έχουν την μπάλα στην κατοχή τους. Όταν το κάνει αυτό, οι Πέισερς σκοράρουν 1,32 πόντο ανά επίθεση, ένα... εξοργιστικό νούμερο.

Η πλάκα είναι ότι εκείνοι που έπαθαν... πολιτισμικό σοκ ήταν τα τοπικά κανάλια, που έδιναν εικόνα στα μεγάλα δίκτυα. Η ταχύτητα με την οποία τρέχει ο Χαλιμπέρτον την επίθεση, τους ανάγκασε να αλλάξουν τις λήψεις, διότι δεν προλάβαιναν το... σπριντ των παικτών των Πέισερς και τον τρόπο που ο Χαλιμπέρτον πάσαρε την μπάλα, λες και ήταν... κουόρτερμπακ. Έτσι, έψαξαν τον τρόπο για να καλύψουν στην πληρότητά τους τις επιθέσεις των Πέισερς και αποφάσισαν να μεγαλώσουν την απόσταση μεταξύ του παρκέ και του φακού και να την μειώνουν στην πορεία, εφόσον κάποια επίθεση τραβούσε σε μάκρος.

Όχι κι άσχημα για ένα παιδί που άραζε με τους φίλους στο Γουϊσκόνσιν -μεταξύ αυτών ο Τάιλερ Χίρο των Μαϊάμι Χιτ- με τον οποίο έπαιξε μαζί στο λύκειο, και γι’ αυτόν το λόγο δεν είχε πολλές προτάσεις για υποτροφία. Όταν ήρθε η ώρα και το ESPN παρουσίασε τους παίκτες με τις περισσότερες προοπτικές, το δίκτυο πρόφερε το όνομα του παίκτη λάθος για δύο εβδομάδες, αν και του είχε δώσει τρία αστέρια. Ο Χαλιμπέρτον έσκισε στα δοκιμαστικά και διάλεξε το Αϊόβα Στέιτ, αντί του Μίσιγκαν και άλλων κολεγίων που μπήκαν στην εξίσωση για το recruit του. Έγινε νούμερο 11 στα ντραφτ του 2020 από τους Σακραμέντο Κινγκς και στόχος του ήταν να γίνει για την πόλη ό,τι ήταν ο Κρις Γουέμπερ, που έγινε θρύλος της όταν έφτασε το 1998 και έπαιξε μέχρι το 2006. Δεν ήταν λίγοι οι συντάκτες κειμένων που έτειναν χείρα συμπάθειας στον Χαλιμπέρτον: η κοινή επωδός ήταν πως “σε λίγα χρόνια θα αναρωτιόμαστε ποιες ομάδες τον παρέκαμψαν στο ντραφτ”. Το Σακραμέντο, όμως, ήταν η ομάδα του ΝτεΆαρον Φοξ και ο Χαλιμπέρτον βρέθηκε στη “μητέρα των θαυμάτων του μπάσκετ”, τη μήτρα των Χούζιερς. Εκεί έπρεπε να αντιμετωπίσει κάτι εντελώς διαφορετικό, ου μην και αρτηριοσκληρωτικό: το συντηρητισμό του συγκεντρωτικού Ρικ Καρλάιλ.

Τα plays, ο τσακωμός με τον Ρόντο και η εμπιστοσύνη

Η παραδοξότητα της επόμενης πρότασης συμπυκνώνει την επιρροή του Χαλιμπέρτον στο παιχνίδι των Πέισερς: στον προπονητή της ομάδας δεν αρέσει το μπάσκετ που παίζει. 

Ο Ρικ Καρλάιλ έμαθε μπάσκετ στους... δρόμους, παίζοντας με τον πατέρα του και τους φίλους του στο δρόμο. “Μπορείς να μάθεις πολλά από τέτοια εμπειρία”, είπε, όμως παραλίγο να μην ασχοληθεί με το μπάσκετ. Βγαίνοντας από το κολέγιο της Βιρτζίνια, όπου μετέβη ύστερα από μια διετία στο Μέιν, ο Καρλάιλ έψαχνε δουλειά σε ομάδα και έριξε άγκυρες σε Γαλλία και Κίνα, για να διαπιστώσει ότι... δεν τον ήθελαν. Για να κατανοήσει κάποιος πώς ήταν το μπάσκετ το 1984, έγινε ντραφτ από τους Μπόστον Σέλτικς στο νούμερο... 70, όμως ήταν ένας σπουδαίος ρολίστας σε μία από τις κορυφαίες ομάδες όλων των εποχών, που κατέκτησε το τρόπαιο του πρωταθλητή το 1986. Ο Καρλάιλ έγινε ένας καλός προπονητής και το 2005, όταν οι Φοίνιξ Σανς του Μάικ ντ’ Αντόνι έφεραν στο προσκήνιο τις επιθέσεις επτά δευτερολέπτων και κάτω, ο ίδιος παρέμενε ανένδοτος: ως προπονητής εκείνης της ομάδας που διαλύθηκε με τον περιβόητο καβγά στο Ντιτρόιτ, το “Malice in the Palace” στις 19 Νοεμβρίου 2004, δεν χρησιμοποιούσε άσχημα το χρόνο. Στο τέλος της σεζόν, οι Σανς ολοκλήρωναν τις επιθέσεις τους σε 11,2 δευτερόλεπτα ανά μέσο όρο, ενώ οι Πέισερς ήταν τελευταίοι, με 14,3 δευτερόλεπτα. Είχαν την 20ή επίθεση στο NBA, νίκησαν σε 44 παιχνίδια και αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο.



Ο Καρλάιλ έφυγε από την Ιντιανάπολις για το Ντάλας το 2007. Είχε ήδη τη φήμη του προπονητή που διατάζει τους παίκτες του να εκτελούν συγκεκριμένα plays, μην επιτρέποντας τον αυτοσχεδιασμό. Ο ίδιος λέει ότι έχει να διατάξει play από το 2009: “Εκείνο το καλοκαίρι ήρθε ο Τζέισον Κιντ, του έδωσ το DVD με τα plays των Μάβερικς και από εκεί και ύστερα αποφάσιζε ο ίδιος. Ύστερα από 2 χρόνια κατακτήσαμε το πρωτάθλημα”. Ο Κιντ ήταν μια εξαίρεση, ο Καρλάιλ επαναλαμβάνει ότι είναι ο πιο έξυπνος παίκτης που έχει κοουτσάρει ποτέ. Ο Ραζόν Ρόντο, ετών 37 και παίκτης των Κλίβελαντ Καβαλίερς, πήγε στους Μάβερικς με ανταλλαγή τον Ιανουάριο του 2014 και... σκοτώθηκε με τον Καρλάιλ σε ένα παιχνίδι που παράκουσε την οδηγία του ύστερα από τάιμ άουτ, με αποτέλεσμα ο προπονητής του να... κάψει άλλο τάιμ άουτ, για να του τα ψάλλει.



Ο Ρόντο δεν έμεινε σιωπηλός, όμως το καλοκαίρι είναι ότι “η ικανότητά του στα plays ύστερα από τάιμ άουτ είναι ανεπανάληπτη”, ενώ σχολίασε πως “είναι δύσκολο να δώσεις τα κλειδιά του αμαξιού σου σε έναν τύπο που μόλις έφτασε στη γειτονιά”. Ο Ρόντο έφυγε το 2015, αλλά η μοίρα το έφερε και στο πρώτο παιχνίδι του Χαλιμπέρτον με τους Πέισερς, οι δύο γκαρντ ήρθαν αντιμέτωποι. Ο Ρόντο μίλησε με... συμπόνια στον ομοϊδεάτη του, ζητώντας του να κάνει κουράγιο με τον Καρλάιλ.

Ωστόσο, η περίπτωση είναι διαφορετική. Εδώ, λες και επρόκειτο για ματς στο tinder, η εμπιστοσύνη είσδυσε ανάμεσα στον προπονητή και τον πόιντ γκαρντ του, βεβαίως παίζει ρόλο και το γεγονός ότι ο Καρλάιλ είναι σχεδόν στο μέσο της έβδομης δεκαετίας της ζωής του. Οι μυημένοι εξεπλάγησαν όταν ο Χαλιμπέρτον, σε ματς με τους Μπουλς την προηγούμενη σεζόν, παράκουσε τον Καρλάιλ και σούταρε το τρίποντο που χάρισε τη νίκη στους Πέισερς. “Ο Καρλάιλ δεν διατάζει τόσο πολλά plays τώρα πια”, λέει ο 23χρονος γκαρντ.

Όμως, οι Πέισερς ούτως ή άλλως λικνίζονται στους ρυθμούς του και, ακόμα κι αν δεν κατακτήσουν το In season tournament του NBA, βρίσκονται οριστικά στην εποχή του.